Когда он открыл глаза, храгожнец растворился в листве, скрывшись из виду.
«Вот-вот, там и оставайся, – подумал Элзар. – Так им и надо, этим зевакам. Пускай пялятся в свои фотообъективы, пускай жалуются дроидам-смотрителям, что тебя нигде не видать. Ты можешь сам о себе позаботиться».
Бибикнул комлинк, встроенный в манжету. Элзар вздохнул и поднес устройство к губам, одновременно бросив взгляд на хронометр, который висел рядом с переговорником. Он уже опаздывал.
– Джедай Манн? – Голос Самиры был отрывистым, профессиональным, а упоминание титула было очень красноречивым. Возможно, она была не одна. Возможно, и одна.
Элзар уже развернулся и зашагал к ближайшему выходу.
– Уже иду.
– Поняла.
Связь выключилась. Да, Элзар тоже все понял. Сигнал был четким и ясным.
* * *
Когда Элзар въехал на своем мотоспидере, взятом в храме, на посадочную площадку, челнок канцлера уже заходил на посадку. Элзар спрыгнул с седла, поборов желание подбежать к Самире и приветственной делегации. Когда он поспешно занял свое место, координатор повернула голову и лишь кивнула, не произнеся ни слова. В иной ситуации Элзар бы сказал, что она выглядит сногсшибательно в своем элегантном брючном костюме и с высоко собранными волосами, но если ее холодный прием и не был достаточной причиной притормозить, то присутствие других членов делегации – определенно было. Особенно этого невыносимого капитана Айдракса Сната. Угрюмый неймодианец возглавлял Службу безопасности Вало, хотя, по нескромному мнению Элзара, столь высокий пост он занимал по чистому недоразумению. Всякий раз, общаясь со Снатом, он большую часть времени боролся с побуждением вонзить световой меч себе же в ладонь. Никогда еще он не встречал кого-то столь убежденного в собственной значимости и при этом профессионально непригодного. Элзар даже не представлял, каким образом капитану удалось достичь столь абсурдно высокой должности, но, по крайней мере, ему хватило ума окружить себя агентами СБВ, которые как раз свое дело знали. Элзар чувствовал, что Самира относится к Снату аналогично… Самира, чья точеная шея по-прежнему отвлекала внимание. К счастью, шум спускаемого трапа изгнал многие, если не все не достойные джедая мысли. Элзар поправил одеяние. Взоры всех повернулись к открывшемуся люку. Канцлер Лина Со не разочаровала: она появилась в платье из мерцающей серебристой ткани. Вместе с ней по трапу сошли ее неизменные таргоны.
– Госпожа канцлер, добро пожаловать на Вало, – приветствовал ее мэр Лонисы, приятный валон по имени Нас Лариин. – Мы ждали этого визита много циклов.
– Как и я. – Со поклонилась на традиционный валонский манер. – Позвольте представить: мой сын Китреп.
Она повернулась и подозвала нескладного подростка – на взгляд Элзара, где-то семнадцати стандартных лет. Высокий и тощий, парень был одет в свободную куртку с капюшоном. Он скованно наклонил голову в знак приветствия, длинные черные волосы каскадом упали на лицо, скрыв – как заметил джедай – зеленые глаза, которые то и дело посматривали на Лариина. Нет. Не так. Он глядел не на Лариина, а на сына мэра, симпатичного мальчишку по имени Джом.
Со была по очереди представлена всем присутствующим, причем канцлер особенно тепло поздоровалась с Самирой и с Элзаром, после чего уже она представила свою свиту: советника, заместителя и, конечно, сопровождавших ее джедаев. Стеллан тут же встретился с ним взглядом, и Манн позволил себе тень улыбки. Затем он поздоровался с Ниб Ассек и ее высоченным падаваном. Последней вышла, остановившись позади всей группы, женщина, в которой Элзар узнал ту журналистку, чьим заданием было документировать выставку для будущих поколений. Когда ее дроид нацелил на него свои объективы, Элзар отвернулся, почувствовав солидарность с храгожнецом из зоопарка. К счастью, шарик вскоре поплыл дальше и оставил его в покое.
Когда с формальностями было покончено, Самира повела канцлера к шеренге сверкающих аэрокаров, которые ждали на почтительном расстоянии; дроиды-водители были готовы увезти Со в посольство Республики, на первое из многочисленных совещаний, запланированных в преддверии церемонии открытия. Когда приветственная делегация последовала за канцлером, Элзар задержался, поравнявшись со Стелланом и остальными джедаями. Джиос, конечно, выглядел великолепно в своем парадном храмовом наряде. Палантин на его плечах указывал на то, что его лишь недавно приняли в Высший Совет: несомненно, Стеллан будет рад избавиться от этого временного элемента одеяния, когда минует подобающий период времени. От взгляда старого друга не укрылось, что Элзар с ухмылкой разглядывает вышивку на ткани.
– Не начинай.
– Я же и слова не сказал.
– И без слов понятно.
– Весьма… впечатляет. – Элзар поджал губы. – Тебе идет.
Стеллан выразительно посмотрел на его собственную одежду:
– А твое храмовое облачение?..
– Там, где ему и место. В храме.
Стеллан покачал головой:
– Я удивлен, что ты вообще его привез.
– Я пытался забыть, – сознался Элзар, – но мой дроид-помощник услужливо положил его в мой «Вектор».
– И сильно ты на бедолагу наорал?
– Достаточно, чтобы у него лопнули аудиорецепторы.
Стеллан рассмеялся, прекрасно зная, что Элзар ненавидит свой золотисто-белый наряд и вечно ищет отговорки, чтобы его не носить. Точно так же Элзар знал, что Стеллан терпеть не может морепродуктов и не танцует на официальных приемах. Последнее его всегда удивляло, ведь Стеллан никогда не отказывался побыть в центре внимания – ради блага Ордена, конечно же.
Впрочем, было приятно с ним свидеться. Элзар уже чувствовал, как улучшается настроение, хотя голубые глаза друга внимательно смотрели на него.
– Что такое?
– Вид у тебя странно довольный.
– Тебя это как будто удивляет.
– Я тревожился за тебя. Последний раз, когда мы встречались…
Последний раз, когда они встречались, Элзара все еще мучило видение будущего – видение, которое, по его убеждению, он предотвратил своим присутствием на Вало.
Элзар пожал плечами и попытался, как всегда, обратить все в шутку:
– Что могу сказать. На Вало мне нравится. Кто же мог знать.
– Например, Сила?
Элзар поборол желание закатить глаза. Типичный Стеллан во всей красе.
– Ну, да… само собой.
– Что ж, я рад видеть, что ты расслабился. И как здесь все шло?
– Приготовления? Удивительно гладко, в немалой степени благодаря Самире.
– Координатору Рей-ун?
Элзар мысленно отругал себя за обмолвку. Меньше всего ему хотелось, чтобы Стеллан подумал, будто они слишком сблизились.
– Она необыкновенная личность, – поспешно сказал он. – Ничто не способно выбить ее из колеи. На все реагирует спокойно и видит возможности там, где другие видят проблемы.
– Я так понимаю, ты хочешь завербовать ее в наши ряды.
Элзар хихикнул:
– Наверное, она немного старовата, чтобы начинать обучение. И потом, я не думаю, что она особо чувствительна к Силе: просто она талантлива.
– Никаких «просто».
Элзар не столько услышал, сколько почувствовал печаль в голосе друга.
– Стелл?
Стеллан улыбнулся, немного смущенно:
– Да вспомнил одну фразу Рейны.
– Ты тоскуешь по ней, правда?
– Она всегда со мной.
– В Силе.
Стеллан кивнул.
– Да и на твоем поясе тоже.
Рука Стеллана метнулась к длинной серебристой рукояти меча, спрятанной под плащом, – он явно не думал, что друг заметит.
– Разве ему не место в хранилище? – спросил Элзар.
– Он туда и отправится, – ответил Стеллан, бессознательно завернувшись в плащ, чтобы меч его покойной наставницы не блестел на свету. – Когда я узнаю все, чему ей еще предстоит меня научить.
Элзар приподнял брови с напускным удивлением:
– Как, великий Стеллан Джиос еще всего не знает?
Он почувствовал легкий удар Силой – эквивалент тычка между ребер, добродушное напоминание, чтобы вел себя как следует. Стеллан так делал еще с тех времен, когда они были детьми. Элзар поднял руки, уступая:
