разговор был наедине. Много лет назад…
Палпатин уже тогда использовал её, туманя разум. Так же, как он затуманил разум всему населению Имперского Центра, и спрятал прямиком в городе «Лусанкию». Девятнадцатикилометровый звёздный суперразрушитель. На репульсорных платформах… Проверял, может ли он контролировать умы планет, систем, секторов, галактики…
Контролировать умы…
Мара вскинула голову, обратив на Трауна дерзкий взгляд.
— Отставим вашу риторику в сторону, гранд-адмирал. У вас нет доказательств, а мне, спустя все эти годы, одних слов, пусть и такого разумного, как вы — недостаточно. Если вы в самом деле хотите, чтобы я стала вашей союзницей — у вас есть способ доказать мне свою искренность.
Гранд-адмирал одарил её тяжелым, оценивающим взглядом. Даже не владея Силой, он словно прошёлся по ней катком… Но она с честью выдержала — на службе у Палпатина она и не такие взгляды на себе ощущала.
— Вы поставили мне условие, Мара Джейд, — спокойно произнёс Траун, касаясь большим пальцем кнопки на подлокотнике. — Я предупреждал вас этого не делать…
Девушка почувствовала мелкую дрожь. Похоже она перешла границу. И сейчас, глядя за тем, как из-за спины Трауна появляется ногри — убийца, телохранитель, диверсант — этот народец мог исполнить любую разрушительную роль, она отчётливо поняла, что её путь закончится здесь и сейчас.
Не было смысла даже пытаться убежать — ногри догонит её и прикончит. А если и не он, то легион штурмовиков, расквартированных на планете. Или взорвут её в воздухе. Или пустят по её следам охотников за головами…
Девушка гордо вскинула голову, не желая показаться трусихой в свои последние минуты и…
Почувствовала, как Сила вернулась к ней.
«Ты убьёшь Люка Скайуокера!»
Голос прозвучал так громко, так внезапно, что она рухнула на колени. Как?! Почему?! Видения не настигали её так резко, так болезненно в самом начале и… Казалось, что в нём появились оттенки безумия. Словно теперь в её разуме звучала не записанная композиция, а она лично присутствовала на выступлении симфонического оркестра…
— Йсаламири больше не действуют на нас с вами, Мара Джейд, — голос Трауна, вкрадчивый и внимательный, чуткий и заботливый, звучал громко, пробиваясь сквозь эхо последнего приказа Палпатина. — Вы можете заглянуть в мой разум и удостовериться в том, что всё сказанное мной — правда. Рукх подержит йсаламири подальше от вас, но при попытке причинить мне вред — прикончит на месте.
Из её глаз бежали слезы. Голова раскалывалась, а по телу волнами нахлёстывали фантомные боли. Словно всё то время, что она провела под йсаламири, ментальные побуждения накапливались за пределами пузыря, блокирующего Силу, и сейчас обрушились на неё все и сразу…
Девушка посмотрела на Трауна снизу вверх. Он сидел, расслабленный и готовый к тому, чтобы пустить её в святая святых — свой разум. Знал ли он, что она даже в лучшие годы своей жизни не могла бы без последствий проникнуть в сознание другого разумного, не разрушив его? Нет, не мог знать. Никто, кроме неё самой не знал
Но он сделал этот шаг. Откровенность не на словах — на деле. Поступок, который она от него не могла даже ожидать.
И в этот самый момент у неё отпали все сомнения.
— Я… согласна, — не слыша собственного голоса, произнесла она, дезориентированная звоном, разлившимся в ушах. — Я… буду вашей союзницей, Траун!
Внезапно стало прохладно и легко. Джейд, всё ещё слышащая звон в ушах, посмотрела на гранд-адмирала. Тот всё так же сидел в своём кресле, равнодушно взирая на неё. А рядом с собой она видела ногри, держащего в одной руке йсаламири, а в другой — нацеленный на неё дезинтегратор. И даже в таком разбитом состоянии она понимала, что убийца владеет этим оружием в совершенстве. И не промахнется со столь близкого расстояния, даже если б она владела Силой.
— Я предлагал вам быть союзницей, Мара Джейд, — произнёс он. — Но вы решили нарушить установленные мной правила. Союзники так не поступают.
— Из меня так себе союзник, — попыталась приободриться бывшая Рука Императора. — Голоса в голове твердят одно, голоса в жизни — другое…
— Последний приказ Императора, — словно задумавшись, произнёс Траун. — Да, неприятная вещь. Я могу вас избавить от него.
Стоит ли удивляться этому? Или стоит в очередной раз восхититься тем, что у Трауна всё, как и всегда схвачено?
— Вы не связаны с Силой, Траун, — напомнила Мара, кое-как поднимаясь на ноги. Чтобы не упасть от головокружения, она смотрела на серый пол зала приёмов резиденции моффа. — Вы не можете мне помочь.
— Я — нет, — пророкотал едва ли не над её ухом голос гранд-адмирала. — А он — да.
Когда она подняла взгляд на Верховного Главнокомандующего Империи, то обнаружила, что тот стоит перед ней, на последней ступеньке. Вроде бы и равный ей, но всё равно… выше. Символично. Как и то, что у гранд-адмирала в руках лежал средних размеров серебристый цилиндр, с добротно сделанной рукоятью и…
— Световой меч? — удивилась Мара, опознав предмет.
— Я более не предлагаю вам быть моей союзницей, — произнёс Траун. — Вы нарушили мои условия. Но я всё равно предлагаю вам работать на меня. Делать то, что вы умеете лучше, чем остальные. Будьте моей Рукой, Мара Джейд. Несите мое слово и волю моей Империи, которую мы построим вместе. Служите мне, и все ваши страхи останутся в прошлом. Я не покину вас в час нужды, никогда не предам и не дам в обиду. В обмен на это мне нужна лишь ваша верность. Отныне и до самой смерти.
— К-как вы избавите меня от приказа Палпатина? — только и смогла вымолвить Мара Джейд, окончательно сбитая с толку напористой риторикой гранд-адмирала. Лишь ответ на заданный ей вопрос отделял её от того, чтобы согласиться на предложение Трауна. Единственного, кто рискнул ей довериться.
— Это — световой меч Люка Скайуокера, — пояснил Траун. — Я взял его в сокровищнице Императора внутри горы Тантисс.
— И… как он поможет мне избавиться от наваждения? — в её голове стали зарождаться смутные подозрения.
— Вы выполните последний приказ Палпатина, — твёрдо и уверенно произнёс Траун. Очевидно на её лице промелькнуло нечто такое, отчего гранд-адмирал снизошёл до пояснения:
— Там, где я получил этот световой меч, своего часа дожидается и правая рука Люка Скайуокера.
Глаза Мары Джейд расширились. Права рука потянулась к световому мечу, в то же самое время, как мозг выстраивал логическую цепочку.
Световой меч Люка Скайуокера. Рука люка Скайуокера. Внутри горы Тантисс. Там же, где и клонирующие цилиндры Спаарти.
Коснувшись рукой прохладного металла, она отвела оружие в сторону. Большой палец удобно лёг
