… Звездный крейсер «Илья Муромец» уже вторые сутки висел на стационарной орбите над Землей-восьмой. Командир, Клим Снегов, в своей каюте, играл в трехмерные шахматы с первым помощником Джеком Вашингтоном, проигрывал, и потому немного злился. Вызов из штаба Звездного флота он воспринял как прекрасную возможность, как минимум, отсрочить малоприятную процедуру: признать себя побежденным. Изобразив на лице ложное сожаление, Клим обратился к своему сопернику:
— Извини, брат, но сам видишь… — он кивнул на настойчиво пульсирующую на экране заставку.
Вынужденный покинуть каюту командира Джек, — устав Звездного флота категорически запрещал чье-либо присутствие при включенном личном канале связи командира звездолета — не мог скрыть досады на темнокожем лице. Обернувшись на пороге каюты, он произнес:
— Сохрани позицию, потом обязательно доиграем!
— Да, конечно!
Клим заблокировал дверь каюты. По пути к гиперкому «случайно» задел шахматы, огорченно покачал головой, глядя на упавшие фигуры, и со словами: «какой же я неловкий» подсел к экрану. После того как Снегов ввел личный код доступа, экран перестал пульсировать и вместо заставки на экране появилось лицо дежурного офицера, который сообщил, что командиру звездолета «Илья Муромец» капитану первого ранга Снегову предписывается оставить командование крейсером на капитана третьего ранга Вашингтона, а самому в наикратчайший срок прибыть в штаб Звездного флота.
Когда Снегов появился на мостике и отдал команду «вольно», дежурный офицер доложил ему о приближении к крейсеру посыльного челнока Звездного флота.
— Первого помощника на мостик! — распорядился Снегов.
Когда Вашингтон предстал пред очи своего командира, Клим распорядился:
— Принимай командование, а я полетел в штаб!
— Что хоть случилось-то? — крикнул ему вдогон Джек.
Клим, на несколько секунд задержавшись в дверях, пожал плечами:
— Про то мне пока неведомо!..
В кабинете командующего Звездным флотом, куда Снегов был препровожден сразу по прибытии в штаб, помимо хозяина, адмирала флота Рериха, присутствовали: руководитель контрразведки Звездного флота генерал-майор Говард, начальник штаба флота адмирал Нельсон, глава Управления Государственной Безопасности Земного Содружества генерал армии Катанья и какой-то представительный штатский.
Адмирал Рерих, пожав Снегову руку, представил его штатскому:
— Капитан первого ранга Клим Снегов — министр иностранных дел Земного Содружества доктор Болеслав Каминский!
Пожав, протянутую министром руку, Клим поздоровался с Катаньей, Нельсоном и Говардом.
Когда все расселись, хозяин кабинета предоставил слово министру Каминскому.
— Доктор Снегов! — произнес дипломат хорошо поставленным голосом. — Вас пригласили сюда по моей просьбе…
«Положим, не пригласили, а вызвали, — мысленно поправил Каминского Клим. — А то, что без тебя не обошлось, так это я и сам скумекал, иначе, чего бы тебе тут находиться?». Параллельно этим мыслям, лицо Снегова выражало полную заинтересованность к словам министра.
— … Мы хотим возложить на вас одну дипломатическую миссию…
Клим не стал скрывать своего удивления и, воспользовавшись паузой в речи министра, произнес:
— Вы уверены, что обратились по адресу? Какой из меня дипломат!
Командующий флотом досадливо поморщился: то ли от солдатской прямоты Снегова, то ли от витиеватой речи министра.
— Дело в том, что на территории Галактической Империи похищена Светлана Райт! — сказал он отрывистым тоном.
Лицо Снегова окаменело. Он посмотрел на командующего, как бы проверяя: не шутит ли тот, потом перевел взгляд на министра.
— Увы, но это так, — подтвердил слова адмирала Каминский.
— Как это произошло? — голос Снегова звучал нарочито спокойно.
— Советник Райт получила приглашение посетить столицу Галактической Империи. Незадолго до окончания визита она была похищена сопровождавшим ее лицом…
— Министр, — не выдержал командующий, — вы не будете возражать, если все остальное доложит генерал Катанья?
— Как вам будет угодно! — министр демонстративно откинулся на спинку кресла.
Офицеры Звездного флота проигнорировали демарш доктора Каминского и сосредоточили взгляды на шефе Управления Безопасности.
Надо сказать, что со своей задачей генерал Катанья справился блестяще: доложил о произошедшем инциденте по-военному кратко, однако, не упустив ни одной важной детали. При этом генерал называл вещи своими именами, отбросив всякую дипломатию, что каждый раз вызывало на лице министра иностранных дел страдальческую гримасу. После того как генерал умолк слово для подведения итогов взял адмирал Рерих:
— Ну что ж… Вполне очевидно, что Снегову предстоит выполнять поставленную перед ним задачу в непростых условиях. Отсутствие полной информации, как о самой миссии, так и о месте ее проведения, равно как и отсутствие под рукой привычного снаряжения и вооружения, ставят его в крайне невыгодное положение. Добавите сюда минимальный срок на подготовку операции… Хотя… — адмирал окинул взглядом присутствующих, — последнее вряд ли имеет существенное значение. Для того что бы стать хорошим фехтовальщиком, да еще на мечах, потребуется не один год…
— Ну, за этим-то как раз дело и не станет, — неожиданно подал реплику генерал Говард.
Головы всех присутствующих на совещании повернулись в его сторону.
— Дело в том, — продолжил развивать мысль начальник контрразведки флота, — что одним из увлечений командира Снегова является истбой. Или нет? — последний вопрос был адресован самому Снегову.
Поняв, что ему таким хитрым способом передано слово, Снегов кивнул головой:
— Ну, почему? Все верно. Истбоем я занимаюсь с четырех лет.
— А что такое истбой? — спросил доктор Каминский.
Задав этот, вопрос он дал возможность облегченно вздохнуть — внутренне, конечно, — как минимум еще двум участникам совещания, которые тоже не были в теме.
Снегов, тем временем поспешил удовлетворить любопытство вышестоящего начальства:
— Истбой — это культ всего известного оружия индивидуального пользования вплоть до начала девятнадцатого века. Мастера истбоя в совершенстве владеют многими видами оружия от пращи, арбалета или секиры до меча, шпаги или мушкета. Правда, до сих пор это умение демонстрировалось только лишь во время различных исторических реконструкций…
— … А теперь будет использовано по прямому назначению! — закончил за Снегова Говард. — Тем более что делать это будет не кто-нибудь, а сам магистр истбоя. Именно этот высший среди мастеров истобоя титул носит командир Снегов.
