В ту ночь, находясь одна в каюте, расположенной у внешнего борта раданского звездолета и располагавшей спартанским минимумом удобств, Ариана вслушивалась в монотонный шум корабля и пыталась представить бесконечность, простиравшуюся за дрожащей стеной из богометалла. Она могла приложить руку к холодной поверхности и ощутить ту святую силу, которая наполняла легко летящий в бесконечном просторе Вселенной корабль.
Ей и до этого не раз приходилось путешествовать на звездолетах. Они для нее всегда просто были, то есть, существовали как нечто данное навек. Но в эту ночь, после всего рассказанного Кавуром Ариана обнаружила, что ощущает присутствие бесчисленных миллионов призраков — теней тех божественных людей, которые когда-то сумели построить эти корабли, которые действительно владели всей Галактикой и управляли самыми могучими силами Вселенной. Ей казалось, что эти духи шепчут ей в полумраке металлической каюты, что их бестелесные фигуры пляшут в чадящем свете крошечных масляных фонарей. Капитаны, короли, воины, выстроившиеся по ранжиру до бесконечных пределов, шептали ей о ее судьбе и великой роли Королевы, призванной самой судьбой обеспечить светлое будущее всей человеческой расы. Ей слышались их голоса: «Правь, Ариана. Но знай, но ищи, но понимай…».
Но это действительно было ересью, наваждением, оно угрожало великой опасностью. И разве не великий грех, разрушитель планет, сверг даже боголюдей Первой Империи?
Арина лежала с широко раскрытыми глазами в молчаливом спокойствии корабельной ночи.
— Нет, — произнесла она вслух, ощущая набатный стук своего сердца, — человечество не может жить на обломках прошлого.
Империя — ее Империя — должна продвигаться вперед к другому Золотому Веку.
«Но в первую очередь, — подумала она с виканской практичностью, — она должна быть как минимум завоевана».
Как специалисты в программировании кибернетических организмов вы должны иметь в виду, что вы фактически имеете дело с машиной — системой, мотивации поведения которой подчиняются только формальным законам логики Аристотеля. Любой социолог подтвердит, что в человеческом обществе стереотип такого поведения неминуемо привел бы к непредсказуемым последствиям. Поэтому помните, что ваши изделия действуют вне этических принципов «эмоций» и «морали», которые управляют поведением человека. Кибернетический организм (киборг) будет стремиться выполнить поставленную перед ним задачу любой ценой. Если он запрограммирован вдумчивым и хорошо обученным программистом, киборг будет производительным и весьма полезным биоорганизмом. Если же его запрограммирует невежда, он станет опасен и…
Датируемый Золотым Веком фрагмент, найденный в Биотеке на Беллериве.
Куда клонится ветка, туда растет и дерево.
Поговорка доисторической эры.
Сегодня я читал Таллану «Раздумья» Мао, племенного вождя доисторической эры. Формула: выживание = сила = атака. Сам не могу понять — были ли Мао, Атилла, Гитлер, Сталин киборгами? В «Книге магов» об этом ничего не сказано.
Из дневников Кельбера из Сариссы.
Ландро ждал.
В камере с окнами под самым потолком, забранными толстыми металлическими решетками, где-то далеко внутри крепости города Сардиса, он был один, обескураженный той внешне неприметной легкостью, с которой его оторвали от его воинов и доставили в это мрачное место.
Да, он, конечно, свалял дурака. Но осознание этого пришло к нему только сейчас. Вернее сказать, он совершил даже не одну ошибку, а целый ряд непростительных ошибок. И теперь то, о чем он и его любовница так мечтали в последнее время в альковной тиши, и к чему так стремились основать новую династию — оборачивалось непредвиденным оборотом событий: киборгом в качестве монарха, искусственным человеком, который захватит всю Галактику. Это было невероятно, но все развивалось именно в этом направлении.
Он встал и начал нервно расхаживать по объятой тишиной камере. На стенах толстым многовековым слоем отложились потеки селитры, спертый воздух отдавал солью и доносившимся с болот запахом прогнившего тростника. Дрожащими пальцами Ландро потер глаза, с горечью признаваясь себе в том, что его охватил страх — смертельный животный страх за собственную жизнь.
Когда он ступил с корабля на землю Сариссы, она была настолько плотно забита воинами из десятков королевств, что его корабль был без боя захвачен в считанные минуты.
Все, что Кельбер по требованию Марланы заложил в киборга, тот выполнил со скрупулезной точностью. Звездные короли с Лиры, Альдебарана, Денеба, Альтаира, Бетельгейзе и еще с половины десятков других, меньших королевств объединили свои силы на Сариссе под командованием Таллана. Загрузка боевых кораблей шла полным ходом. Вторжение на Землю и захват Ньйора были уже близки — гораздо ближе, чем кто-либо на Земле мог это даже предположить. Но это, увы, будет происходить под знаменами Таллана, а не Марланы.
Ландро никак не мог взять в толк, как вообще могло произойти такое. «Как могло случиться, что наше же оружие обернулось против нас самих?» — сокрушался он, не в силах хоть как-то повлиять на ход событий.
Холодный ветер с болот шевелил занавесками и рвал по сторонам пламя единственного факела. От этого на стенах камеры в дикой пляске прыгали мрачные тени.
Он не виделся с киборгом вот уже больше трех лет, и сейчас обнаружил, что произошедшие в этом человекообразном существе изменения оказались поистине потрясающими. Неудивительно поэтому, что такие могучие миры как Лира, Альтаир, Денеб и Бетельгейзе сразу согласились подчиниться ему. Собственно, удрученно думал Ландро, все произошло именно так, как мы это сами же и запланировали.
Древняя черная магия родила на свет полководца, который был более чем просто человеком. «И я сдуру влип в его лапы, — отчаянно сокрушался Ландро, — потому что этой похотливой стерве вдруг взбрело в голову: поезжай да обеспечь, и чтобы в течение часа тебя не было в Ньйоре. Как же — невтерпеж было стать Королевой-Императрицей. Вон и в императорский пурпур поспешила вырядиться — теперь ей его уже недолго осталось носить!»
«Да, но здесь я нашел свою смерть», — злорадные мысли Ландро сменило осознание горькой реальности. Его начала пробирать дрожь, и он отошел из-под открытого окна, из которого стало еще сильнее тянуть болотом.
Ни злость на потаскуху Марлану, ни измена и предательство Таллана сами по себе не могли до такой степени потрясти стойкость духа веганца, как леденящая душу мысль о том, что он находится во власти нечеловека.
В проеме двери показался Таллан. Невольным судорожным движением Ландро попытался сбросить с себя нервное полузабытье; его сердце тревожно запрыгало в груди при виде этой громадной фигуры, как бы обрамленной каменной аркой. Да, действительно, черная магия всегда была проклятьем человечества. А ведь священники-Навигаторы предупреждали об этом, но люди не послушали их с сделали все наоборот. И вот теперь само небо обрушивает на них свою смертную кару. «Марлана, — подумал он в отчаянии, — мы не должны были привлекать к исполнению наших планов силы греха. Маги предали нас, как они всегда предавали людей с тех времен, как только зародилась сама жизнь…»
— Ландро, — произнес Таллан глубоким и звучным голосом. — Приближается время отправки. А сейчас нам нужно кое о чем поговорить.
Ландро на мгновение задумался о том, не набраться ли наглости и не раскрыть ли перед киборгом, что Марлана уже стала Королевой-Императрицей. Было ли киборгу известно о том, что его создали по ее приказу с единственной целью — повести звездных королей на битву за новую династию Марланы?
Веганец большим усилием воли подавил в себе нервный смешок. «На что я надеюсь? — подумал он. — На благодарность этого… — этой вещи?»
— Твой звездолет включен в состав моей флотилии, — прервал ход его мыслей Таллан. Он стоял спиной к пробивающемуся из коридора свету, поэтому разглядеть выражение его лица было невозможно. Он нависал над Ландро, над всей камерой, над всеми мирами, как чудовищная тень, закрывающая собой путь к бегству. И к спасению человечества от тирании этой ужасной креатуры. — Ты полетишь со мной.
Ландро не смог сдержать глубокого вздоха, но сумел все же взять себя в руки. К своему собственному удивлению он обнаружил, что его голос звучит вполне спокойно.
— На каком основании меня заточили, Таллан? Ты можешь объяснить мне это?
Мелодичный голос киборга, казалось, содержит ироничные нотки, но это было вовсе не так. Разве мог киборг, искусственный человек, так владеть своим голосом?
— Никаких объяснений, Ландро, — ответил Таллан. — Меня создали для того, чтобы я выигрывал войны. Это — единственная цель моего существования. Твое присутствие здесь, непрошенное и необъявленное, является дестабилизирующим фактором. И мне пришлось предпринять некоторые меры, чтобы скорректировать дисбаланс в уравнении.
