— А если все-таки…
Я молчал, глядя на разноцветный лунный узор в небе. Потом сказал:
— Данька, не знаю, для твоего ли возраста то, что я скажу. Но постарайся понять. Я стал искать Землю не просто чтобы доказать принцессе свою полноценность. И даже не потому, что это мой долг перед родиной. Я слишком долго был игрушечным лордом, ритуальным женихом, марионеткой в чужой игре. Даже став принцем, я не почувствовал себя настоящим. Моя победа над Шоррэем — результат случайности, помощи друзей и удачи. Я должен совершить что-то свое, неподдельное, выбранное мною самим. Доказать, что я стою большего, чем мне отведено. Лишь тогда я достоин своей любви, достоин быть принцем. Когда-то я сказал, что любовь стоит жизни. И лишь потом понял, что и обратное правильно: жизнь должна стоить любви… Не слишком я заморочил тебе голову?
— Нет, я понял… Ты думаешь, что недостоин принцессы?
— Да. Она отвергла меня из-за глупого предрассудка, но есть причина гораздо серьезнее. Пусть даже она понятна лишь мне…
Я встал и направился к катеру.
— Пойдем, Данька. Спать все-таки необходимо.
Мальчишка поднял с земли термоподстилку, встряхнул. Убежденно сказал:
— Нет, я ни в кого влюбляться не буду. От этого одни неприятности. Доказывать что-то, переживать…
— Правильно, — сказал я, забираясь в люк. — Я тоже так думал в твоем возрасте. Обидно, что с годами мы глупеем и забываем свои гениальные решения…
Воспоминания — коварная вещь. Они могут дремать годами, но стоит их затронуть, и память принимается усердно подбрасывать то, что хотелось бы забыть.
Я не хотел вспоминать планету Тар. Ее равнины и горы, императорский дворец и безмолвную громаду Храма на выжженной земле. Легче забыть, чем страдать, лучше жить настоящим, чем прошлым, у которого нет будущего.
Принцесса, вложившая в мою ладонь обручальное кольцо в ночном парке на Земле — куда более приятное воспоминание, чем девушка, логично объясняющая, почему она не может меня полюбить даже после подвига, совершенного для ее родной планеты Тар.
Я был один в центральной рубке корабля. «Серединная вахта» — самая легкая из возможных в тот промежуток времени, когда звездолет идет в гиперпространство и нет необходимости в коррекции курса.
Я — капитан, которому можно доверить лишь самую легкую вахту. Смешно и стыдно… Доказывая Даньке, что мне необходимо совершить поступок, поднимающий меня над ролью «игрушечного принца», я верил в свои слова. Но не превратился ли я в марионеточного капитана, за которого все делают друзья?
Ланс взял на себя пилотирование корабля, подаренного мне принцессой. Эрнадо подсказал, что гораздо полезнее искать и допрашивать космических авантюристов, пиратов и мятежников, чем прочесывать неизученные районы космоса. Редрак указал след — человека, побывавшего на Земле.
А я лишь даю указания. «Не отступать и не сдаваться». Лететь на ту или иную планету — причем критерием выбора является зачастую благозвучность названия.
Я действительно верил, что смогу найти Землю и у принцессы не останется оснований отказывать мне в браке. Но неужели я не видел других возможностей завоевать ее любовь?
Два-три месяца в роли героя планеты, временного «мужа» — не такой уж малый срок. Вполне достаточный, чтобы склонить симпатии немногочисленных жителей на свою сторону, уменьшить неприязнь к «планете, которой нет». И гораздо больший, чем требуется для покорения сердца девушки, разочаровавшейся в прежнем возлюбленном и спасенной симпатичным когда-то человеком…
Трудный путь к цели выбираешь лишь тогда, когда легкий кажется оскорблением мечты. Или когда сам путь важнее результата. Хочется верить, что мной руководила первая причина…
Дверь в рубку открылась, издав тихий предупреждающий сигнал. Мягким, неслышным шагом вошел Эрнадо.
— Нечем заняться, — сообщил он. — Я побуду в рубке до конца вашей вахты, капитан.
— Я способен отдежурить самостоятельно, — резко ответил я.
— Как угодно. — Эрнадо остановился возле кресла навигатора, которое обычно занимал. Цепким взглядом окинул приборы. — Мне действительно нечего делать.
— Садись, — буркнул я. В конце концов мои комплексы касались только меня…
— Спасибо, — без тени иронии ответил Эрнадо.
Некоторое время мы молчали. Эрнадо задумчиво смотрел на экран контроля гиперпространственных генераторов. Я перехватил его взгляд и торопливо усилил режим охлаждения — генераторы слегка перегрелись. Черт глазастый…
— Ты давно связывался с Таром? — спросил я.
— Дней пять назад, после того, как мы подобрали Клэна.
— Как там дела?
— Нормально… — В голосе Эрнадо, казалось, скользнула ирония. — Тар заключил договор о дружбе, торговле и…
— Хронику по информсети я тоже просматриваю, — оборвал я его. — Ты наверняка беседовал с друзьями из десантных войск. Расскажи пару сплетен…
— Распространение слухов, порочащих правящий императорский дом, — начал Эрнадо, — карается двумя годами ссылки, а если эти слухи…
— Брось. Я сам принц.
— Говорят, что недавно принцесса неофициально встречалась с Праттером, своим давним знакомым, известным гонщиком в классе легких гиперпространственных яхт. Встреча прошла в дружественной обстановке и завершилась через полчаса, после чего Праттер отправился на космодром и покинул планету.
— Спасибо, Эрнадо. Что еще?
— Военный флот пополнен тремя кораблями среднего класса. Два из них направлены на поиск императора и императрицы. Неофициальная просьба принцессы в беседе с капитанами — собирать информацию о планете Земля.
— Дальше.
— На приеме по случаю двухлетней годовщины изгнания гиарских войск принцесса высоко оценила роль принца Сергея с планеты, которой нет, его мастерство и хладнокровие в поединке с Шоррэем Менхэмом.
— Эрнадо, если бы ты был поваром, то пересластил бы все блюда.
— Возможно. Скажи, Серж, тебе не приходила мысль не ограничивать переписку с принцессой отправкой поздравлений по торжественным датам?
— Нет, не приходила, — сухо ответил я. — Так же, как и принцессе.
На пульте пискнул таймер. Я коснулся клавиатуры, переключая управление.
— Капитан вахту сдал. Прямого пути.
— Навигатор вахту принял. Курс верен, замечаний нет…
Эрнадо поудобнее устроился в кресле, включил проверку систем корабля. Достал из кармана комбинезона гибкий пластиковый листок, протянул мне.
— Взгляните. Новое увлечение кадета.
Это была обычная объемная фотография. Эрнадо и Клэн с плоскостными мечами в руках, стоящие в стойках в тренировочном зале. Судя по напряженным фигурам, они занимались при силе тяжести в полторы-две единицы…
