— Какая честь! Сам Лорд-носитель пожаловал к нам. Эй, люди: кресло для милорда! — Кресло возникло невесть откуда и его тут же водрузили рядом с креслом вельможи. — Почтительнейше прошу Лорда-носителя занять подобающее его высокому сану место.
В голосе вельможи действительно слышались уважительные нотки, хотя встать с кресла он так и не удосужился. Оглянувшись на Зория и встретив его подтверждающий взгляд, Снегов проследовал на помост и, пройдя мимо кандальников, поднялся на второй ярус. Кивнув в знак приветствия вельможе, он опустился в приготовленное для него кресло. Зорий остался на первом ярусе, рядом с кучкой военных.
— Итак, продолжим разбирательство! — произнес вельможа после того как волнение вызванное появлением Лорда-носителя улеглось.
«Значит, у них тут происходит судебный процесс, — подумал Снегов, — и я становлюсь как бы в него вовлеченным. Скверно! Может зря я не послушал Зория и не обошел Гуд стороной?».
Пока Клим перепирался со своей совестью, вельможа продолжил исполнять свои обязанности.
— Порошу господина прокурора громко, чтобы всем было слышно, изложить суть дела, — произнес он.
На нижнем ярусе помоста, один из военных отделился от остальной группы и, заняв позицию, позволившую ему не оказаться совсем спиной к вельможе, заговорил, как ему и было велено, громовым голосом:
— Ваша светлость Лорд-носитель, ваше превосходительство господин наместник, жители города Гуд! Третьего дня главный лесничий нашего наместничества, капитан «Изумрудной стражи» Леоний, обвинил фермера Федория в нанесении ущерба Казне, выразившемся в якобы незаконной порубке деревьев, и приговорил его к отсечению правой руки. Однако приведение приговора в исполнение было отсрочено в связи с рассмотрением жалобы Федория, в которой он обвинил Леония в клевете. Поскольку факт клеветы подтвердился, — Леоний обвинил Федория из-за возникшей между ними несколькими днями ранее ссоры — то сегодня они оба предстали перед судом наместника.
Закончив речь, прокурор поклонился верхнему ярусу и отошел в общую группу. Слово вновь взял наместник:
— Ваша светлость, Лорд-носитель, граждане города Гуд! Внимательно изучив материалы рассматриваемого сегодня дела, я пришел к следующему заключению… Поскольку капитан Леоний использовал дарованное ему милостью короля положение в своих личных целях, то я отстраняю его от должности главного лесничего наместничества, лишаю его воинского звания и приговариваю к смертной казни через отсечение головы!
По площади прокатился гул, а Снегов подумал: «Справедливо, конечно, только уж слишком жестоко».
Наместник, выдержав небольшую паузу, продолжил:
— Что касается Федория, то тут все далеко не так однозначно. Конечно, он не совершал преступления, в котором его пытался обвинить Леоний. Но… так ли уж он невиновен? Затеял, понимаете ли, по совершенно пустяковому поводу ссору с должностным лицом. Мало того: в полемическом пылу даже поднял на главного лесничего руку, кстати, ту самую, правую. Благо не ударил — окружающие не дали. И тем самым подтолкнул Леония на совершение преступления. Поэтому я, взвесив все «за» и «против» постановляю: приговор, вынесенный в отношении Федория оставить в силе.
Снегов даже не слышал того гвалта, который поднялся на площади после этих слов наместника — настолько он «офигел» от приговора.
Наместник поднялся с кресла и поднял вверх руку, призывая к спокойствию. Когда установилась относительная тишина, он провозгласил:
— Есть ли среди присутствующих желающий оспорить приговор?
Снегов ожидал увидеть лес рук, но к его удивлению, не поднялась ни одна.
— В таком случае… — начал произносить заключительную фразу наместник, но Снегов не дал ему продолжить. То ли обостренное чувство справедливости, то ли еще какая патология выбросила его из кресла и он, вскочив на ноги, почти прокричал:
— Я желаю оспорить приговор!
И ничего: никакого особого шума на площади, ни изумления со стороны наместника. Только спокойный взгляд темно-зеленых глаз и вкрадчивый вопрос:
— А какой приговор, милорд, вы сочли бы справедливым?
Снегов начал понимать, что, кажется, попал в ловушку, но останавливаться было уже поздно.
— В отношении Федория я бы ограничился внушением и, может быть, штрафом, а Леонию заменил бы смертную казнь на тюремное заключение.
Его слова были встречены вежливыми аплодисментами со стороны площади и легкой улыбкой со стороны наместника.
— И мягкосердечно и мудро… — произнес вельможа. — Будь у меня возможность посоветоваться с милордом до вынесения приговора, может быть, я принял бы его сторону и без дополнительной волокиты. А так, я обязан спросить: готов ли милорд отстоять свою правоту в честном поединке, как того предписывают законы нашего королевства?
Недоумение Снегова было столь велико, что наместник поспешил прийти ему на помощь.
— Поскольку становится очевидным, что милорд плохо знает наши законы, я возьму на себя смелость ознакомить его светлость хотя бы с тем, о котором только что шла речь. Тот, кто оспаривает приговор, обязан доказать свою правоту в поединке с тем, кто этот приговор вынес, или с лицом им назначенным. Если спорщик выигрывает поединок, то уже вынесенный приговор теряет силу и вступает в действие тот, на котором настаивал спорщик. Если же поединок выигрывает тот, кто вынес приговор, то сам спорщик подвергается наименьшему из наказаний, озвученных в приговоре. В нашем случае это отсечение правой руки. Но, — поспешил добавить наместник, — лиц столь высокого ранга, каким является Лорд-носитель, последнее правило не касается. В случае проигрыша ему будет просто засчитано поражение. И теперь я спрашиваю еще раз: настаивает ли Лорд-носитель на своем варианте приговора?
«Так: если я проиграю поединок или откажусь от своих слов, — серые клеточки в голове Снегова работали на предельной скорости, — то бедолаги подвергнуться назначенному наместником наказанию. Если выиграю — то будут спасены от смерти и увечья. Но ведь мой проигрыш обернется поражением в прохождении миссии и Светке предстоит провести в этом мире целых пять лет. Что для меня важнее: спасение этих совершенно незнакомых мне магов, — даже не людей — или свобода Светланы? К черту! С каких это пор Снегов, тебя стали посещать подобные сомнения? Выиграть поединок — другого пути у меня нет!».
И Клим решительно прервал затянувшуюся паузу:
— Я настаиваю на своем варианте приговора!
Эти его слова вызвали оживление на площади. В глазах наместника тоже читалось уважение, когда он произнес:
