— Отступаем! — приказала Эскарион, собирая Сестер вокруг себя, добавив свой болт-пистолет к выстрелам остальных. Отбросы улья окружали их, карабкаясь из-за рваных стен, стеная замогильными трещотками. Она видела их шелушащуюся кожу и слезящиеся белки глаз, их раскрытые челюсти и узловатые, почерневшие пальцы, сжимающие грубые дубины и лезвия.
Если и существовало доказательство того, что Эвменикс проклят Хаосом, то оно было прямо перед ними. Болезнь, которая не только убивала, но и превращала тела своих жертв в безумных хищников, преследующих выживших.
Серафимы медленно пятились назад, всаживая болты в шаркающую толпу мертвецов, которые во все большем количестве наполняли полость. Пистолет Шена перезарядился, и послал еще одну шипящую стрелу огня, которая прорезалась через дюжину ублюдков за раз.
— Мы окружены, — заметил Шен со спокойствием, показавшимся Эскарион достойным восхищения. Он указал на символ Механикус. — Нужно прорываться наружу. Уводите отряд, мы можем наткнуться на форпост, а его будет легче защищать.
Эскарион согласно кивнула, и вытащила из чехла на спине энергетическую секиру. Этой секирой она сражалась в течение десятилетий, неизменно отказываясь от более изящного оружия, поскольку именно грубая жестокость секиры была наиболее подходящим инструментом для того, чтобы нести неуклонное правосудие Императора.
Лезвие оружия загудело, и вокруг него заиграло мерцающее голубое энергетическое поле.
— За мной! — заорал Шен и разрядил инферно-пистолет в группу зачумленных подонков, стоящих под символом Механикус. Он ворвался в толпу уцелевших, разбрасывая их гниющие тела в стороны. Серафимы позади Шена разрывали мертвяков на части парными болт-пистолетами. Сестра Эскарион влетела в подулей за Шеном, прорубаясь через стену из плоти перед собой. Неуклюжие руки тянулись к ней, и она отрубала их секирой, одновременно вбивая закованный в латную перчатку кулак в измененные лица позади себя. Сестра давила упавших ногами, чувствуя, как захрустели под сапогами тела. Огонь из болт-пистолетов свирепствовал среди чумных мертвецов, очищая пространство вокруг нее, пока она и Шен пробивали себе путь через атакующих, и прочь с линии огня Серафим. Они погружались все дальше во тьму, выстрелы Сестер щелкали в ответ на любое движение. С Шеном впереди отряд продолжал движение, зная, что стоит им остановиться, как их медлительные, но гораздо более многочисленные противники смогут зажать их, и рассечь на мелкие группы в узких, изгибающихся туннелях.
Посреди грязи подулья начали попадаться потемневшая с годами медь и поздне-готическая механистическая архитектура. Здесь и там стояли гигантские промышленные шестерни, и символы Бога-Машины были выбиты на каждой балке. Адептус Министорум втайне наблюдали за Адептус Механикус — техножрецы поклонялись Омнисссии, Богу-Машине, которого они считали ипостасью Императора, но у Министорума были свои догадки на этот счет. Исходя из вышесказанного, Сестра Эскарион была благодарна за то, что, по крайней мере, Механикус знают, как строить.
Форпост Механикус был геометрически правильным медным кубом, с покрытой радиаторами поверхностью, достаточно мощным, чтобы пережить обрушение всей конструкции улья. Входы закрывали плотно задвинутые взрывозащитные двери, и Шен осторожно отступил назад, заметив охранные турели и нашпигованные пулями тела чумных мертвецов, которые были достаточно неосторожны, чтобы добрести до зоны поражения.
Отряд обследовал местность вокруг форпоста, обнаружив множество трупов — по большей части инфицированных, но попадались и люди в ржаво-красных комбинезонах слуг Механикус, наряду с парой сервиторов, наскоро переоборудованных для боя. Тела были живописно раскиданы возле самодельных баррикад, сделанных для того, чтобы зажать шаркающие толпы в смертоносные зоны, теперь загроможденные их телами. Форпост, видимо, держался в течение недель, пока Улей Квинт медленно превращался в ад.
Одна из дверей оказалась не заперта. Основание форпоста закоптилось от огня мощного взрыва, который вырвал нижнюю часть створки, разорванный металл окольцовывал раскрытый зев отверстия, словно порванная кожа вокруг открытой раны.
Шен пробрался через мутную воду по колено глубиной, которая наполняла туннели у подножия форпоста. Провал был темен, а стены испещрены пулевыми отверстиями.
— Заряды болтеров, — удивилась Эскарион. Она видела последствия болтерной стрельбы гораздо чаще, чем могла вспомнить. — Хорошо координированная стрельба. Кучная.
Последние доклады с Улья Квинт были о стартовавшем шаттле, украденном монстрами в фиолетовой броне, обрекшими зажиточный Картель Полиос на смерть в улье. Шена и Эскарион послали, чтобы выяснить, есть ли за этим сообщением правда, но форпост был единственным местом на планете, где имперские служащие могли выжить, чтобы подтвердить это. Теперь же оказалось, что не только форпост пал, но и что Испивающие Душу могли приложить к этому руку.
Шен приподнялся и ухватился за край исковерканной взрывозащитной двери. Он забросил свое тело через отверстие и включил фонарь, установленный на воротнике брони.
— Чисто, — бросил он. — Тут была жаркая перестрелка. Ручное оружие и гранаты. Кругом тела.
— За мной, — приказала Эскарион Серафимам и направилась за Шеном в здание форпоста. Её возраст напомнил о себе, пока она к нему забиралась — этот процесс был бы намного легче с прыжковыми ранцами, с которыми обычно воевали Серафимы, но они оставили их, поскольку город-улей вряд ли можно было считать самой благоприятной местностью для их использования.
Шен был прав. Прямые, с металлическими стенами коридоры форпоста стали свидетелями яростной битвы. Следы от лезвий на полу и стенах говорили о резне в рукопашную, изрешеченные стены — о большом количестве выпущенных патронов. Тела служителей валялись там, где они пали, защищая проломленный вход.
Остальные Серафимы забрались в коридор. — Признаки жизни отсутствуют, — доложила Сестра Миксу, которая несла отрядный ауспекс-сканнер. — Но здесь множество помех. Это место крепко сколочено.
— Это не работа подонщиков, — заметил Шен. — И если это были не Испивающие Душу, то это был некто, способный выставить сходный уровень огневой мощи. Нам нужно узнать, что они хотели обнаружить в этом месте.
— Согласна, — отозвалась Эскарион. — Возможно, Механикус над чем-то здесь трудились? Оружие?
— Мы это выясним. Этот форпост построен по образцам стандартных шаблонных конструкций. В центре находится контрольный пульт, а тестовая камера не так уж высоко над нами. Попробуем сначала их, а затем прочешем остальные комнаты.
