Грет улыбнулся горькой улыбкой — он прочитал мысли Кира.
— Правят люди, Король, а не валки. Это не в нашем духе. Но в данном случае это не имеет значения. Марлана заказала магу Кельберу полководца. Это все, что мы знаем.
— Какого полководца?
Валк пожал плечами:
— По какой-то причине, которую мы не понимаем, само понятие имени в мыслях Марланы не фигурировало. А все люди имеют имя, не правда ли, Король?
— Верно. По крайней мере все, кого я знаю.
— А у этого имени не было. Он могучий, сильнее остальных людей. Возможно, человек из Золотого Века.
Кир вопросительно посмотрел на Ариану и заметил, что возвратился Кавур.
— Ты слышал, Кавур?
— Да, слышал.
— Это возможно?
Кавур пожал плечами и подергал себя за бороду.
— Я бы не сказал, что что-то невозможно вообще.
— Но человек из Золотого Века?! Бессмертный?
Кавур распростер руки.
— Думаю, что нет, Король. Нет никаких данных о том, что древние победили смерть. Но встречаются намеки на другие вещи, другой тип людей, другой вид жизни… — Он запнулся и задумался на какое-то мгновение. — Люди Золотого Века обладали знаниями, которые вне сферы нашего понимания, Король.
— Ты когда-нибудь слышал об этом Кельбере? — спросила Ариана.
— Давно уже был такой маг. Говорили, что «Книгу магов» он знает лучше, чем остальные. Но он был стар. Он, должно быть, давно умер.
— Из Сариссы? — спросил Кир.
— Нет, кажется, из Империи. Из одного из Внутренних Миров. Кажется, с Беллерива. Но, конечно, случается, что маги меняют места жительства. Особенно это было распространено в те времена, когда толпы невежд преследовала их. Он вполне мог перебраться на Сариссу.
— Полководец… — размышлял Кир. — Таллан?
— Легендарная личность, Король, — вставил Кавур. — Он вырос на Сариссе, как комета. Но я не думаю, что он бессмертен или что-то еще в этом роде. Мы слышали от путешественников рассказы о том, что он родился на южном континенте Сариссы, стал там главарем банды, прибыл в Сардис с целой армией и свергнул тогдашних правителей. Сарисса — настолько захолустное место, что ни Гламисс, ни его генералы и не подумали о размещении на этой планете своего гарнизона. И только в прошлом году Таллан впервые направил Торквасу свою дань. — Маг виновато улыбнулся Киру. — В том, что я рассказал, не содержится ничего такого, что не свидетельствовало бы о том, что в Таллане мы не имеем ничего, кроме неспокойного звездного короля.
— И все же, — сказала Ариана с дрожью, вызванной суеверным ужасом, может ли он быть бессмертным?
— Бессмертных не бывает, Ариана, — безапелляционно заявил Кир. — И никогда не было.
— Он говорит правду, Королева, — добавил Кавур. — Я предполагаю, что люди Золотого Века могли делать такое, что для нас показалось бы чудом. Но я сомневаюсь, что даже они могли победить смерть.
— И Кельбер?
— Он — всего лишь ученик «Книги магов», Королева. Как и я сам, ответил Кавур. Как тысячи из нас по всей Галактике, которые считают, что Навигаторы продвигаются слишком медленно в постижении старых знаний. — Он сжал губы и посмотрел на девушку почти с вызовом. — Если вы считаете это ересью, прошу не забывать, что я — раданин. — Он сделал паузу и затем продолжил с едва заметной усмешкой: — И, как я слышал, мы, все мы, радане, по своей натуре бунтари.
В отсеке управления огромного корабля происходила смена вахты. Калин только-только завершил ритуал составления доклада о местонахождении корабля, как прозвучал сигнал Предупреждения.
На какое-то мгновение молодой Навигатор и брат Джон, сидевший рядом с ним, были ошарашены. Догматика описывала сигнал Предупреждения, и все Навигаторы знали о его существовании, но ни одному из двух молодых людей ни разу не приходилось бывать на корабле, на котором хоть бы раз звучал сигнал Предупреждения.
Из запечатанной панели над их головами появилось свечение янтарного цвета, внутри древней машины темного цвета послышались таинственные электронные звуки, сопровождающие микросекундный отсчет скорости, азимута и угла места неизвестного корабля, находившегося у них по курсу в безбрежном просторе космоса.
Трехмерный экран появился над креслами ускорения. Вначале была абсолютная темнота, которая быстро прояснилась, превратившись в голографическое изображение миллиардов кубических миль впереди раданского корабля. Глаза брата Джона расширились, и он поспешно сотворил Звездное Знамение. Появление изображения было для него равноценно чудодейственному подтверждению древней догмы. Точно так же в другие, более ранние эпохи появление перед двумя молодыми священниками Пресвятой Девы возымело бы аналогичное воздействие — хотя церковь и утверждает, что это возможно, однако в действительности такое событие является, тем не менее, чудом.
Калина, однако, Предупреждение и экран удивили лишь постольку, поскольку он никогда раньше не видел таких проявлений. То, что корабли были способны делать такие вещи, ему было известно.
Экран сфокусировался. Не было никакого масштаба, который можно было бы использовать для оценки расстояний. Оба священника не имели представления о том, насколько далеко простирался участок космоса, видимый на экране. Но смысл движущейся среди крошечных звезд красной искорки они были способны понять. Это был звездолет, похожий на их собственный, движущийся примерно с их скоростью тем же курсом — к Сариссе. Детекторы обнаружили движущийся перед ними корабль на огромном расстоянии, в часах лету впереди них. И даже пока они наблюдали, искорка вышла за пределы экрана и погасла.
Брат Джон сотворил Знамение еще раз и прошептал молитву.
— Из всех людей на нас пало Благословение, Первый Пилот, — произнес он с пылкой набожностью, — и нам дано увидеть Предупреждение.
Калин молча и с возбужденным интересом наблюдал за тем, как сотканная из чего-то нематериального и освещенная только звездами черная сфера вспыхнула на мгновение и растворилась с выходом корабля из зоны видимости приборов.
— Космос огромен, брат Джон, — сказал он. — В наши дни шанс встретить другой корабль практически равен нулю. В Золотой Век это должно было происходить часто.
— На том корабле наши братья, Первый Пилот. Они тоже нас заметили?
— Если их детекторы работают так же хорошо, как и наши, то, конечно, заметили.
— Да будет благословенным Имя Твое, — бессознательно стал бормотать брат Джон.
Некоторое время Калин сидел, отсутствующим взглядом уставившись в то пустое теперь место, где только что было Предупреждение. Тот же курс, та же скорость. Появление этого звездолета могло означать только одно. Он резко встал и передал вахту Брату Джону. Затем быстро вышел из рубки управления, чтобы найти кузена Кира и немедленно доложить ему о происшествии.
«Совсем слепым, совсем глухим лишь тот бывает Кто сам ни зреть, ни слышать не желает».
Древняя поговорка времен до Золотого Века.
Неосвященное знание принесло Темную Эру, и огонь с неба, и смерть людям десятками тысяч самых ужасных способов. Поэтому я говорю вам следующее: стремитесь к незнанию, поскольку знание — грех. Никогда не пытайтесь вникнуть в Святые Тайны. Никогда не спрашивайте ни как, ни сколько, ни как далеко. Тот, кто дерзает тревожить таинственные пути Вселенной, тот еретик, враг Бога и Человека. Такой человек подлежит сожжению.
Тальвас Ху Чиен, Великий Инквизитор Навигаторов Период Междуцарствия
Произвольно принятые для удобства отсчета интервалы времени, которые люди называли «днями», тянулись мучительно долго, пока звездолет углублялся в тот район неба, который был известен космическим путешественникам Второй Империи как Край Кольца Галактики.
В этом районе звезды разделялись огромными провалами пустоты, и значительные участки неба были темны за исключением далеких тусклых пятен, которые некоторые маги-теоретики считали другими галактиками, отстоящими друг от друга на немыслимых расстояниях.
Маг Кавур сидел в своем отсеке. Перед ним лежали раскрытые книги, блокноты с его собственными записями; не давая практически никакого света, бледно-голубым, практически невидимым даже в тусклом свете факелов огнем горела неизвестно с какой целью зажженная спиртовая лампа. На куске черной материи в свете факелов ярко светился набор полированных кристаллов.
Ариана, бродя по кораблю без какой-либо определенной цели, на эту каюту наткнулась случайно. Когда она вошла, маг встревоженно посмотрел на нее снизу вверх и хотел было подняться, но Ариана жестом пресекла такое проявление формальной церемонии.
— Расскажите мне лучше, чем вы здесь занимаетесь, — попросила она. — Все на борту чем-то занимаются, только у меня вот нет никакого дела.
