Ее! Билли!
Ей хотелось кричать, но слюна, текущая с морды чужого, стоящего над ней, заливала подбородок, забивая горло, растекаясь по щекам и попадая в глаза. Билли инстинктивно сглатывала, но слюны было много, слишком много.
- Ты нужна мне. Не бойся. Все будет хорошо, - оформлялись мысли чужого.
- Нет!!! Нет!!! Нет!!!
***
Билли вскочила, все еще продолжая кричать.
- Легче, легче, - проговорил Уилкс, тут же подбежавший к девушке и схвативший ее за плечи. Снизу, придерживая одной рукой ее ноги, выглядывал Митч.
Билли выдохнула как можно сильней и затрясла головой. Говорить о сне было бессмысленно. Уилкс все понимал. С ним подобное тоже случалось.
Она посмотрела на Митча. Видят ли сны андроиды?
- Народ, вставайте и дуйте к начальству, - послышался голос из-за дверей, и на пороге камеры появились два вооруженных десантника.
- Вас хочет видеть генерал, - пояснил один из них.
- Передайте ему, что у нас нет времени, - огрызнулся Уилкс.
Десантник осклабился, но достаточно добродушно повторил:
- Это не ко мне, капрал. Сам ему все и скажешь. А теперь - вперед.
Уилкс переглянулся со своими товарищами и пожал плечами:
- Ладно. Если уж вы так настаиваете… Все трое покинули камеру, возглавляемые Билли, толкающей тележку с Митчем.
Стол, насколько мог определить Уилкс, был сделан из черного стекла. Дороговато для простой офицерской комнаты на каком-то задрипанном планетоиде. Впрочем, конечно, он мог быть сделан и из какого-нибудь местного минерала, а вовсе не привезен на корабле с Земли, но даже и в этом случае увидеть подобную роскошь здесь было дико. Стулья представляли собой некие модификации простых раскладных стульчиков, но их задрапировали и расставили с большим изяществом, умением и… наличием свободного времени.
За столом вполне могло разместиться человек двенадцать. Билли села слева, Уилкс справа, и таким образом троица заняла одну его сторону целиком. Остальные стулья оставались свободными. Лишь на противоположной стороне стола в гордом одиночестве восседал Спирс. Перед ним стояла тарелка с чем-то напоминающим жареное мясо. В руках у генерала мелькали длинный нож и двузубая вилка.
- Мясо, разумеется, не настоящее, - пояснил Спирс и принялся водить лезвием по вилке, будто затачивая его. - Протеиновое твердое желе и соя, но наш капрал, отвечающий за пищу, весьма искусен в таких вещах. Блюдо очень недурно.
Генерал оказался лыс, как яйцо. Никаких волос, кроме ресниц и бровей.
Улыбнувшись, он принялся аккуратно отрезать кусок ароматного эрзац-мяса.
Неожиданно за его спиной вырос неизвестно откуда появившийся дневальный, одетый в кухонный белый халат, и в тот момент, когда генерал закончил отрезать первый кусок, точным движением подставил под него свежую пустую тарелку. Вышколенность была потрясающа. Опоздай он хотя бы на полсекунды, мясо шлепнулось бы на черное стекло. Спирс же даже не соизволил посмотреть, где находится тарелка.
Затем весь процесс повторился. Только теперь уже другой дневальный проделал тот же рискованный трюк с тарелкой.
Третий кусок - и третий дневальный.
Все было разыграно ловко и без каких бы то ни было предварительных приготовлений. А самое главное, ни один из дневальных ни на мгновение не выпустил из рук своего оружия. Что ж, команда действительно была вымуштрована отлично. И Спирс это знал.
Правда, четвертый дневальный несколько замешкался. Он успел подхватить падающее мясо подобно жонглеру, но все же на белом пластике тарелки осталась небольшая жирная полоса.
У генерала аж заходили желваки, но, быстро взяв себя в руки, он все-таки изобразил на лице улыбку и кивнул дневальным:
- Свободны, ребята.
Все четверо исчезли так же быстро, как и появились.
Не хотел бы Уилкс сейчас оказаться на месте четвертого из них. Было видно, что Спирс разгневан не на шутку. На военных базах за подобные штучки наказывают по полной программе.
Когда всем троим пленникам были розданы тарелки вкупе с бокалами, наполненными какой-то красной жидкостью (вином?), Спирс продолжил трапезу.
Он поднял свой бокал и произнес:
- За Армию!
"Что за дьявольщина", - подумал Уилкс, но бокал все же поднял, заметив, что и Билли с Митчем сделали то же самое, правда, без особого энтузиазма.
Вино оказалось неплохим. Уилксу приходилось пробовать куда большую дрянь.
- Приступайте, - разрешил генерал.
И через минуту Уилкс вынужден был признать, что еда действительно знатная. Искусственное мясо было настолько вкусным, что практически не отличалось от настоящего - отделяющиеся волокна, дурманящий запах, - если бы Спирс не раскрыл тайну, никто бы не догадался. Правда, Уилксу и не приходилось есть особенно много настоящего мяса. Кролики, рыба, цыплята и то по праздникам - вот, пожалуй, и все. Последний раз он ел то, что должно было являться сертифицированной говядиной, на вечеринке со старыми приятелями по кик-боксингу. С тех пор прошло уже два года, причем по биовремени. В реальности же, принимая во внимание все эти последние космические передряги, куда больше.
И Билли, как видел Уилкс, тоже радовалась вкусной еде, что бы там ни таилось сейчас в ее утомленной столькими ужасами голове. Что же касается Бюллера - то кто знает? Эта модель ест даже будучи разрубленной надвое. А вот получает он удовольствие от этого дела, как нормальный человек, или нет - это уже вопрос другой.
- Ну как? - поинтересовался генерал, глядя на их набитые рты. Уилкс кивнул:
- Отлично!
Билли с Бюллером тоже закивали, промычав нечто нечленораздельное. Все происходящее было странным, как и само место, в которое они попали. Но, несмотря на это, они решили играть свои роли до конца. Со своей стороны Уилкс был абсолютно уверен, что это военное пугало заворачивает гайки на своей базе слишком круто. И все же, пока не ясно, что именно генерал намерен сделать с ними, предпринимать какие-либо шаги против не стоит.
- Вы простите мне некоторую резкость при первой встрече. Война продолжается, надо быть особо бдительным, - улыбнувшись, начал генерал.
"О Господи, - подумал Уилкс. - Кажется, его рожа сейчас просто лопнет от напряжения. Значит, этот петушок чего-то от нас хочет, да так хочет, что даже скрыть не в силах. Это ясно. Но что?"
- Мне уже сообщили, что вы обладаете значительным опытом в борьбе с чужими, капрал Уилкс.
Уилкс тщательно прожевал мясо, проглотил его и только после этого не спеша ответил:
- Да, сэр.
Настала очередь Спирса положить в рот приличный кусок и задумчиво пожевать.
