и причину возникновения пожара в грузовом отсеке «Ириды», по счастливой случайности затронувшего только коробки с торном и ничего больше, — сказал он. — А также тот странный факт, что все до единой видеокамеры в отсеке отчего-то смотрели исключительно в стены. Не говоря уж о сломанной системе пожаротушения и выведенного из строя механизма закрывания внутренней двери.
— Обычное разгильдяйство, — буркнул шеф.
— Сомнительно, — ответил Алекс. — Я знаю настоящего капитана «Ириды». Паркер не тот человек, который стал бы терпеть подобное на борту. А пиратам заниматься вредительством было некогда и незачем.
— Намекаешь на зеленых человечков? — усмехнулся шеф. — Или кто они там у тебя?
— Да, — серьезно ответил Алекс. — Только не намекаю, а утверждаю. Анализ показывает, что помимо пиратской команды Каттнера на борту находился некто, всеми силами стремящийся сорвать тщательно продуманную операцию по доставке торна в солнечную систему и при этом сохранить свое инкогнито. И теперь я знаю правду.
Он поднял взгляд на шефа. Тот молча ожидал продолжения.
— Это не зеленые человечки, а люди, — сказал Алекс. — Или почти люди.
— Что значит «почти»? — шеф не смог скрыть удивления. — Выражайся яснее. Кто конкретно?
— Екатерина Решетникова и ее муж Рональд.
— Екатерина Решетникова… — задумчиво повторил шеф, закатив глаза в потолок, а затем вдруг спросил:
— Наталья Решетникова?..
— Ее мать, — ответил Алекс. — Погибла… ну, вы в курсе. Отец — Павел Решетников, пропал без вести на Горгоне несколькими годами ранее в ходе знаменитой спасательной операции, возглавляемой Эдвардом Каттнером.
— Да, да… припоминаю, — сказал шеф. — Мир, как выясняется, не так уж велик… Не повезло девочке.
— Не повезло, — согласился Алекс.
— Ладно. А теперь объясни мне, как она сумела пробраться на борт пиратского корабля, откуда взялась вообще и как умудрилась сделать за нас нашу работу.
Алекс снова тяжко вздохнул. Нелегкая, оказывается, задача убедить собеседника в существовании невозможного. Особенно, если сам не до конца уверен в реальности происходящего. Однако придется.
— По всей видимости, на борт «Ириды» они с Рональдом пробрались уже на Лорелее.
— Ты серьезно? А на Лорелею-то их каким ветром занесло? Или святой дух расстарался?
— Нет, конечно. Скорее всего, они вообще не покидали планету с самого момента катастрофы.
Шеф недоуменно взглянул на подчиненного. Было сильно заметно, что он не верит ни единому его слову.
— Хочешь сказать, два обычных человека сумели выжить на замерзшей безвоздушной планете в течение, по крайней мере, нескольких лет? Без средств защиты, без пищи и воздуха? Тебе не кажется, что ты выбрал для шуток не самый подходящий момент? Не говоря уж о том, что шуткам в нашей работе вообще не место.
— Я не шучу, все именно так, как вы сказали. Только хочу обратить внимание… я не утверждал, что они люди. «Почти люди», хотя вернее было бы сказать «сверхлюди». Способные существовать там, где обычный человек не прожил бы и нескольких мгновений.
— Что за чушь! — шеф смотрел тяжелым взглядом, в котором явственно читалось сомнение в адекватности подчиненного.
«Еще немного, и уволит к чертовой матери, — подумал Алекс. — И я его понимаю, в нашей структуре психам действительно делать нечего.»
— Екатерина и Рональд пропали в джунглях Лорелеи незадолго до начала Сезона Огненных стрел, — быстро сказал он, стремясь опередить роковое для себя решение начальства. — Поиски не дали положительного результата, и их сочли погибшими. В точности неизвестно, что же именно там произошло, с высокой степенью вероятности можно лишь утверждать, что выжить им помогли лорны. А дальше мы вступаем в область догадок, поскольку ничего определенного Кэт мне больше не сообщила. Можно лишь предполагать, что посредством неизвестной нам биотехнологии аборигены модифицировали человеческие организмы совершенно фантастическим образом, наделив их способностью к изменению формы в довольно широких пределах и максимальной приспособляемостью к среде обитания. Так что теперь Екатерина и Рональд скорее всего не люди в традиционном понимании этого слова. Выражаясь по-научному, они метаморфы.
Алекс поднял взгляд на шефа. Тот сидел неподвижно, словно статуя, переваривая полученную сенсационную информацию. С увольнением свихнувшегося сотрудника он, похоже, решил повременить, по крайней мере, в ближайшее время. Алекс перевел дух.
«Успел, — подумал он. — Главное я все-таки сказал.»
— Назови источник полученных данных, если, конечно, таковой на самом деле существует, — наконец, сказал шеф.
— Основной — сама Кэт. Неделю назад я имел с ней весьма содержательную беседу на Церере.
— Так вот куда ты так внезапно исчез, — буркнул шеф, играя бровями. — Нашел время…
— Просто я посчитал информацию о метаморфах куда более важной, нежели противостояние на Море Лигеи. Не спорю, серьезное, с далеко идущими последствиями, но тем не менее прекрасно объяснимое. В отличие от… Тем более что с прибытием на орбиту Титана наших кораблей вероятность немедленного конфликта существенно понизилась.
Шеф снова угрожающе пошевелил бровями, но потом все-таки сказал:
— Продолжай.
Алекс нервно сглотнул.
— Другой источник — член пиратской команды Гюнтер, — сказал он. — В ходе расследования выяснилось, что в покинутом Городе на Лорелее он заметил существо, похожее на большую кошку… или на покрытого густой шерстью льва.
— Причем здесь какой-то лев?
— Не забывайте, мы имеем дело с метаморфами, для которых изменить форму своего тела на форму льва — задача не из самых запредельных.
— Все равно, это не аргумент. Если мы будем опираться на галлюцинации каких-то… хм… Гюнтеров…
— Согласен, доказательство так себе, хотя в ряду прочих… Но перейдем к главному. В моем распоряжении находится запись допроса Екатерины Решетниковой службой безопасности базы «Радамант» в связи с расследованием обстоятельств, сопутствующих инциденту с десантной группой Алексея Неверова. Разрешите?
Шеф милостиво кивнул, и Алекс торопливо включил воспроизведение. Свет померк, дальняя половина кабинета словно исчезла, а на ее месте возникли почти утонувшие в полумраке металлические стены и два человека по разные стороны широкого массивного стола: мужчина явно за шестьдесят и молодая красивая женщина, прикованная наручниками к столешнице.
В ходе просмотра записи лицо шефа не единожды искажала кривая усмешка. Судя по ней, действия Романа Кравченко во время допроса, мягко говоря, оставляли желать лучшего, с чем Алекс был полностью согласен.
«Забавно, — думал он. — Оценки профессионализма этого так называемого „следователя“ у Кэт и шефа практически совпадают. Во всяком случае, реакция одна и та же.»
Однако едва на сцене во всей красе явились
