— Великий Касиан, не может быть, ты…
— Да, Тренк, ты всё правильно понял. Я отправляюсь на помощь отеотисам один, раз никто меня не хочет поддержать.
— Но это форменное самоубийство!
— Пусть так, но я, по крайней мере, умру с чистой совестью, что не отверг призыва о помощи. Так что теперь ты автоматически становишься капитаном до тех пор, пока касианцы не выберут себе нового. Так как, если то, что написала Ариана — правда, а я склонен ей верить, я вряд ли останусь в живых, — с этими словами Денис поднялся из-за стола и вместе с посланником уже собирался выйти из комнаты, но у самой двери его остановил Тренк, положив руку ему на плечо и тихо произнеся, так, чтобы его услышал лишь капитан.
— Напоследок, капитан, ответь на один единственный вопрос. То, что ты делаешь, нужно нам или отеотисам?
Денис обернулся и, посмотрев прямо в глаза первого помощника, не задумываясь, произнёс:
— Это нужно мне, Тренк, и никому больше, прощай.
Он решительно вышел из дома и направился к загонам с верховыми бутанами, где, обработав предварительно шкуру соком, оседлал одного для себя, а второго для отеотиса. После оба они нанесли состав на свои тела и отправились прочь из долины. Преодолев тоннель, они направились к городу и несколько дней ехали почти без отдыха. На пятый день пути, бутаны заметно стали замедлять свой бег. Чтобы окончательно не загнать животных, Денис объявил привал, когда солнце едва только перевалило зенит.
Расседлав обоих, Денис отвёл животных в тень близ стоящих огромных валунов. Здесь они не только были защищены от жары, но и могли подкрепиться сочной травой. Сами путники расположились неподалеку. Несколько часов они сидели, наслаждаясь отдыхом, глядя вдаль. Вдруг Денис насторожился, заметив небольшое облако пыли, медленно приближающееся в их сторону. Не спеша, поднявшись со своего места, он, приставив ко лбу ладонь, попытался рассмотреть, что могло вызвать такое странное облако, однако оно было ещё слишком далеко. Пытаясь увидеть чуть дальше, Денис обошёл валун, в тени которого он сидел, и по более пологому склону соседнего, не менее огромного камня, взобрался на его вершину. Отеотис, встревоженный поведением своего спутника, тоже поднялся на валун, только при помощи своих крыльев. Опустившись рядом с Денисом, он с тревогой посмотрел вдаль:
— Что случилось, капитан?
— Странное облако идёт по нашим следам уже несколько дней.
— И что это может быть, пожиратели?
— Понятия не имею. Что бы это ни было, нам от этого уже не сбежать. Животные слишком измучены, и погони они не вынесут, зря только загоним их, если попытаемся уехать. Так что наша встреча, кто бы ни был наш преследователь, неизбежна.
— И что же нам делать?
— Попытаемся хоть как-то подготовиться к приёму незваных гостей. Если это пожиратели, вряд ли мы выживем, но можно хотя бы попытаться подороже отдать свои жизни. Хотя, вы ещё можете спастись. Берите бутана, и что есть мочи скачите, а когда он падёт, сможете воспользоваться крыльями. Я же постараюсь как можно дольше задержать наших преследователей, быть может, повезёт, и они, к тому времени, когда одолеют меня, потеряют ваш след, но только медлить нельзя, торопитесь.
Денис, говоря на ходу, сбежал с валуна, и конец фразы говорил уже стоя на земле и оглядываясь вокруг. Однако отеотис вовсе и не собирался спасаться бегством:
— Капитан, я никуда не поеду. Я принёс то послание, из-за которого вы отправились в дорогу, и бросать вас, как последний трус, я не собираюсь. Если вы собираетесь дать бой нашим преследователям, я с вами.
— Отлично, я рад, что среди отеотисов есть достойные войны, а теперь, если ваше намерение твёрдое, давайте займёмся делом, тем более, что время не ждёт.
Вместе они вновь оседлали бутанов и, сев на них, поехали прочь от места стоянки. Съехав с тропы, они углубились в россыпь валунов, по дороге Денис внимательно и придирчиво осматривал каждый камешек и каждый клочок земли. Наконец, по-видимому, найдя нужное место, он остановил бутана и спешился. Это была небольшая узкая ложбина, между двух гряд земляных насыпей и валунов. Взяв бутанов за поводья, спутники прошли по ней и вскоре наткнулись на валун, перегораживающий проход. Они оказались в тупике. Здесь Денис оставил животных и, взяв несколько больших кусков верёвки, вместе с отеотисам вернулся к началу ложбины.
Они занялись установкой ловушек. Находя подходящие места, при их срабатывании, на тех, кто пройдет по ложбине, покатятся лавины из камней, стоило только кому-то дёрнуть за веревку. Таких ловушек они сделали несколько. После этого, вернулись к животным, здесь Денис, соорудив ловушку прямо над головой животных, велел отеотису подняться на вершину и, чтобы не произошло, оставаться там, и как только он даст сигнал, обрушить последнюю ловушку на голову врагу.
Когда с установкой последней ловушки было покончено, он вернулся на вход в ложбину и стал ждать. Минуты медленно потянулись, и вот, в очередной раз, приложив ладонь к земле, капитан касианцев почувствовал гул. Преследователи были уже близко и, судя по тому, как содрогалась земля, их было много. Отступив за черту действия ближайшей ловушки и перехватив поудобнее рукоять бластера, Денис замер в ожидании. От напряжения у него свело все мускулы, но он сохранял полную неподвижность.
И тут в ложбину поплыли клубы пыли, застилая всё вокруг. Теперь Денис только слышал, что кто-то, скрытый сплошной пеленой пыли, начал входить в ложбину. Секунды превратились в вечность. Вдруг ему почудилась чья-то неясная тень, промелькнувшая совсем рядом в клубах пыли. Нервы Дениса не выдержали, и он дёрнул верёвку, приводя ловушку в действие, одновременно кубарем откатываясь в сторону, дабы лавина, обрушившаяся на голову преследователей, не погребла и его под собой.
Совершенно чётко среди грохота падающих камней, он услышал голоса, явно не принадлежащие пожирателям. Когда грохот совсем стих, он услышал их намного отчётливее, мало того, они были знакомы ему. Это были голоса его пилотов-охотников. Ужас пронзил Дениса, словно молния. Не помня себя, он бросился туда, откуда доносились крики. Сначала он наткнулся на груду упавших камней. Поспешно перебравшись через неё, он вынырнул из облака пыли и, наконец, сумел увидеть преследователей. Касианцы в полной растерянности стояли у входа в ложбину, у многих были кровоточащие царапины на лицах руках и других частях тела, но на первый взгляд, тяжелораненых и убитых не было, хотя это могла быть лишь видимость.
— Великий Касиан, все целы? Что вы тут делаете?
— Да вроде как погибших не наблюдается, хотя, по совести сказать, мы не ожидали, что нам окажут столь горячий приём.
— Я думал, нас пожиратели преследуют. Так что же вы всё-таки здесь делаете?
— Мы подумали и решили, что не хотим становиться клятвопреступниками, в конце концов, вы наш капитан, и правы или нет, мы обязаны следовать за своим капитаном, так что мы отправились за вами. К этому времени расстояние между нами оказалось уже весьма приличное, и потому нам никак не удавалось вас догнать, думали, так до самого отеотисианского города придется за вами гнаться. Видимо, судьбе было угодно устроить нашу встречу раньше.
— А как же город?
Тут в разговор вступил Тренк, выехав из-за ближайшей груды камней:
— Я оставил там Верна и ещё группу пилотов, кто не особо горел желанием идти с нами.
— Но ты, как мой первый помощник, должен был остаться в долине!
— Ну уж нет. Я в прошлый раз оставался и пропустил всё веселье. Так что, нравится тебе, капитан, или нет, но я тоже поеду. Тем более, что, как я понимаю, сейчас удар направлен не на долину, а на город отеотисов. Так что особо моё присутствие в городе не нужно, а если что, оставшихся там хватит, чтобы удержать любую осаду. К тому же, этот горячий парень так рвался на главные роли, что пусть немного испытает, каково это, за все и за всех отвечать. Может, так у него поубавится пыла. Итак, капитан, какие будут приказы?
— На сегодня только один — отдыхать. После всех этих передряг, отдых никому не помешает, а завтра отправимся в путь. И вот ещё что, — Денис слегка помедлил и, обведя всех взглядом, тихо закончил — спасибо всем.
