пиратский захват «Ириды» и вообще всю авантюру с незаконной экспедицией на Лорелею. Цель — получение доступа к технологии создания метаморфов.
Шеф поморщился, вовсю демонстрируя сомнение в правдоподобности услышанного.
— А теперь объясни мне вот что, — сказал он, поглядывая на Алекса до обидного ироническим взглядом. — Если это и в самом деле военные, то к чему такие сложности? Налет на мирный корабль, захват экипажа, гонки по всей солнечной системе… Не проще ли было послать на Лорелею обычный крейсер, и забрать оттуда все что угодно?
— Не знаю, — нахмурился Алекс. — Возможно, не хотели в открытую афишировать свою заинтересованность. В восточном блоке тоже ведь не дураки сидят.
— Хм… допустим. Источник информации?
— Эдвард Каттнер.
— Странно, — шеф пошевелил бровями и задумчиво уставился в потолок. — Если мне не изменяет память, в материалах дела ничего подобного нет.
— Верно. Каттнер рассказал об этом в личной беседе… там, на Венере, когда мы совсем уже готовы были поджариться. Врать перед лицом неминуемой смерти, согласитесь, не имело никакого смысла. По словам Каттнера выходит, что компания «Celestial Food» в одной из своих подпольных лабораторий совершенно случайно произвела на свет метаморфа. Информация об инциденте просочилась за пределы лаборатории и стала известна разведке СГСА… Ну и дальше, сами понимаете…
— Что случилось с э-э… опытным экземпляром?
— В лаборатории все страшно перепугались, поскольку существо имело довольно устрашающий вид: настоящий демон во плоти, с рогами, зубами, шипастым хвостом и парой огромных кожистых крыльев. Причем все это угольно-черного цвета. Есть от чего лишиться рассудка. Тем более что метаморф, судя по всему, сам перепугался и принялся крушить вокруг себя все, до чего смог дотянуться. В результате, пришедшая в себя охрана не долго думая сожгла его лазерами.
— Ага, — задумчиво сказал шеф. — Стало быть, их можно убить. Уже хорошо.
«Кто о чем, — раздраженно подумал Алекс. — Я тут толкую о помощи ближнему, а он только и думает, как бы всех уничтожить. Видимо, эта идея настолько сильно запала в душу, что он никак не может от нее отказаться… Зря я сболтнул про лазеры. Но с другой стороны, умолчать не было никакой возможности.»
— Теперь сами понимаете, — продолжил он. — Легализация в любой из стран СГСА для Кэт не имеет никакого смысла. Мгновенно упрячут в предельно изолированную сверхсекретную лабораторию и разберут по винтику. Точно так же, впрочем, как и в странах восточного блока, попади она к ним… да и вообще в любом конкретном государстве. Не так уж сложно сообразить, какое преимущество над конкурентами можно получить, имея в арсенале такого рода технологии. В том числе в военной области… и прежде всего в военной области. Согласитесь, подобные действия неминуемо самым угрожающим образом способны покачнуть те самые чашки весов, о равновесии которых мы с вами непрерывно печемся. Я уж не говорю про промышленный шпионаж и криминальную сферу. Так что какие-либо государственные структуры явным образом отпадают. Другое дело — могущественная международная организация. Вроде нашей… Кэт заверила меня, что готова к сотрудничеству.
— Сомневаюсь, — хмуро сказал шеф. — О каком сотрудничестве может идти речь? Надеюсь, твоя протеже отдает себе отчет в том, что сразу же попадет в соответствующую лабораторию на предмет самого пристального изучения? А то, что эксперименты над ней будут проводиться в рамках международной программы, полагаю, не сильно ее утешит. Невелика разница — сменить ученых СГСА на наших, результат в обоих случаях одинаков. Полагаю, такой вариант ее не слишком устроит.
— Нет, — Алекс отрицательно покачал головой. — Могу сказать совершенно определенно — не устроит.
— В таком случае, все эти разговоры — пустое сотрясение воздуха.
— Не совсем. Предлагаю рассматривать метаморфов в качестве равноправной договаривающейся стороны, отбросив прочь столь соблазнительные мысли о каком-либо использовании их в собственных интересах. В том числе и в научных экспериментах. Думаю, не открою какой-то особенной истины, если скажу, что подобное сотрудничество возможно исключительно на добровольной основе. Вспомните, какую шутку проделала Кэт над медицинским персоналом базы «Радамант»… Уверен, в случае принуждения наши доблестные исследователи получат аналогичный результат, имеющий даже не нулевую, а отрицательную ценность.
Шеф некоторое время молчал, в задумчивости теребя подбородок и бросая на подчиненного короткие колючие взгляды.
— Что ж, довольно правдоподобно, — наконец, сказал он. — Сам придумал?
Алекс удивился самым искренним образом.
— Не понимаю, — сказал он. — Что конкретно дало вам повод сомневаться в моей искренности? По-моему, я обозначил проблему метаморфов достаточно точно… во всяком случае в полном соответствии со своими о ней представлениями.
— Почему же в таком случае у меня возникло ощущение, что ты чего-то недоговариваешь? — шеф не сводил с Алекса пристального взгляда, словно пытался заглянуть ему в самую душу. — Что-то мне подсказывает, что не нужна Екатерине никакая защита… с такими-то способностями она без труда уйдет от любой слежки и затеряется среди обычных людей так, что отыскать ее не сможет ни разведка СГСА или Пекина, ни черт, ни дьявол… ни сам господь бог… даже мы. Так что же ей нужно от Службы Безопасности на самом деле?
«Вот же черт! — ошеломленно подумал Алекс. — Не понимаю, как он сумел догадаться. Впрочем… столько лет в нашей структуре наверняка не прошли даром, тут поневоле начнешь чувствовать правду на уровне инстинкта. Да-а… на то он и шеф.»
— Вы правы, — сказал он. — Кэт нужна помощь в совершенно конкретном деле. Хотя все, что было сказано по поводу защиты и сотрудничества, тоже никто не отменял.
— Я так и думал. Давай, излагай, хватит уже тянуть резину. Почему информацию из тебя нужно выдавливать буквально по крупицам?
«Потому что, если я выложу сразу все, то наверняка получу отказ. А этого никак не должно случиться. Ну, а теперь ты в достаточной степени подготовлен, чтобы выслушать правду.»
— Кэт нужно вернуться на Лорелею, — сказал Алекс. — И она просит нашего содействия в этом деле.
— Вот как? Хотелось бы узнать, для чего? И почему именно на Лорелею, а не, скажем, куда-нибудь на Эпсилон Эридана, Тау Кита… или сразу в Туманность Андромеды? Что она позабыла на засыпанной льдом и снегом планете?
— Все дело в Алексее Неверове, — ответил Алекс. — Во время рейда на Радаманте он получил смертельный лучевой удар… медицина, как говорится, бессильна. Кэт уверяет, что может его спасти, но для этого ей нужно попасть туда, на Лорелею.
— Интересно. А причем здесь Алексей Неверов? Каковы их взаимоотношения, почему она так печется о его
