— И что же нам теперь просто стоять и смотреть, как эта тварь уничтожает наши поля, а там, глядишь, и до нас доберется?!
— И всё-таки не стоит торопиться, — произнёс Денис задумчиво и вновь перевёл взгляд на существо.
Оно по-прежнему продолжало запихивать содержимое террас в бездонную пропасть, которая, как теперь понял Денис, оказалась его ртом. Опустошив все близлежащие площадки, существо, производя волнообразные движения, переместилось чуть ниже и снова занялось поглощением полей. Юный капитан медленно, не сводя глаз с существа, направился к подножию лестницы, ведущей наверх. Не успел он пройти и нескольких метров, как его окликнул Тренк:
— Эй, капитан, куда это ты направился?
— Пойду, посмотрю, что к чему. Оставайся тут с остальными, и без чрезвычайных обстоятельств не смейте открывать огонь, ясно?
— Ясно, — буркнул Тренк, явно недовольный решением капитана, но возражать вот так при всех, он не посмел.
Между тем, Денис медленно, шаг за шагом, ступенька за ступенькой, стал приближаться к существу. Все, кто остались внизу, с замиранием сердца наблюдали за ним. Никто при этом даже не смел пошевелиться. Капитан касианцев поднялся на тот уровень, где в данный момент существо опустошило ещё несколько террас и, по-видимому, уже собиралось перейти ниже, но тут на её пути возник Денис. Существо с шумом втянуло воздух, так что он даже покачнулся от внезапного мощного потока воздуха, но все же, сумел удержаться на ногах. Чудовище приподняло свою огромную морду, а вместе с ним и всю голову, размером действительно не уступающую небольшой горной кручи. Вслед за головой, над землей поднялась и огромная шея.
Теперь существо смотрело сверху вниз, чуть ли не нависая над, казавшимся по сравнению с ним песчинкой, капитаном. Спустя пару мгновений после этого, по-видимому, совершенно не довольное всем происходящим существо издало трубный звук, от которого у тех, кто стоял внизу, заложило уши. Денис даже не шелохнулся, и вдруг все ясно увидали, что капитан касианцев стал излучать свет. Он становился всё ярче и ярче, пока полностью не скрыл в своём ослепительном сиянии всю фигуру Дениса. Но на этом он не остановился, он стал расти и менее чем за несколько, показавшимся остальным вечностью людям, минут, сияние усилилось настолько, что полностью поглотило голову чудовища.
Минуты шли за минутами, солнце уже опустилось за горизонт. Вскоре наступили сумерки, но почти никто их не заметил, ибо кругом было почти также светло, как и днём, от сияния, что так и не угасло и даже не стало меньше. Сколько всё это длилось, никто не мог сказать точно. Когда ночное светило встало у всех над головами, сияние стало ослабевать, а вскоре и вовсе угасло. В неверном лунном свете все собравшиеся увидели капитана касианцев и чудовище. Все они были совершенно неподвижны, словно окаменели. Вдруг существо, издав более тихий звук, чем накануне, но все же достаточно сильный, чтобы его было слышно всем, медленно опустило голову на землю. После чего оно очень медленно скрылось, уйдя куда-то из поля зрения.
Капитан же, после этого, медленно повернувшись лицом к лестнице, стал неторопливо спускаться по ступенькам. Когда он, наконец, достиг её подножия, к нему бросились все присутствующие. Всем не терпелось узнать, что же всё-таки произошло. Денис был так бледен и слаб, что, не проронив ни слова, стал медленно оседать на землю. К счастью, до того, как он коснулся земли, его успели подхватить и буквально на руках понесли в город. Очнулся он уже в своём доме, рядом сидел доктор Роулт, а возле него стоял Тренк.
— Что произошло? — произнёс Денис осипшим голосом.
— Ты свалился без чувств на глазах всех собравшихся, после того, как побывал возле чудовища, что уничтожило часть наших полей.
— Чудовище?! — Денис нахмурился, но уже через секунду взгляд его прояснился. — Ах да, космический странник!
— Космический странник, так вот значит, как зовут то существо. Но откуда оно, и что ему здесь надо?
— Не спеши так, приятель. Доктор, будьте так добры, дайте, пожалуйста, воды.
— Да, сейчас.
Он поспешно встал и вышел из комнаты, вернулся, уже неся в руках небольшой металлический кувшин и такой же стакан. Денис, подтянувшись на руках, сел на кровати и принял протянутый ему стакан. Осушив его почти залпом, он откинулся на подушки, задумчиво уставившись в потолок.
— Так ты расскажешь, что всё-таки это значит?
— Да, конечно, — произнёс Денис, слегка вздрогнув, словно звук голоса первого помощника внезапно заставил его очнуться. Прочистив горло, он начал свой рассказ.
— Как я уже сказал, это существо является космическим странником. Оно, как и когда-то наш Касиан, передвигается по космосу, только двигается оно не к строго выбранной цели, а от одной живой планеты к другой.
— Живой, значит, кроме этого мира есть ещё?
— Да, только многих из них можно назвать живыми относительно, по крайней мере, в нашем представлении. Космический странник ищет во Вселенной органику в любой форме и, опустившись на найденную подходящею планету, он начинает поглощать её, пока не опустошит её всю до последней крошки. Из поглощенной им органики, его организм выделяет энергию, с помощью которой он может снова подняться в космос, и достаточно её настолько, что ему хватает до того момента, как он снова найдёт пищу. Кстати, пожиратели появились здесь благодаря ему. Они, что-то вроде паразитов-пассажиров на его теле. Он подцепил их на одной из планет, и теперь они вместе с ним перелетают из мира в мир. Пока носитель пожирает органику, пожиратели ловят там, где, конечно, они есть, подходящих существ и употребляют их уже для своих нужд. В основном они едят их и используют для процесса выращивания своего потомства, делая из них что-то вроде консервы для долгих скитаний по космосу, дабы их колония не погибла. К тому же, если полёт затягивается, и запасы заканчиваются, они начинают пожирать своего носителя.
— Отлично, значит, этот самый космический странник, не многим лучше пожирателей. Нужно найти способ уничтожить его, пока он не превратил нашу долину в такую же пустыню, как земли к югу отсюда.
— Не торопись, Тренк. Думаю, уничтожать странника вовсе необязательно. Он для нас большая находка, возможно, это наш шанс снова оказаться в космосе и найти тот мир, куда наши предки изначально направлялись.
— Но каким образом, капитан?!
— Пока не знаю, однако торопиться уничтожать странника точно не нужно.
— Капитан, он же сожрёт всё живое!
— Только если мы не обеспечим его нужной пищей, так что сейчас нужно заняться выполнением этой задачи в первую очередь.
Задача обеспечить космического странника пищей оказалась не из лёгких, но вполне осуществимой. В пищу существу годилось любое вещество органического происхождения. Для начала, ему в пищу отдали все подходящие отходы, а за это время учёные касианцы, под руководством доктора Роулта, создали вещество, похожее на бесформенную массу, в пищу людей и животных оно не годилось, но вот страннику подошло, как нельзя лучше. Это вещество, благодаря особой структуре, имело повышенную калорийность и, как следствие, полностью обеспечило потребности странника. Вещество очень быстро разрасталось, и потому его всегда хватало.
Позже господин Роулт в беседе с Денисом поведал ему, что получил это вещество, слегка изменив формулу почвы, что создавали на Касиане, соединив её с клетками местной примитивной бактерии. Денис, благодаря своим способностям и, как это не странно, своего обруча смирения, наладил контакт с существом. Теперь он прекрасно мог им управлять и знал все его желания.
Дабы не мешать жизни жителей долины, он нашёл для него подходящую пещеру, недалеко в горах. Ночью, когда солнце не мешало своим жаром передвижению космического странника, он отвёл его туда. Оказалось, что странник передвигается по поверхности планет с помощью множества щупалец, снабженных огромными присосками. Эти щупальца веером отходили от его относительно небольшого тела. Странник занял почти всё пространство огромной пещеры и, повинуясь повелению Дениса, он оставался в ней, а касианцы регулярно приносили к входу ёмкости с питательным веществом.
