этими наименованиями. Что-то вроде «Джабаль… что-то там… Лауз»… или Луаз… или вообще не Джабаль. Черт!.. Хотя, все это не суть важно. А самое главное для нас то, что она оборудована всем необходимым для межзвездных перелетов. И как нельзя кстати пребывает сейчас в космопорте Маринер-сити. Теперь понимаешь?
— Кажется… — неуверенно произнес Алекс. — Вы действительно полагаете, что он согласится?
— Почему бы и нет? Слово шейха дороже какой-то там яхты. Тем более, что это не любимая жена. Можешь считать, я уже договорился.
— А экипаж? — Алекс нахмурился и озабоченно взглянул на шефа. — С незнакомой командой лучше никаких дел не затевать. Сами понимаете, необходимо полностью доверять тем, с кем идешь на столь рискованное предприятие. А положиться на штатный персонал этого шейха я никак не могу. Одному богу известно, что у них в голове… да еще восточная специфика к тому же… Не успеешь ничего понять, как тебе уже перережут глотку. Не-ет, нужны проверенные люди.
— Где ж таких взять? — сказал шеф и глубоко задумался. Видимо над тем, что даже в самой конторе подходящих кандидатур попросту нет. Невозможно дать стопроцентную гарантию того, что совершенно секретная информация не просочится сквозь барьеры Службы Безопасности и не всплывет где-то еще… хотя бы в тех же военных структурах СГСА. Что убедительно доказала ловко организованная катастрофа «Феникса» на орбите Венеры, стоившая жизни его экипажу и едва не погубившая новоиспеченного начальника отдела специальных операций напару с ценным свидетелем.
— Есть у меня кандидатуры, — сказал Алекс. — Вот только боюсь, могут возникнуть определенные осложнения. По крайней мере, в отношении двух из них.
— Кого конкретно?
— Жаклин Уильямс и Эдварда Каттнера.
Брови шефа с пугающей скоростью полезли на лоб.
— Осужденных за пиратский налет на «Ириду»? Нереально.
— Почему? — возразил Алекс. — Привлечь их к операции, временно присвоив статус специальных агентов. Полагаю, это в вашей власти. А если дело увенчается успехом, то можно будет поставить вопрос и об условном освобождении с обязательной отработкой оставшегося срока в одном из отделов Службы Безопасности. А там и до полной амнистии недалеко. Они же классные профессионалы, а вовсе не закоренелые преступники! Не мне вам объяснять. К тому же, как вам известно, в историю с пиратским налетом на «Ириду» оба влипли исключительно под давлением обстоятельств.
— Насчет амнистии сомневаюсь, — заявил шеф. — Здесь я бессилен. Да и с условным освобождением могут возникнуть определенные сложности.
— Я прекрасно все понимаю. Однако чем черт не шутит…
Шеф немного помолчал, а затем спросил:
— Где они отбывают наказание?
— На Церере, на заводе по производству антивещества. Естественно, под вымышленными именами и за вымышленные преступления.
Шеф удовлетворенно хмыкнул.
— И ты готов доверить бандитам одно из важнейших на текущий момент дел? — осведомился он. — А собственную жизнь? Что, тоже?
— Однажды она уже была в руках Каттнера. Там, на Венере. И если бы не он…
Алекс безнадежно махнул рукой. Не имело никакого смысла в сотый раз повторять то, о чем начальство и без него имело самое полное представление.
Шеф хмуро взирал на подчиненного, явно прикидывая возможность реализации довольно неожиданного предложения.
— Хорошо, — наконец, сказал он. — Допустим. Здесь есть, над чем подумать. А как насчет остальных?
— Третий член экипажа — Рональд, муж Катерины, — произнес Алекс, изо всех сил стараясь подавить буквально рвущийся наружу радостный вопль. Судя по всему, нелегкие переговоры с шефом все-таки удались. — Тем более, что Рону, скорее всего, тоже нужно на Лорелею. С остальными более-менее понятно. Кроме меня, только сама Кэт… плюс саркофаг с Алексеем.
— Негусто, — заметил шеф. — Впрочем, чем меньше посвященных в детали экспедиции, тем лучше. Итак… Сдаешь все дела по Титану и Луне своим заместителям, а сам переключаешься исключительно на операцию… Как мы ее назовем? Ну, скажем, «Перевертыш»… У тебя все? Тогда иди, готовься. А мне еще нужно переговорить с этим Абу… или Али…
— Есть один нерешенный вопрос, — поражаясь собственной храбрости, заявил Алекс.
— Что? Опять?! — брови шефа угрожающе зашевелились.
— Опять. Пресловутая блокада Лорелеи. Маленькая яхта с экипажем из пяти человек вряд ли сумеет всерьез помешать несанкционированной высадке на поверхность планеты. Если туда заявится тот же «Скай Хантер», шансов у нас гарантировано не будет никаких.
— Это не твоя забота, — отрезал шеф. — Не беспокойся, без нашего внимания вы не останетесь. А теперь все, свободен… Да, и не забудь оставить запись допроса.
Алекс встал, положил кристалл на невысокий столик перед креслом шефа и, коротко кивнув, вышел из кабинета.
* * *
Ветер гнал по бурой каменистой равнине легкую песчаную поземку. Невесомые рыжевато-белесые полупрозрачные струи без особых помех проносились над бесчисленными каменными обломками и только наткнувшись на действительно крупные глыбы закручивались в живущие буквально считанные мгновения воронки, обрушивались к подножию валунов целыми водопадами песка и легчайшей пыли, после чего как ни в чем не бывало вливались обратно в общий поток и продолжали безнадежный путь к далекому изломанному горизонту.
Стоя у большого панорамного окна, Алекс бездумно взирал на безрадостный марсианский ландшафт. Кабинет располагался в южном крыле огромного здания Службы Безопасности на самой окраине Маринер-сити, и по этой причине вместо ухоженных вечно суетящихся городских кварталов приходилось довольствоваться дикими однообразными пейзажами, до сих пор не облагороженными присутствием человека. Вначале Алекса такое положение вещей вполне устраивало, тем более что после застывшей в летаргическом сне Цереры красновато-бурые пески, усеянные мириадами острых камней, казались эталоном изменчивости и средоточием жизни. Особенно в периоды непогоды, вот как сейчас. Однако постепенно отношение к марсианским ландшафтам менялось, и теперь ничего кроме тоски и уныния они не навевали.
Алекс отошел от окна и занял привычное рабочее место за столом, над которым неярко светился экран голографического терминала. Текущие дела, во исполнение распоряжения шефа, он уже полчаса назад переключил на Чеслава и Влада, так что теперь с полным правом мог полностью отрешиться от ситуации на Луне и уж тем более на Титане. Чему был откровенно и неподдельно рад. Очень хорошо, просто прекрасно, что можно, наконец, с чистой совестью выкинуть из головы все эти безумствующие компании и больше не заниматься сводящими с ума прикидками, до какой степени мрачности может дойти сценарий развития событий. Теперь это не его проблемы.
Правда, взамен он приобрел новую головную боль. Так что еще неизвестно, что хуже — прекрасно знакомые и хорошо изученные
