Что-то вспыхнуло и зашипело, и бедняга Мэт, холодея, уже подумал, как, должно быть, влетит ему от отца, когда обычное трехмерное голографическое изображение космического корабля заколыхалось и… О, ЧУДО! — борт корабля, высунувшись из-за экрана, завис над клавиатурой.
У Мэта перехватило дыхание.
Теперь самое главное было не спугнуть редкостную удачу. Дрожащими пальцами Мэт едва касался клавиатуры компьютера. Несколько мгновений — и результат был переведен в базу данных и в память, а значит, навсегда зафиксирован.
Невероятно! Неужели же ему удастся вывести изображение в реальный мир и придать объем?..
Мэтью с замиранием сердца потянулся к тумблеру выключения. Щелчок, и экран компьютера погас, а вместе исчез и глянцевый борт корабля, выступавший из-за стекла.
Теперь, чтобы проверить, не допустил ли он непростительную ошибку и не ускользнула ли удача навсегда, Мэту стоило всего-то вновь включить компьютер.
Щелчок!.. — экран компьютера засветился, и из глубины появилось знакомое изображение, и вновь часть его, материализовавшись, выступила из экрана вперед.
Победа! Это была настоящая победа!
Еще через полгода ему втайне ото всех удалось окончательно отделить изображение от компьютерного экрана и заставить существовать в пространстве. Поначалу он считал, что просто-напросто получил в руки новую замечательную игрушку, но вскоре Мэту представилась возможность оценить практическое значение четырехмерных изображений.
Однажды ему пришла в голову шальная идея.
В свой день рождения, лениво потягиваясь в кровати, он подумал, а почему бы не устроить себе выходной и не отправить в школу вместо себя собственный компьютерный мираж.
Еще не окончательно отойдя ото сна, Мэтью сидел за компьютером, и пальцы его бешено бегали по клавишам. Полчаса спустя все было готово. Аккуратно прилизанный, как настоящий отличник, двойник отправился в школу, а Мэт преспокойненько улегся в кровать — досыпать. И никто ничего не заметил!
Теперь он был смелее в экспериментах. Когда родители однажды попеняли Мэту, что пора бы оторваться от компьютера и зажить полнокровной жизнью («Вон, соседский Дастин уже девушек домой приводит», — прозрачно намекнула мать), Мэтью сконструировал образы троих одноклассниц, которые, хихикая и переговариваясь меж собой, легкой стайкой впорхнули в прихожую дома и мило приседали, пока Мэт представлял их улыбающимся предкам…
Но самой интересной выдумкой Мэтью была, бесспорно, идея организовать нашествие инопланетян.
К тому времени Мэту исполнился двадцать один год, и его призвали на трехлетнюю службу в ограниченный армейский контингент Земли.
Мэт служил на «Черном Принце», искусственном спутнике Земли — огромной, военной базе. Сутками он просиживал за мощнейшим зенд-компьютером (не чета старенькому детскому) и горько сожалел, что такая замечательная техника пропадает в бездействии.
— Эх, — вздохнул однажды полковник Пенке, его прямой начальник, лениво развалившийся у визуоэкрана, где показывали старый-престарый фильм «Война миров», — меня бы туда сейчас, я б им показал!..
Мэт только мельком взглянул на экран…
На следующее утро по ограниченному армейскому контингенту Земли была объявлена общая тревога. На южном полюсе происходило неладное. Спутники передавали, что из гигантской воронки во льдах появляются и растекаются во все стороны несметные полчища невиданных существ. Полицейские СБ СС рассылали запросы по соседним галактикам. Ответы приходили неутешительные: никто не мог сказать, откуда взялись пришельцы, и категорически отрицали свою причастность к нашествию на Землю.
Между тем Антарктида была уже полностью оккупирована таинственными космическими захватчиками, и поступил приказ немедленно разобраться с ситуацией.
В ограниченном армейском контингенте началась веселая суматоха. Сопла пучковых лазерных пушек были направлены к южному полюсу Земли. Взмыли в воздух военные квадропланы. Антарктида оказалась в кольце подводных кораблей, готовых в любую минуту атаковать неприятеля.
Попытки наладить связь с пришельцами закончились неудачей. Захватчики не желали отвечать ни на один из метагалактических сигнальных кодов.
Было решено уничтожить противника.
Когда начался обстрел, полковник Пенке самолично уселся за пульт управления мощного лазерного орудия и наносил прицельные удары по скоплениям неприятельских сил. В воздух вздымались глыбы льда, огонь перемешивался с мгновенно закипающей водой, и это было впечатляющее зрелище.
Все бы ничего, да только пришельцы оставались неуязвимы. Они невозмутимо копошились среди взрывов, и полку их только прибывало…
В тот раз Мэту повезло. Никто ничего не понял. Когда окруженная со всех сторон «армия неприятеля» рассеялась в воздухе, как дым, военачальники поразились и, правду сказать, напугались, но тут же, не успев прийти в себя, громогласно трубили победу.
Но настоящим победителем был, конечно, Мэт. Это он «организовал» нашествие с помощью обыкновенного компьютера и своего открытия.
На свою беду, Мэтью не смог остановиться.
Когда директор рекламного отдела, куда Мэт устроился работать после армии, вслух помечтал о масштабности затеваемой рекламной кампании, Мэт решил эту масштабность воплотить в полной мере…
На Землю возвращалась грандиозная межгалактическая экспедиция, открывшая во вселенной новое скопление погасших звезд, пригодных к заселению и жизни. Поэтому своих посланцев Земля готовилась принять с большой помпой. Каждую минуту поступали сообщения о приближающемся корабле, которые транслировались по громкой связи.
— Мы вас слышим! — театрально восклицал распорядитель торжества, — мы слышим вас!..
— А мы вас видим, — ответили ему с корабля. Тысячи глаз устремились к лазурному небу.
Никакого корабля не было.
— «Альзор», «Альзор», ответьте нам, — потребовал распорядитель, и ему ответили:
— Совершаем посадку! Десять метров, пять, три, один… А-а-а-а!!!
Короче говоря, «Альзор» «приземлился» на компьютерный мираж, созданный Мэтом. Дело едва не кончилось плачевно. Включенные системы торможения «завихрили» корабль, и, беспомощно вращаясь в пустом пространстве, потерявший управление, он чудом не упал на Солнце.
Спустя полторы недели после происшедшего компьютерный хулиган был найден и арестован. Его поступки были квалифицированы как особо опасные преступления против плодов человеческой цивилизации.
После суда особо опасный преступник-компьютерщик был доставлен на лунную Базу технической утилизации, а попросту говоря — в тюрьму, где и должен был коротать деньки до скончания века.
