И Клим решительно прервал затянувшуюся паузу:
— Я настаиваю на своем варианте приговора!
Эти его слова вызвали оживление на площади. В глазах наместника тоже читалось уважение, когда он произнес:
— Воля ваша, милорд — выбор сделан! Мне осталось только ознакомить вас с условиями поединка. А они очень просты. Поскольку на гербе города Гуд присутствуют две скрещенные стрелы, то и поединок между нами — а я из уважения к Лорду-носителю не буду выставлять замену — заключается в поражении мишени пятью стрелами из лука. Тот, кто окажется точнее, тот и будет провозглашен победителем! Состязание начнется на стрельбище после обеда. А сейчас я прошу Лорда-носителя разделить со мной обеденный стол. Веских причин для отказа не было, и Снегов принял приглашение наместника.
Трибуны на стрельбище ломились от желающих посмотреть на поединок. Здесь присутствовали и осужденные, с которых пока не сняли кандалы, и для которых предстоящее зрелище было отнюдь не приятным времяпровождением, а решающим в их ближайшей судьбе событием.
По правилам первым должен был начинать стрельбу спорщик, но наместник учтиво отказался от своего права в пользу Лорда-носителя. Поскольку Снегов отказался принять эту жертву, то был брошен жребий. Фортуна оказалась на стороне Лорда-носителя.
«А на чьей же еще стороне быть земной богине, как не на стороне человека?» — спросите вы и будете абсолютно правы…
Первую стрелу наместник послал точно в центр мишени. Снегов сделал то же самое. Второй стрелой наместник расщепил первую — Снегов повторил этот трюк. И третьи, и четвертые стрелы расщепляли предыдущие. Пришел черед пятому, последнему выстрелу. Стрела, пущенная наместником вновь расщепила предыдущую. Зрители замерли. Теперь Лорд-носитель, казалось, мог лишь только повторить сделанное наместником, но, в случае ничьей, ему по правилам было бы засчитано поражение. Клим медленно поднял лук под большим углом вверх и выпустил стрелу. Многим показалось, что это прощальный салют, но они ошибались. Стрела, пролетев по очень большой дуге, вошла в центр мишени, выбив оттуда наконечник первой стрелы. Шквал оваций, которыми разразился притихший, было, стадион, казалось, заставил вздрогнуть сами небеса. Клим опустил лук. К нему уже спешили улыбающийся Зорий и, отчего-то, столь же радушный наместник. С осужденных уже снимали кандалы…
Заночевали Снегов и Зорий в доме наместника, а утром продолжили путь к парящему замку…
Изумрудная сказка (окончание).
Идти было совсем не трудно. Изумрудная дорога стала почти идеально ровной. Незначительные спуски и подъемы, которые на ней иногда встречались, нисколько не мешали движению. Ласковое «солнышко-зелёнышко», как назвал его про себя Снегов, лишь окутывало приятным теплом, но не припекало. А легкий ветерок, нет-нет, да и сменял это тепло на не менее приятную прохладу. Окружающие пасторальные мотивы: стада пасущихся в отдалении домашних животных, редкие фермы в окружении колосящейся нивы, а так же прочие, не тронутые вмешательством разума пейзажи, приятно радовали глаз. Проводя время в милой болтовне и любовании окружающими красотами, путники шли себе вперед никем и ничем сегодня не беспокоимые. Когда вдали показалось небольшой облачко, Снегов сначала не обратил на него особого внимания, посчитав его собратом тех, что время от времени проплывали над головами путников. Но вскоре ему пришлось в корне изменить свое отношение к этому явлению. По мере приближения к нему, облако росло в размерах. Вскоре его верхний край стал преображаться в очертания крепостных стен куполов и башен. Снегов понял, что они приближаются к цели своей первой миссии: парящему замку принцессы Листии. Теперь облако-замок завладело всем вниманием Снегова. Он перестал обращать внимание на окружающие пейзажи, как-то сама собой прервалась болтовня с Зорийем. Когда облако-замок стал виден совершенно отчетливо Клим разглядел, что оно (или он) неподвижно висит над землей, и от него к поверхности идет широкая многомаршевая лестница. Путь к подножию лестницы занял без малого еще два часа, но, в конце концов, они преодолели и это расстояние. На самой нижней ступеньке сидел маг, который держал в руке посох. Когда Снегов и Зорий приблизились к нему на расстояние не более десяти шагов, маг поднялся со ступени и произнес:
— Стойте и назовитесь!
Путники остановились и Снегов, гордо подняв голову, — он уже вполне освоился в свое новой роли — произнес:
— Я, Лорд-носитель! Я и мой оруженосец следуем в парящий замок принцессы Листии. По какому праву ты нас задерживаешь?
— Вам, Лорд-носитель, я ни в чем препятствовать не собираюсь, — произнес маг с почтительным поклоном. — Вы вольны поступать так, как сочтете нужным. Что касается вашего оруженосца, то он должен подтвердить свое право на проход!
— Что за… — начал раздраженным тоном Снегов, делая шаг по направлению к магу. Обруч на его голове издал предупреждающее гудение, и следующий шаг Снегов сделать уже не смог: ноги будто прилипли к поверхности.
— Клим, не надо, — сказал стоявший сзади Зорий. — Это не твоя битва. Отойди в сторону и не мешай!
Снегов хотел что-то возразить, но передумал. Он отошел в сторону и мрачно уставился на происходящее. Зорий тем временем достал из кармана жилета продолговатый предмет, который в его руке чудесным образом превратился в посох. Он встал напротив мага и произнес:
— Я готов!
Оба поединщика замерли в статичном положении, хотя Снегову было отчетливо видно, как растет напряжение в их телах. Посохи в их руках стали наливаться светом: изумрудным у мага и голубым у Зория. Первым сделал выпад маг. Он совершил вертикально стоящим посохом резкое круговое движение. С конца сорвалось зеленое кольцо и устремилось к Зорию. Тот мгновенно поднял посох над головой, придав ему горизонтальное положение. Нижним, слегка заостренным концом он подцепил круг и отбросил его в сторону. После чего крутанул посох в руке, направив другой его конец в сторону мага. С конца сорвалась голубая молния и ударила в то место, где только что стоял маг, который за миг до удара успел отскочить в сторону. Чего не успел сделать Зорий. Пущенная в ответ зеленая молния превратилась у его ног в растение, которое стало стремительно опутывать его нижние конечности. Зорий сделал свободной рукой пас вертикально вниз к ногам, и под растением тут же образовалась лужа воды, в которой оно почти мгновенно растворилось, издавая при этом недовольное шипение. Вслед за ним начала испаряться и вода, но завершению этого процесса помешал пас свободной руки мага, который привел к тому, что вода тут же превратилась в лед. Зорий немедленно вернул ее в прежнее состояние, но было уже поздно. Оруженосец Снегова успел поскользнуться на льду и, теряя равновесие, повалился навзничь, на секунду утратив контроль над ситуацией. Маг торжествующе поднял над головой посох, направив его утолщенный конец в направлении лежащего Зория, но ту в дело вмешался Снегов. Действуя на уровне инстинкта, он выдернул из-за пояса кинжал и метнул его — нет не в мага, он понимал, что Обруч этого не допустит — в стоящее на противоположной стороне поляны, превратившейся сейчас в импровизированное ристалище, дерево. Пролетая на уровне глаз мага, сверкающая на солнце сталь на миг ослепила его, и этого оказалось вполне достаточно для того, чтобы Зорий перехватил инициативу. Пущенная с конца его посоха голубая молния ударила в посох мага и выбила из его рук. Маг на миг замер, потом посмотрел на Снегова, перевел взгляд на торчащий в дереве кинжал, с него на посох. Затем он, молча, поклонился вставшему с земли Зорию, отвесил не менее почтительный поклон Снегову, подобрал посох и, крутанувшись на месте, исчез. Путь наверх был открыт для обоих.
