Вскоре речь была продолжена:
— Отныне я ставлю над вами Леорота — законного сына божественного Норолга и дочери шиотиского правителя Каренты. Через него два моих народа объединятся, и будет положен конец безумной войне, длящейся так долго, что она едва не погубила всех и вся.
Огненное существо умолкло, а через мгновение его фигура стал рассеиваться, превращаясь в сгусток пламени, но и оно вскоре стало терять свою силу и гаснуть. Когда оно исчезло совсем, все увидели, что вместо Отеотиса на камнях площади лежит Денис, не подавая никаких признаков жизни. Все так были поражены произошедшим, что никто не смел даже пошевелиться. Наконец, юный капитан пошевелился. Медленно он попытался встать, но движения его были неловкими. Едва приподнявшись, он, пошатнувшись, упал на колени. Его собратья, словно с них спало оцепенение, поспешили ему на помощь. Подняв его с земли, они, поддерживая его, поставили на ноги. Едва переведя дух, Денис тихо отдал приказ, обращаясь к Тренку:
— Первый помощник, распорядитесь забрать тело Кроулта. Он заплатил за свою ошибку великую цену и заслужил прощение Великого Касиана. Он будет похоронен рядом с остальными нашими собратьями.
— Есть, капитан.
— Отлично, а сейчас идём отсюда, мне нужно немного отдохнуть.
Денис пошатнулся и, если бы не поддержка, наверняка упал. Тут к ним подошла принцесса Ариана:
— Вы ранены, капитан. Идёмте со мной, вам нужна помощь.
— Нет, принцесса, благодарю за милость, но мы немедленно отправляемся домой, — говоря это, Денис изо всех сил старался не смотреть на принцессу. В сопровождении касианцев, он зашагал к городским воротам. Отеотисы молча расступались, давая касианцам беспрепятственно пройти. Покинув пределы города, Дениса подвели к большому плоскому камню, лежащему почти сразу за подъемным мостом, и осторожно усадили на него. Тренк велел нескольким касианцам привести спрятанных бутанов. Пока они выполняли его распоряжение, он занялся ранами капитана. Рана на боку оказалась самой глубокой, и из неё всё ещё сочилась кровь.
— Как вы сюда попали?
— Это долгая история, но, если коротко, мы несколько дней потратили на то, чтобы найти вас с принцессой, но вы буквально испарились, так что и следа не осталось. Затем Рози сообщила, что её брат, вернувшись неожиданно ночью в сопровождении Леорота, рассказал ей, что нашёл Кроулта на краю утеса, откуда тот уже, судя по всему, собирался спрыгнуть, и тому кое-как удалось увести его оттуда. Он опасался, что у бедняги по какой-то причине помутился рассудок. Тот же, ничего не объясняя, потребовал вина и напился до такой степени, что стал нести какую-то несуразицу и, насколько она могла разобрать его пьяные речи, он говорил о вас с Арианой. Кое-как мы сумели привести его в чувства и буквально вытряхнуть из него признание о том, что случилось, и какую роль он во всей этой истории сыграл. К тому моменту прошло уже приличное количество времени, так что мы даже не знали, живы вы или нет. Однако живого или мёртвого было решено вызволять вас из лап этих монстров, даже если для этого придется воевать с ними и разрушить до основания их проклятый город. Мы уже было собрались в путь, как в наши первоначальные планы внёс изменения Леорот. Он сумел убедить нас, что идти в лобовую атаку не имеет никакого смысла, и вас не спасём и сами сгинем, на радость врагу. У этого паренька настоящий талант убеждения. В общем, когда мы засомневались в правильности нашего решения, он предложил нам помощь, сказал, что от бывшего верховного жреца знает тайный путь, ведущий за стены города. И он действительно отвёл нас по нему. Так мы попали в город и как раз вовремя, ну, а остальное вы знаете.
Тренк замолчал, продолжая заниматься повязкой Дениса, а тот задумчиво смотрел на то, как двое касианцев осторожно заворачивают тело брата Рози в одно из седел, снятых со спины приведенных к тому времени бутанов. Обвязав тело верёвками, перекинули через спину животного, а его поводья закрепил на луке своего седла один из касианцев. К тому времени Тренк закончил с раной Дениса и, достав из вещевого мешка сменную одежду, помог капитану переодеться в неё. Затем с его помощью Денис сел в седло. Впервые за всё время он бросил взгляд на городскую стену и увидел, что на ней стоит много отеотисов, в том числе и принцесса Ариана, всё ещё облаченная в красный наряд. На её лице была написана скорбь, и сердце Дениса болезненно сжалось. Поспешно отведя взгляд, он стал подгонять своего бутана, спеша уехать от этого места, как можно дальше.
***
Денис стоял на берегу реки и задумчиво смотрел на бегущую воду. В руке он держал, изредка проводя по гладкой поверхности пальцами, небольшой черный кристалл. Он посмотрел на него и, помедлив мгновение, размахнувшись, бросил его в воду, после чего, бросив на реку прощальный взгляд, пошёл прочь. Он спустился с холма и оказался на окраине города. Дома здесь были пусты и напоминали призраков, хотя ещё совсем недавно в них была жизнь. Теперь все их обитатели переселились на борт воссозданного ими за это время нового корабля, готовясь к великому исходу.
Денису было немного жаль покидать обжитое место, но его грела мысль о том, что они смогут достигнуть обетованной земли, той самой, к которой изначально держал курс Касиан, прежде чем он стал мёртвым кораблём и сосредоточением всего мироздания для его обитателей, а обетованная земля стала мифом. Всё же было горько осознавать, что больше никогда он не увидит этого мира, а главное её. Однако эти мысли он тут же подавил усилием воли. Между тем, он подошёл к центру поселения, и ему пришлось остановиться. Здесь собралась большая группа касианцев и, судя по всему, они явно никуда не собирались.
— Что это значит? Разве вам не передали приказ погружаться на корабль?
Из толпы вышел вперёд Верн, и сердце Дениса недобро ёкнуло. Там, где появлялся этот юноша, ждали проблемы, которые тот любил создавать.
— Мы хотим остаться, капитан.
— Что?! Но почему? Что на этот раз не так?
— Дело не в этом. Мы привыкли к этому месту, здесь теперь наш дом, здесь остаются могилы наших сородичей, и мы хотим остаться здесь, где нам всё знакомо, а не лететь навстречу неизвестности. Вы, наверное, сочтёте нас трусами, но всё же, мы просим разрешения остаться здесь.
Верн замолчал, и на какое-то время воцарилась полная тишина. Денис медленно обвёл всех присутствующих пристальным взглядом, но на их лицах он увидел ту же просьбу, и они ждали его ответа. Наконец, Денис тяжело вздохнул:
— Ладно, хорошо, если таково ваше желание, но учтите, приняв это решение сейчас, назад дороги не будет. Вы останетесь здесь навсегда, потому как я не думаю, что мы когда-нибудь вернёмся сюда.
— Мы это понимаем, капитан. Решение мы уже давно приняли, просто не решались сказать об этом раньше.
— Что же, будь по-вашему. Теперь вам придется выбрать нового капитана.
— Мы уже подумали об этом. Верн станет нашим капитаном, как только вы улетите, — произнес один из присутствующих, и остальные поддержали его слова одобрительным гулом.
Денис усмехнулся:
— Так вот, значит, почему ты остаёшься. Случайно не ты причина того, что все они решили остаться?
— Нет, капитан, я бы остался, даже если бы это стало лишь моим решением. И на это есть две веские причины. Во-первых, Рози. Она изначально не собиралась улетать, а её брат просил меня перед своей гибелью позаботиться о ней, а вторая причина заключается в моём брате. Наверно, я рискую навлечь на себя гнев Великого Касиана, но я так и не смог до конца простить вам гибель Роджа, и я слишком часто не согласен с вашими решениями. Так что лучшим решением будет остаться мне здесь, это подходит для нас обоих. Разве нет?
Денис лишь хмыкнул в ответ:
— Что же, наверно, ты прав. Так что мне остается лишь пожелать вам счастливо оставаться.
— Мы тоже желаем вам удачи, капитан. Надеюсь, вы всё же найдёте обетованную землю.
Они пожали на прощание друг другу руки, и Денис зашагал прочь. Ему предстояло покинуть пределы долины шиотисов и вместе с последними касианцами, уходящими из города, углубиться в горы, туда, где их ждал готовый к отлету корабль. Прежде чем покинуть пределы поселения, его ждала неожиданная встреча. Их группу догнал молодой охотник шиотис и сообщил ему, что вождь просит его как можно скорее посетить его. Сбитый с толку Денис последовал за ним и вскоре уже предстал перед пожилым шиотисом.
