Войдя в его покои, он увидел, что он не единственный его гость. У очага спиной к нему стоял молодой мужчина. Чуть наклонив голову, он неотрывно смотрел на огонь. Когда Денис поприветствовал вождя, тот, наконец, обернулся, и Денис узнал в нем Леорота — нового правителя отиотисов. Его нахождение здесь было полной неожиданностью. Он не видел его с тех пор, как тот остался в городе отиотисов, повинуясь повелению их внезапно проявившегося через Дениса бога. Он посмотрел на присутствующих с недоумением и, словно прочитав его мысли, молодой правитель заговорил:
— Простите, капитан за то, что отвлекаю вас от дел, но речь идет о жизни, как я полагаю, той, кто вам не безразлична.
От его слов сердце Дениса болезненно сжалось, а к горлу подкатил тугой ком.
— Ариана, что с ней?
Леорот тяжело вздохнул и ответил вопросом на вопрос.
— Вам известно, что назначен день священного поединка между моими сестрами?
Денис покачал головой, а затем с возмущением, едва сдерживаясь от крика, произнес:
— Почему вы не отменили этот жестокий обычай?
— Думаю, вам, как никому в этом мире, известно, что есть то, что превыше нашей с вами власти, а именно законы, установленные с древнейших времен, и мы, как и прочие, обязаны им подчиняться.
Денис промолчал, он отлично понял, о чем говорил молодой отиотис, и возразить ему было нечего. А тот продолжил:
— Я совсем недавно знаю сестер, но даже за это короткое время я привязался к ним, с Вераокой мы даже сблизились. Зная об этом, Ариана решила проиграть в предстоящем поединке. Но я не хочу, чтобы она заплатила за наше счастье такой дорогой ценой, она мне тоже небезразлична. Поэтому я сейчас здесь, только вы, посланник Великого Отеотиса, можете предотвратить ее смерть. Дальше решать только вам.
Леорот замолчал, но прежде, чем он закончил говорить, для Дениса все было решено.
— Где сейчас принцесса?
— На острове мертвых. Там, во вновь отстроенном храме, было решено провести поединок, дабы пролитая там кровь одной из божественных дочерей осветила его, — горестно произнес Леорот, отведя взгляд в сторону.
— Что же, придется вашим жрецам поискать иной способ освящения, — сказал он решительно, а в ответ молодой правитель посмотрел на него с нескрываемой благодарностью.
В тот же день, отправив своих людей к кораблю с приказом для первого помощника ждать его возвращения, он и Леорот, оседлав самых быстрых бутанов, отправились к затерянной на побережье между поселениями шиотисов и отиотисов бухте, где их ждал небольшой быстроходный корабль. Всю дорогу им сопутствовал попутный ветер, что Леорот счел добрым знаком, так что весь путь занял у них втрое меньше времени, чем это требовалось обычно. Однако даже это казалось Денису невыносимо огромным сроком.
Наконец, на горизонте показались знакомые очертания. К тому времени, его внутреннее напряжение достигло таких пределов, что он едва сдерживался от того, чтобы не броситься за борт и достигнуть берега вплавь. В конце концов, корабль встал на якорь, и они с Леоротом ступили на землю острова мертвых. Их встретила группа жрецов, и после небольшой церемонии приветствия высоких гостей, их проводили в главный храм.
Там сам божественный правитель тайком, так как было запрещено нарушать уединение божественных претендентов, проводил Дениса к заветным дверям, одного из многочисленных молитвенных залов, где должны были проводить свое время те отпрыски Великого Отеотиса, кому предстояло пройти отбор священным поединком, посвящая отпущенное им время молитвам в полном одиночестве до самого судьбоносного дня.
Юный капитан прикоснулся к створкам двери, чувствуя, как бешено колотится его сердце. Казалось, оно вот-вот выскочит из его груди. С трудом набрав в грудь воздуха, он толкнул двери, и они с легкостью распахнулись перед ним. Она была там. Стоя на коленях перед огромной, вырезанной из белоснежного камня статуей своего божественного отца, она, склонив голову и закрыв глаза, нараспев произносила молитвы, даже не услышав, как за ее спиной открылись двери. Денис тихо вошел в зал и подошел к девушке. Какое-то время он молча наблюдал за ней, не смея прерывать ее молитвы. Вот она, словно почувствовав его присутствие, замолчала, оборвав свою молитву на полуслове и, открыв глаза, резко обернулась. Увидев своего неожиданного гостя, она буквально застыла на месте, на ее лице было выражение растерянности. Затем она медленно поднялась на ноги:
— Как?! Что вы тут делаете?! Как попали сюда?!
— Проще, чем может показаться. Воспользовался званием, которым вы меня одарили, Ваше Высочество.
— Но зачем?!
— А разве это неочевидно? Я пришел за вами и без вас никуда не уйду, даже, если для этого мне придется увести вас силой.
Он, наконец, подошел вплотную и взял ее руки в свои. Он почувствовал, что она дрожит.
— Я не позволю вам умереть, Ариана. По вашей ли то воле, или воле кого бы то ни было, даже если сами боги встанут у меня на пути, я не отступлю.
На глазах девушки появились слезы. Она, стараясь скрыть их, поспешно отвернулась, и мягко, словно нехотя, высвободила руки из его. После чего, отвернувшись, медленно покачала головой:
— Нет, капитан, это невозможно. У меня есть обязанности, которые я должна исполнить, чего бы мне это не стоило.
Она пыталась говорить твердо, но ее голос предательски дрожал, выдавая, что она едва сдерживает рыдание.
— Вы зря прибыли сюда.
Она замолчала, украдкой вытирая слезы, а Денис, не зная, как убедить ее и утешить, молча подошел и обнял ее, прижав к себе. Она вздрогнула, но не оттолкнула его.
— Послушайте меня, прошу. Да, у нас есть обязанности, и есть законы, которые властвуют даже над нами, но всегда есть другой способ обойти правила, не нарушая их. Я прошу, дайте мне шанс увести вас по такому пути.
— А куда он заведет меня и что даст? Я буду проклятым изгоем, вынужденная провести все свои дни в одиночестве, скрываясь от людских глаз? Нет, это хуже смерти.
Она отступила на шаг от него и решительно расправила опущенные плечи. Но юный капитан не собирался так просто сдаваться.
— Нет, Ариана, этот путь приведет вас в иной мир, в мой мир. Как-то вы сказали, что сохраните в своем сердце воспоминание о проведенной со мной ночи. Я же предлагаю вам, взамен объятий смерти, мои объятия, и бесчисленное количество ночей и дней, проведенных нами рядом друг с другом. Мы пройдем наш путь рука об руку, как и полагается супругам, если только сейчас вы решитесь сделать шаг в сторону от того пути, что избрали. Ну, или как я уже сказал, я силой отведу вас от него. Я не отступлюсь, так или иначе, учтите это.
Последние его слова прозвучали дерзко, но она лишь улыбнулась в ответ:
— Никогда не думала, что мне вот так предложат выйти замуж.
Он одарил ее широкой улыбкой:
— Я не мастер говорить красиво, особенно с девушками, да еще теми, кого я так безумно люблю. Итак, каков ваш приговор, моя божественная принцесса?
Она грустно опустила глаза, и сердце Дениса болезненно сжалось. Похоже, все его усилия пропали зря. Но тут двери в зал снова открылись, и вошли Леорот и Вераока. На лице Арианы появился страх:
— Вам нельзя сюда входить, навлечете на себя гнев Великого Отеотиса!
— Успокойся, сестра. Уверен, у нашего божественного отца есть и более важные дела, чем обрушивать свой гнев за столь малое преступление. Ты лучше подумай о том, что тебе сказал его посланник.
Ариана отошла чуть в сторону и, глядя на статую, тихо произнесла:
— Тебе, как никому другому, известно, что я не могу нарушить его волю.
— А ты совершенно уверена, что твоя смерть и есть его воля? Если бы это было так, разве он позволил, чтобы его посланник был сейчас здесь и говорил с тобой?
Ариана явно заколебалась, похоже, брату удалось найти те слова, которые не удалось сказать юному капитану. Тут к нему присоединилась и Вераока.
— Ариана, послушай, ведь сейчас ты решаешь не только свою судьбу, но и судьбу всех наших детей и всех потомков.
