Ариана, бродя по кораблю без какой-либо определенной цели, на эту каюту наткнулась случайно. Когда она вошла, маг встревоженно посмотрел на нее снизу вверх и хотел было подняться, но Ариана жестом пресекла такое проявление формальной церемонии.
— Расскажите мне лучше, чем вы здесь занимаетесь, — попросила она. — Все на борту чем-то занимаются, только у меня вот нет никакого дела.
Видя, что визит знатной особы пока не предвещает погрома его лаборатории, Кавур облегченно улыбнулся и жестом пригласил ее присесть на свободный стул у своего рабочего стола. Осмелев, он даже позволил себе взять инициативу в беседе:
— Говорят, Королева, что в Золотом Веке на звездолетах были какие-то очень интересные развлечения, которые помогали коротать время в космосе. Но нам повезло даже больше — вместо того, чтобы тратить зря время на бесцельные развлечения, мы вынуждены вместо этого развивать свои мозги.
Девушка пожала плечами и села.
— Кир со своим кузеном стали запираются в каюте на целые дни после того, как было получено Предупреждение.
— Кир — боец, Королева. И его долг — защищать вас от опасностей.
— Я это знаю, — нетерпеливо ответила Ариана. — Но что может означать наличие впереди нас корабля Имперских войск, который тоже направляется на Сариссу? Кроме того, почему мы просто не можем полететь быстрее и нагнать его — если это действительно то, чего так страстно желает Кир?
— Скорость звездолетов очень велика, мадам, но все же она не бесконечна. Нам никогда не удастся догнать в космосе тот корабль.
Ариана сидела молча; свет факелов подчеркивал на фоне заполнявшего каюту полумрака красоту ее юного личика. Взяв со стола один из прозрачных кристаллов, она стала вертеть его между пальцами.
— Что это, Кавур? Это бриллиант?
— Нет, это природная призма, Королева.
— Какой тогда из нее толк?
Кавур улыбнулся.
— Позвольте, Королева, я вам продемонстрирую. — Он пододвинул горящую спиртовку и опустил длинный стержень в какой-то порошок. — Это — порошок богометалла, Ариана, — объяснил он. — А теперь поднесите кристалл к глазу и наблюдайте через него за пламенем. Что вы видите?
Ариана от удовольствия воскликнула:
— Радугу, Кавур! Все цвета радуги — от красного до голубого — нет, даже до темно-фиолетового!
— Это — то, что мы, ученые, называем спектром, мадам. — Кавур внес в пламя спиртовки металлический порошок на кончике палочки. — А что вы видите теперь?
— То же самое. Ой нет, радуга изменилась! Изменились цвета, в радуге появились какие-то темные линии. — Она отняла кристалл от глаза и с искренним любопытством взглянула на мага: — Объясните, пожалуйста, что произошло со светом?
— При сгорании богометалл излучает другой сорт света. Призма, которая как бы разделяет свет на составляющие, дает другой спектральный состав. Свет от сгорающего богометалла, если на него смотреть через вот такой кристалл, всегда один и тот же. — Он задумчиво посмотрел на девушку. — Вы не находите, что это занимательно?
— И что же, получается всегда одна и та же картинка?
Маг кивнул:
— А золотой порошок, например, дает свою собственную картинку. Свинец — тоже свою. Так же и многие другие вещи. Эту теорию проще всего проверять на порошках чистых металлов. И, что интересно, некоторые горючие газы при рассмотрении их спектра через призму ведут себя точно так же.
— Но это… — Ариана запнулась в поисках подходящего слова, — это же магия!
— Нет, Королева, не магия. Это — наука. И похоже, что в данном случае мы имеем дело с одним из фундаментальных законов природы.
— И вы можете, глядя через кристалл, определить, из чего состоит сгорающая в огне вещь, так ведь? Например, если смешать золото и богометалл, сможете ли вы определить, из чего состоит смесь?
— Да, но для этого необходимо, чтобы я смог как-то закрепить изображение. Скажем, зарисовать его. Или зафиксировать изображение каким-то другим образом, чего, к сожалению, современная наука пока делать не может.
Ариана, которую все это глубоко заинтересовало, улыбалась радостной улыбкой.
— Ну, а смогли бы вы, глядя, скажем, на Солнце, определить, что там такое сгорает?
— Да, Королева, могу. — Он остановился, подумал о чем-то, затем продолжил: — Фактически, я это уже проделал. Некоторые звезды через призму выглядят почти одинаково. Земное Солнце, например, с трудом можно отличить от Рады или Астрариса. Солнце Сариссы несколько иное, в нем сгорает меньше водорода. Кроме того, в нем просматривается больше металлов, чем в более ярких звездах.
— Но это же просто чудо, Кавур! — возбужденно воскликнула девушка. — Если это так, вы можете исследовать звезды и определить, какие из них могут иметь планеты типа Земли, не так ли? И вы можете это сделать, даже не покидая своего собственного мира!
— Вы слишком торопитесь, Королева, — смеясь заметил Кавур. — Теоретически это так. Но для колонизации людьми уже и так известно немало звездных систем. — Он встал и предложил: — Подойдите, пожалуйста, и посмотрите сюда. — Он подвел ее к карте, которая целиком закрывала одну из стен его каюты, от самого пола до потолка.
— Это Галактика? — восхищенно спросила Ариана.
Кавур ответил не без удовольствия:
— У вас явно имеются задатки ученой, Королева.
Ариана поежилась от такой мысли и сотворила знак Звездного Знамения. Она напомнила себе о том, что, в конце концов, она разговаривает с магом. И пусть даже он близок к Киру и его семье, все равно он занимается магией и является грешником.
— Посмотрите вот сюда, — Кавур указал на маленькую белую точечку на черном фоне. Глядя на чертеж, Ариана была поражена тем титаническим трудом, который был заложен в эту композицию. Там были в буквальном смысле сотни тысяч маленьких гравированных точек, из которых формировалась гигантская спиральная форма.
— Это Земля? — спросила она.
— Нет, Солнце. При таком масштабе Земля выглядела бы не больше, чем микроскопическая пылинка. Ее невозможно было бы увидеть вообще, — пояснил Кавур. — Отступите немного назад, Королева, и посмотрите на всю нашу Галактику. Или по крайней мере то, что получилось в моем изображении. Как можно видеть, мы даже не располагаем такими большими числами, чтобы выразить точное количество звезд. А ведь эти точки представляют только лишь немногие из существующих в Галактике звезд.
— Но вся Империя состоит из не более чем пяти тысяч миров — кажется, так, — пробормотала Ариана с сомнением.
— Около двух тысяч, Королева.
— Но это… — она показала рукой на огромную панораму, которую Кавур развесил на стене.
Кавур пожал плечами:
— Однажды я высказал предположение, что наши звездолеты путешествуют со скоростью 200 тысяч километров в час. Маги и Навигаторы высмеяли меня, потому что это означало бы, что Галактика имеет более двенадцати миллионов километров в поперечнике. — Он снова пожал плечами. — Но, возможно, скорость представляет собой вовсе не то, что мы под этим сейчас понимаем. Возможно, расстояние вообще измеряется не в километрах и не в милях. Посмотрите на Галактику, какой она, по моему мнению, выглядит. Оказывается, мы не посетили еще и третей части миров на одной только этой спиральной ветви. Даже сотен человеческих жизней не хватит, чтобы облететь все звездные миры, Королева.
— Но Империя…
Кавур ткнул пальцем в звездную карту.
— Вот здесь находится палатинат Рады. Здесь — Теократия Алгола. — Далеко в другой стороне карты его палец коснулся скопления звезд: — Вот Денеб, а здесь, почти через половину всей спирали — Фомальгаут. Вот здесь Земля, а через всю спираль, на Краю Кольца, то есть, на самой границе Галактики — Сарисса. Империя — это не «сколько», Королева. Это, в первую очередь, «где». Древние поняли, что человечеству по-настоящему никогда не завоевать Галактику. Может ли песчинка завоевать берег моря? Но, находясь в определенных местах, человечество может охватить свою Галактику — точно так же, как конфедерация городов, расположенных на берегах огромного океана, может по-настоящему контролировать воды, которые она фактически не занимает. Вот что такое ваша Империя, Королева.
Ариана чувствовала, как сильно бьется ее сердце. Никогда до этого она не представляла себе, что мир так велик, что ее владения так необъятны. Никогда прежде она не задумывалась о том, насколько тонка та нить, которой человечество пытается связать и управлять этими доминионами, раскинувшимися на немыслимых расстояниях друг от друга. Всего несколько сот звездолетов. Полуграмотные священники-Навигаторы. Несколько миллионов солдат. И вот при наличии только этого, самого незначительного, человечество самоуверенно полагало, что ему под силу управлять Галактикой.
И все же когда-то, настолько давно, что человечество даже не знает теперь, сколько тысячелетий фактически прошло с тех пор, человек действительно управлял Галактикой — по крайней мере, значительной ее частью. Могучие короли Золотого Века правили империей, размеры которой по крайней мере в тысячу раз превышали владения, восстановленные на развалинах древнего мира Гламиссом Великолепным и тысячами таких отважных капитанов, как Кир и его отец.
