— А Светка-то, наверное, каждый день на связь выходит?
Пол вновь погрустнел.
— Раньше так и было. Но вот уже неделю как от нее приходят только короткие сообщения, и то не каждый день. А визуальной связи нет вообще…
— И чем это вызвано? — продолжил подливать масла в огонь Фишер.
— Пишет, что у нее какая-то особая миссия, которая не позволяет поддерживать связь с домом в прежнем формате.
Клим взглянул на Стара. Только они двое из находящихся в комнате знали истинное положение вещей. Роберт дал понять Снегову, что понял намек и вмешался в разговор:
— Я по каналам нашего ведомства кое-что об этом знаю. Советник посольства Райт занимается на главной планете Галактической Империи подготовкой к переезду туда всей дипломатической миссии Содружества.
Это уточнение, казалось, разрядило обстановку, поскольку объясняло столь странное поведение Светланы. Но тут нарушителем спокойствия выступил уже Джек Вашингтон. Фраза, которую он произнес, заставила Стара нахмуриться, а Снегова внутренне собраться:
— Вот видишь, Пол, тебе нечего волноваться за жену! Тем более что теперь и Клим за ней присмотрит.
Головы присутствующих повернулись к Снегову, а Пол спросил:
— Это как?
Надо было срочно что-то предпринимать. Клим сделал, незаметно для других, знак «молчать» открывшему уже было рот Стару и взял инициативу на себя. И как ему не хотелось врать старому другу, но его покой был ему дороже.
— Дело в том, — Снегов очень постарался, чтобы его голос звучал вполне буднично, — что меня временно откомандировали в распоряжение посольства Земного Содружества в Галактической Империи. Им там понадобился специалист по межзвездным перелетам.
— А почему ты до сих пор молчал? — В голосе Пола слышался и укор, и некое подозрение.
И то и другое было необходимо, как минимум, ослабить, поэтому Клим, глядя Полу прямо в глаза, тем же спокойным тоном произнес:
— Просто не успел. Я хотел поговорить с тобой об этом перед уходом, с глазу на глаз, но… — Клим выразительно кивнул в сторону Джека.
Вашингтон понял, что допустил бестактность и виновато потупился.
… В конце встречи, когда остальные уже покинули квартиру, Клим, как и обещал, задержался.
Пол и Клим стояли в прихожей и молчали. Но это не было тем молчанием, которое принято называть неловким. Это было молчание двух мужчин о женщине, которая могла стать женой любого из них, но выбрала, понятное дело, только одного. Это было молчание двух друзей о тех непростых взаимоотношениях, которые и по сей день оставались между ними в связи с выбором Светланы. Наконец Пол, не глядя на Клима, произнес:
— Ты знаешь, меня все-таки не покидает предчувствие, что у нее там не все в порядке. И я очень рад тому, что уж если я сам не могу быть рядом с ней, то это будешь именно ты.
… Когда Клим, попрощавшись с друзьями, остался один на один со своими мыслями, они вернули его к разговору с Полом в прихожей. «Если я сам не могу быть рядом с ней…» сказал тогда Пол. «А действительно, почему Светлана выбрала в Защитники меня, а не Пола?». — Эта мысль впервые пришла в голову Снегова с тех пор, как он узнал о похищении и о своей миссии. В его голове пронеслось несколько ответов на этот вопрос, но остановился он, почему-то, на следующем: «Она не хотела рисковать жизнью или здоровьем — если гарантии безопасности не фикция — любимого человека и отца ее детей, поэтому и призвала на помощь друга». И от этой мысли прославленному звездолетчику, капитану первого ранга Звездного флота Климу Снегову, стало, пусть чуть-чуть, но грустно…
Что теперь будет?
На пассажирском терминале, куда прибывали и откуда отправлялись челноки на орбиту, царило непривычное оживление. Повсюду сновали биомеханические роботы, которые заменяли поблекшие отделочные панели, ставили вместо обычных светильников модерновые, зачем-то заменяли вполне исправно работающее оборудование. Короче — занимались работой, которая ничем не напоминала обычный плановый ремонт. «Интересно, для кого они так стараются?» — подумал Клим, на памяти которого ничего подобного не происходило. С этим вопросом он и обратился к провожавшему их с Зорием Стару:
— Роберт, я что-то пропустил?
В ответ на недоуменный взгляд контрразведчика, Снегов показал глазами на роботов.
— Ах, это… — Стар облегченно вздохнул. — Я совсем упустил из виду, что ты у нас на некоторое время выпал из общего ритма жизни. Дело в том, что правительство республики Маграй согласилось на установление дипломатических отношений и попросило прислать звездолет для того, чтобы доставить их делегацию на Землю-восемь. На Цельбус тут же отослали «Адмирала Нельсона» и уже завтра он отправится в обратный путь. То есть, послезавтра здесь состоится торжественная встреча официальной делегации республики Маграй.
— Но ведь, насколько я в курсе, маграйцы хотели, чтобы все контакты с ними были под завесой секретности.
— Из-за того, чтобы к ним от нас не хлынул поток нежелательных посетителей? Да, я в курсе. Но этот вопрос уже урегулирован. Обе гиперстанции, расположенные на пути в Маграй переведены на особый режим пропуска звездолетов. Теперь в зоне их ответственности в гиперпространство могут войти только те корабли, у которых есть на то разрешение.
— Понятно, — кивнул головой Снегов.
Роберт хитро посмотрел на Клима.
— Но это еще не все новости. Мне удалось краем глаза заглянуть в список их делегации. Тебе имя Рада Фальконе ничего не говорит?
Конечно, это имя говорило Климу многое, но Стару об этом знать было ни к чему, поэтому Снегов неопределенно пожал плечами.
— Да брось ты, — продолжил подначивать Роберт, — скажешь, между вами ничего не было?
«Врешь, сыщик фигов, не купишь», — подумал Клим а вслух сказал:
— Было не было, тебе-то какая печаль? А ежели тебя так распирает, то спроси у звезд, может они тебе ответят?
Стар хотел было надуться, но передумал, предпочтя все перевести в шутку. Так они с Климом и пикировались до объявления посадки на челнок, совсем не обратив внимания на то, что известие о прибытии маграйской делегации отразилось на лице Зория тенью беспокойства, которая, правда, быстро улетучилась…
Банкет по случаю подписания меморандума об установлении дипломатических отношений между Содружеством Земли и республикой Маграй был в самом разгаре, когда Джека Вашингтона, стоявшего в кучке офицеров Звездного флота, среди которых был и заместитель генерала Говарда, полковник Бонд, кто-то негромко окликнул. Повернувшись, Джек увидел Раду, которая, улыбнувшись ему, спросила:
