Одна из Серафим захватила рукой шею десантника, пытаясь отпилить ему голову боевым ножом. Космодесантник качнулся, вбивая локоть ей в диафрагму и сбрасывая назад. Пока он этим занимался, ему пришлось убрать одну руку от Эскарион, Она опустила ступню на пол часовни, и оперлась о неё, прорубаясь лезвием через поясницу десантника, начисто прорезав керамит и хребет предателя.
Сестра тяжело упала на пол. Верхняя половина десантника грохнулась рядом с ней. Его ноги постояли еще мгновение, а затем рухнули набок, клацая броней по металлу часовни.
Серафим поднялась с пола и встала над верхней частью Испивающего Душу. Он уставился на неё, голова судорожно дергалась, а конец рассеченного позвоночника бился, как выброшенная на берег рыбина. Эскарион протянула ей секиру, и Серафим, не включая энергетического поля, отсекла голову Испивающего Душу.
Миксу склонилась над Шеном на противоположном конце комнаты.
— Он умирает, Сестра, — обратилась к Эскарион старая подруга. Две Серафимы помогли старшей Сестре доковылять до места, где лежал дознаватель. Кровь толчками вырывалась из разорванного плеча, образовав под ним глубокую лужу. Глаза были широко распахнуты, но не могли ни на чем сфокусироваться, и хотя его челюсть работала, из неё не вырывалось ни звука. Миксу открыла кирасу панцирной брони, и Эскарион своими глазами убедилась в том, что дознаватель безнадежен. Ребра сломались и расщепились, когда ему оторвали руку, а затем смялись, когда тело ударилось о стену. Внутренние органы, видимо, лопнули.
Шен умер у неё на глазах.
— Он был солдатом Императора, — произнесла Эскарион, получив мрачное напоминание о своих ранах. — Мы не можем дать ему подняться вновь.
Серафимы отнесли тело вниз, на турбинный этаж, где поместили кумулятивную гранату с длинным запалом в рот дознавателя и превратили тело в дождь из пепла.
Эскарион не являлась техножрецом и знала догматы Бога-Машины в объеме, достаточном лишь для обслуживания собственной брони. Она приказала Серафимам взломать кожухи когитаторов в контрольном зале и извлечь то, что она посчитала ядрами памяти. Эскарион самостоятельно сорвала табличку со стены комнаты управления, на которой были записаны имена всех адептов, когда-либо работавших в форпосте — сотни имен, выбитых крошечными буквами на листе латуни. Запоздало поразмыслив, она забрала голову мертвого десантника, и запечатала её в коробку для образцов из лаборатории, вместе с болт-пистолетом Испивающего Душу, который по-прежнему находился в украшенной золотистым символом потира кобуре.
Больше ничего ценного здесь не осталось. Она лишь надеялась, что нашла нечто, стоящее жизни Шена. Миксу, насколько смогла, позаботилась о ранах Эскарион и та предоставила ей право возглавить отряд на пути обратно к точке сбора. Шену пришлось потрудиться, чтобы нанять корабль флотской трофейной команды, который должен будет подобрать их в пустошах за Ульем Квинт — Оффицио Медикае наложило запрет на любые путешествия в этой зоне, и лишь горстка корабельных команд хотела рисковать здоровьем и жизнью в загрязненных равнинах планеты. Полномочия Инквизиции с трудом сумели пробиться через запреты как раз вовремя, чтобы забросить Шена и Серафим на Эвменикс в кратчайшие сроки. Если отряда не будет в условленном месте, команда бросит их здесь, и они никогда не спасутся. Им предстояло путешествие в добрую пару дней, прежде чем они достигнут пустынных межульевых дюн, а с ее ранениями это займет даже больше времени, чем опасалась Эскарион.
Сестра Миксу как могла быстро вела их сквозь тьму и опасности Улья Квинт.
Высоко над оскверненными пустошами, корабль из доков Стратикса приблизился к растянутой тонкой линии карантина вокруг Эвменикса. Орбитальные батареи остались безмолвны, так как при его появлении их расчеты внезапно оказались поражены наиболее опасными формами чумы. Корабль Оффицио Медикае скрылся, подобно косяку рыбы, убегающему от акулы, поскольку инстинкты самосохранения его команды мгновенно забили тревогу. Чума и безумие пришли, объединенные волей одного существа.
Спасение проклятых чумой жителей Улья Квинт уже практически стояло у них на пороге.
Простирающаяся на многие световые годы тень темным ореолом охватила район боевых действий. Империум закрыл карантином истязаемые чумой миры, охваченные восстанием Тетуракта, возведя огненную завесу вокруг закрытых звездных систем. Планеты целиком находились под домашним арестом, их флоты заперты на поверхности, их населению запрещено покидать поселения без разрешения военного командования зоны и Оффицио Медикае. Соборы Императорской Веры возносили молитвы об избавлении, прося Императора в его мудрости принести победу имперскому оружию до того, как чума доберется до их миров. Распространялись мрачные слухи о Тетуракте и о том кошмаре, который будет высвобожден, если ему когда-нибудь удастся прорваться через флотилии Империума, собранные у границ мятежной империи.
Губернаторы заверяли людей, что Флот и Гвардия вскоре покажут себя на полях сражений во всем своем великолепии, и проткнут разлагающееся сердце вредоносного феода Тетуракта. Одновременно правительство в спешке готовило герметично закрытые убежища на тот случай, если чума все-таки дотянется и до них.
Сказать по правде, Империум постоянно прибывал на военном положении — но вокруг империи Тетуракта война была удушливым, зловонным облаком, накрывшим сотни миров и миллиарды людей. Страх плескался в умах миллионов. Поговаривали, что Эвменикс уже отдался чуме, так что кто знает, какой мир будет охвачен болезнями следующим?
Межзвездное сообщение ослабло, а космические пути находились под постоянным плотным наблюдением. Путешествия между системами должны были быть санкционированы имперскими властями, и безо всяких исключений. Но всегда найдутся те, кто захочет стать таким исключением — контрабандисты, доставляющие припасы на карантинные миры, и затем перепродающие их с гигантской наценкой, дезертиры, бегущие с мест боев, и обычные преступники и выродки, которые как крысы бегут из Империума и в мирные годы. Большинство ублюдков уничтожалось или задерживалось, но кое-кому, как обычно, удавалось пробиться.
А вот другие были почти незаметны. Достаточно сложно задержать даже огромные грузовые суда, появляющиеся и исчезающие из варпа в карантинных системах. И практически невозможно выследить их, когда это корабли класса истребителя — крупинка размером с самый маленький имперский корабль, способный на переход через варп. Однако флотилия, выскользнувшая во тьму зоны боевых действий системы Стратикс, не принадлежала к имперским силам.
