Илья почувствовал, что под ногами больше нет опоры. Изображение с внешней камеры отключилось. Наступил мрак. Илья понял, что куда-то летит. Это продолжалось всего несколько секунд, но Илье они показались вечностью.
Резкий рывок каната вывел его из прострации. Илья грохнулся на лед и катился, пока натянувшийся канат не остановил его.
Лежа на спине, окруженный тьмой, Илья слышал странный гул и спиной чувствовал вибрацию льда, словно под ним проезжал виброкаток. На долю секунды ему показалось, что он застрял на грани жизни и смерти. Если пошевелиться, сделать резкий глоток воздуха — жизнь оборвется, как перетянутая струна. Вот так быстро и легко все и закончится.
Превозмогая страх, Илья позвал Густава. Нет ответа.
— Кто-нибудь!
На общей частоте стояла пугающая тишина.
Где они все?
Илья чувствовал, как его тело тяжелеет, становиться трудней двигаться. Он сделал усилие, приподнялся. Неизвестно откуда взявшийся лед, покрывший тело, с ощутимым хрустом ломался. Нащупав на шлеме камеру, Илья постучал по ней. Изображение не появилось. Зажав аварийное сочетание клавиш на терминале чуть выше кисти, он запустил экстренное тестирование системы скафандра. Перед глазами побежали строки программного кода. Илья не желал в них вчитываться. Главное — он хотел узнать, что стряслось и откуда этот жуткий гул.
Внезапно канат потянул его куда-то. Это не было резким рывком, скорее медленным волочением. Илья упер пятки в лед по направлению движения. Ноги заскользили не в силах противостоять неведомой силе с другой стороны, тянувшей его в никуда. Илья принял как ему казалось единственно верное решение. Быстрым движением нащупал стальной карабин и отстегнул канат.
Он лежал.
Гул и вибрация нарастали.
Илье вдруг пришла в голову пугающая мысль. А что если изображение с камеры не появиться? Куда ему идти? Он понятия не имеет где север и где юг, где транспортник, и в какой стороне база. Но и лежать вечно нельзя. Пойти наугад, надеясь, что его заметит кто-нибудь из группы. А что если он угодит в расщелину? Если даже останется в живых переломанного его точно никто не найдет.
Тогда что делать? Лежать тут и ждать? А вдруг остальные мертвы или сбежали, посчитав его погибшим?
Сердце колотилось, заглушая гул в ушах. Илья вспомнил, как во время подготовки их учили бороться с наступающей паникой. Нужно сосредоточиться на дыхании. Только поможет ли это если паника уже началась?
Вдох-выдох, вдох-выдох… Сосредоточься. На базе есть еще два мини транспортника, подмога прибудет. Главное, ты жив. Кислорода хватит еще часов на семь, ЖКД еще дольше. Если будешь спокоен — выживешь, будешь паниковать — умрешь. И кому пришло в голову вместо шлемов с прозрачными стеклами нацепить им на головы глухие ведра?
Компьютер скафандра перезагрузился. Перед глазами возникла мельтешащая картинка, словно старый пленочный фильм. Постепенно четкость вырисовывала Илье жуткую картину. Поднявшись на ноги, он не мог поверить своим глазам. В небо на десятки, а может сотни километров возвышался гигантский столб воды. Обвитый густым паром, гейзер напоминал луч яркого прожектора.
Плотный туман разрастался. Кучными хлопьями валил снег. Шлепаясь на голову и плечи, рассыпался в ледяной песок и скатывался по скафандру. Разряженный воздух рассекали ледяные глыбы, падая с глухим грохотом.
Илья понял, что оставаться в зоне поражения опасно. Следующая льдина может угодить в него, и тогда ему точно больше не придётся ни о чем задумываться в этой жизни.
Куда идти?
Илья определил направление по очертаниям Юпитера на затуманенном небосводе. Значит буровая и транспортник остались на противоположной стороне от него и гейзера. Подходить к бушующему фонтану ближе чем на сотню метров Илья не решался. Тогда что остается? Идти в обход. Илья определил, что выброс отнес его за территорию разведанной площадки. В любой момент под ногами может оказаться трещина. Тем более теперь, когда снег мгновенно образовывал на поверхность ледяные пласты, достаточно толстые чтобы не пропускать свет, и достаточно хрупкие чтобы сломаться под тяжестью космонавта.
Очертив визуально окружность огибающую гейзер, Илья побрел короткими осторожными шажками. Видимость осложняла наледь, покрывающая объектив камеры. Илье приходилось снова и снова отковыривать лед. В эти моменты он почти ничего не видел.
Пройдя пятьдесят шагов Илья остановился. Снег стал валить так кучно, что он потерял из виду главный ориентир — гейзер. Как только он поднимал голову, чтобы отыскать Юпитер, объектив мгновенно засыпало снегом. Теперь Илья мог идти вперед только, склонив голову и выстроив над камерой зонтик из ладоней. В таком положении он не видел ничего на расстоянии вытянутой руки.
Что теперь делать? Как найти ориентир?
В детстве Илья любил смотреть в окно, когда шел снег. Крохотные снежинки медленно опускались и раскачивались на ветру, создавая ощущение ожившей сказки. На Европе же снежинки валились молниеносно, как гроздья гвоздей.
Илья пошел в обратную сторону, пытаясь отыскать собственные следы. Так он хотя бы примерно сможет определить траекторию. Он ходил кругами и ничего не нашел. Следы завалило свежим снегом.
В конце концов Ильей овладело отчаяние. А что если снег не прекратиться? Как его отыщут спасатели? Его завалит с головой, и он умрет погребенный заживо на этой проклятой ледяной планете.
Илья продолжил путь наугад. Шел не спеша, надеясь, что рано или поздно наткнется на какой-нибудь знак. Ноги проминали еще не успевший затвердеть лед с ощутимым хрустом. Через семьдесят шагов Илья наступил на что-то узкое и твердое. Мгновенно отдернул ногу и отпрыгнул.
Первая мысль, пришедшая в голову — наступил на змею.
Откуда тут могут быть змеи? Упав на колени, Илья стал обследовать лед, как собака ищейка. Ему несказанно повезло — он нашел канат. Был ли это его канат или Густава, или чей-либо еще, Илья не знал. Да и есть ли в этом смысл? Главное, что канат приведет его к буровой. А там спасение.
Боковым зрением Илья заметил, как сбоку что-то упало.
Лед под ним задрожал. Когда Илья понял, что произошло бежать было уже поздно. Яма на месте падения льдины мгновенно начала разрастаться. Земля, а точнее лед, ушел у Ильи из-под ног.
От испуга он сжал канат обеими руками с такой силой, что руки онемели и срослись в одну монолитную конструкцию.
Падал Илья недолго. Когда канат натянулся, он почувствовал рывок и резко затормозил, ударившись в ледяную стену.
Лед был серый и непрозрачный, как в родной расщелине. Только здесь не было лифта, и никто кроме него самого не поможет.
Расщелина не была глубокой. От силы семьдесят метров, а то и меньше.
Илья начал карабкаться наверх. Голову сознательно не поднимал, чтобы не лишиться зрения. Этот проклятый снег теперь сыпал и внутрь расщелины. Илья смотрел только вниз. Фонари на каске освящали дно. В какой-то момент ему почудилось, что внизу что-то шевелиться. Присмотревшись, он ничего не смог разглядеть кроме свежих сугробов из льда и снега.
Даже если бы Илья не ухватил канат, при падении он мог бы остаться в живых. Только смог бы он вскарабкаться без каната по голому льду?
Выбравшись на поверхность, Илья решил не задерживаться. Следуя за канатом, добрался до буровой. То, что предстало перед его взором повергло в шок.
Илья стоял у искореженных обломков. Словно какой-то гигант смял их в своей исполинской ладони и выбросил за ненадобностью, как человек швыряет пачку сигарет.
Илья обошел кругом останки буровой, пытаясь собрать ее воедино в своем воображении. Как далеко их отбросило от места дислокации?
Рядом со сплющенной кабиной, он увидел тело на две трети засыпанное снегом.
Мертвый, подумал Илья.
Разгрести снег оказалось не просто. Он превратился в ледяной купол и прилип к скафандру, словно черепаший панцирь. Перевернув, наконец, тело, Илья узнал личной номер Тадлиса на груди. После падения его придавило останками металла.
