— Хорошие новости. А теперь мне нужно заняться инспекцией этого кретина.
Она ушла к хмурому продавцу, который тыкал в терминал. Мне как раз пришло уведомление — контракт прошёл, на мой счёт поступил аванс в размере почти семи миллионов трёхсот тысяч с учётом трёх процентов комиссии.
— Какая женщина… — тихо сказал Шериф. Не уверен, восхищённо или просто удивлённо. — А можешь объяснить, почему она так любезна с тобой?
Двое учёных тоже смотрели на меня с вопросом. Борис же снял шлем и просто осмысливал произошедшее.
— Я очень помог её сестре. Может, даже спас жизнь: ситуация сложная была. Ну и поймал подонка, нанёсшего большой урон репутации станции и сектора.
— И?.. — поторопил Шериф.
— Потом переспал с той самой сестрой, но она восприняла это слишком близко к сердцу. Чуть ли не свадьбу планировала. В общем, Клава затаила обиду, но вместе с тем мы уже неплохо пообщались и она вроде как всё ещё должна мне.
— А наше дело не великое: сунул, вынул — полетел! — влез Давид и заржал. — Необычная у тебя команда!
Учёные представились, изрядно удивив Давида: он даже извинился за грубость. Я же оплатил кучу оборудования и припасов по отличной скидке, заказав доставку в док Ю Фенга. Случайный встречный тоже ушёл довольный: почему бы не помочь бедолаге, которого всё ещё можно заболтать?
А ещё я подал запрос на перепроверку всего поставляемого — придёт человек с нужными базами и оборудованием и проверит, чтобы мне не подсунули совсем уж хрень. Да, мы нагло раскрутили продавца, но палку не перегнули и вообще он сам виноват. Сидеть на ушах клиентов — норма, но он откровенно обманывал. Отделался так легко лишь потому, что не продавал совсем уж мёртвое оборудование или подделки. А просто замаскированные и обслуженные старые модели с большим пробегом под видом почти новых.
В общем, с этой закупкой мы закончили и наконец, отправились к доку Банши. Новые клиенты хотели увидеть предоставляемые каюты и внутреннее состояние корабля.
— Красавцем же ты обзавёлся, — хмыкнул Шериф, выйдя из большого флаера, который мы вызвали сразу на всех.
— За штурвал не пущу. Разве что в симуляторе.
— И всё такой же жмот…
— Ты мне так и не заплатил за ту вмятину.
— Ай… где уже тот корабль… да и ничего же не повредил.
Я лишь вздохнул. Мы поднялись по развёрнутой лестнице трапа, попав в коридор между мостиком и кают-компанией.
— Эклипс рассчитан на экипаж до восьми человек. Кают в нём всего шесть и капитанская занята мной, а ещё в одной двухместной я устроил дополнительный склад снаряжения. Выбирайте и располагайтесь, но мы сначала перелетим к инженеру.
— Вполне приемлемо, — сказала София, оглядев внутренние помещения. — У вас есть наземный транспорт?
— Десантный вакуумный броневик на гравидвижках. Если точнее: «БМВД Авангард», модель 3230 года.
— Очень старый, почти девяносто лет… он же на ядерном микрореакторе летал и имел активную броню, верно? — снова удивил меня познаниями Борис.
— Именно. Боюсь, активную броню слишком дорого восстанавливать. Вместо этого там автоматический защитный импульсник и микрореактор от дрона плюс современные акумы. Мне он редко нужен, к тому же мы не собираемся на планетарную войну, а Авангард, кстати, вооружённый и грузоподъёмность большая, движки не такие древние. А если вам нужно будет поднять большие ящики, есть малый инженерный мех.
София покачала головой и рассказала о кое-чем в моём будущем грузе. Как оказалось, учёные притащили «ТРП» — транспорт разведывательный планетарный. Быстрый, компактный, с кучей сканирующего оборудования и манипуляторами. Правда, брони на нём нуль, только на щиты полагается. Без них я даже своим пистолетом смогу продырявить корпус и человека внутри. Впрочем, зато он автономный и лёгкий.
Я вновь запустил Банши. В этот раз времени ушло много: ведь надо было аккуратно разогнать реактор в рабочий режим. И что интересно… во взлёте отказали.
— На основе запроса банка Манделя вам запрещено покидать станцию.
— Я даже не просрочил платёж. Так боится, что сбегу?.. Мне просто нужно переместить корабль в док Р10.
— Мы не можем… — с сомнением сказала незнакомая мне девушка оператор.
— Можете. Вы вообще не в праве меня задерживать, давайте без этого цирка. А с Манделем я свяжусь, раз он такой настойчивый. Давайте коридор до дока Р10, Фенг меня ждёт.
Пришлось ещё минут пять спорить, но взлёт мне всё же разрешили. А потом я стал звонить самому Манделю, прекрасно зная, что он в это время спит. Сначала ему, потом его секретарям, потом снова ему…
За это время я успел неспешно вывести корабль из ангара и направить его по коридору вдоль станции.
— Что⁈ — взревел мужик, чьё широкое щекастое лицо показалось на моём экране. — Шард, ты охренел звонить в такое время⁈
Как раньше любезен! Но он из тех, кто не способен отложить ответ на сообщение. Пусть я даже поднял его чуть ли не посреди ночи.
Глава 7
Отбытие на фронтир
— А нечего запрещать мне отстыковку.
— Я узнал, что тебе корабль повредили — перестраховка.
— От того, что я сбегу? Брось, у меня появился клиент. И раз тебе не терпится, закрою весь долг прямо сейчас.
— Можешь не торопиться и платить частями.
— Потому что лишаю банк прибыли на процентах? Ну нет, — усмехнулся я. — Принимай запрос и мою искреннюю благодарность.
Владелец в меру крупного местного банка что-то буркнул. Мы договорились, что я когда буду закрывать долг, лично свяжусь с ним. Пару нажатий и подтверждений, и шесть миллионов кредов покинуло мой счёт.
— Хорошо. Раз такие дела, есть для тебя пару работёнок…
— Я улетаю из Пузыря, меня учёные наняли.
— Жаль… — нахмурился он. — Ладно, Шард, обращайся. В следующий раз условия будут лучше. И в знак доброго сотрудничества — Лунь недавно закупали новые корабли на чёрном рынке, вроде как даже новый эсминец заимели. Будь аккуратен. Подробностей нет, но знаю, что потратились знатно, вывернули карманы.
— Спасибо за информацию… — сказал я и прервал связь.
— Лунь? — переспросил Тимур, что стоял вне поля зрения камеры на мостике.
— Пираты, группировка «Пустотный Лунь». Крупная региональная шайка, у которой на меня зуб.
— Насколько крупная?
— У них есть старый малый носитель, выполняющий роль станции. И его охраняет тяжёлый фрегат, правда он та ещё рухлядь. Не самые крупные, но всё ещё не сгинули и стабильно пополняют ряды. Прижать окончательно пока не смогли, хотя они сейчас стали мельче. Например, имели неплохой корповский эсминец. Я участвовал в операции по его уничтожению. Не волнуйся, таких шаек очень много.
Тимур уже понял, что если он хочет надёжных охранников, то у них не может не быть врагов. Я же, пока плавно вёл Банши, соблюдая скоростной режим, из интереса проложил маршрут в «Туманность Орла». Больше полутора сотен прыжков на максимальной скорости.
Пузырь, то есть условную зону с высокой плотностью обитаемых секторов, где экспансия идёт полным ходом, мы покинем быстро. У человечества много анклавов, в основном возникающих на основе найденной пригодной планеты, которую можно освоить при минимальных затратах усилий. Но всё же основная масса сосредоточена в буквально «надувающемся» пузыре активной экспансии.
Фронтир медленно становится пограничными секторами, а потом и внутренними. Правительства предпочитают потратить миллиарды и триллионы на терраформинг каменюки в паре прыжков, чем получить почти неконтролируемый мир где-то на отшибе, зато по дешёвке.
А ещё угроза агрессивных инопланетян заставляет предпочесть держаться вместе. Тем не менее, на в меру дальних дистанциях, особенно если место примечательно богатыми ресурсами и высокой плотностью пригодных планет, возникают анклавы. И Сектор Орла у одноимённой туманности как раз принадлежит Земной Федерации. Или принадлежал. Впрочем, по плану мы даже не приблизимся к обитаемой области.
