Форпост объединял в себе массивные индустриальные разработки и какую-то разновидность гнетущей готической архитектуры, с которой Эскарион была знакома по женских монастырям на Терре. Решетчатые колонны разделяли группы шестерней подобно гигантскому часовому механизму, замершему после вторжения в форпост. Турбины под сводчатыми потолками. Святилища Бога-Машины повсюду, покрытые возлияниями из благословенного машинного масла, исписанные молитвами в двоичном коде. Всё, чем занимались Механикус, нуждалось в точных ритуалах, посвященным Богу-Машине — и, судя по изобилию подношений и молитвенных дощечек в пустующей оружейной, это, по всей видимости, включало в себя и сражение.
Тестовая камера содержала сотни геологических образцов на различных стадиях исследования под мощными микроскопами в латунных кожухах, или лежащих в высохших химических ваннах. Здесь не было ничего, что казалось бы достойным атаки на форпост. Помещение управления, возвышающееся над комнатой, также оказалось пустым, его когитаторы были ритуально запечатаны рунами бездействия, чтобы умиротворить Духи Машин на время выключения.
— Нам следует извлечь содержащуюся в них информацию, — решил Шен. — По крайней мере, у нас будут хоть какие-то идеи насчет того, чем они здесь занимались и кто был в это вовлечен. У них даже могут быть пикт-записи от охранных систем, так что мы сможем увидеть, кто же на них напал.
— Я не техножрец, — заявила Эскарион. — Вы знаете, как всем этим пользоваться?
Она ткнула в банки когитаторов с пустыми показаниями на экранах, которые покрывали стены контрольной комнаты.
— Мы заберем лишь устройства памяти, — усмехнулся Шен. — У Фаддея есть люди, способные их вскрыть.
— Движение, — вдруг предупредила Миксу, глядя на экран ауспекса. — Где-то над нами.
— Видимо, еще подонщики, — ответил Шен, доставая пистолет.
Рука пробила потолок комнаты управления, захватила Шена за ворот его брони и резко взметнула вверх, впечатав в металлический потолок. Она была закована в латную перчатку из фиолетового керамита.
— Огонь! — заорала Эскарион и болтерные снаряды врезались в потолок рядом с Шеном, который пытался поднять инферно-пистолет. Но до того, как он смог это сделать, его втащили через потолок целиком, рвя металл, пока его бронированное тело целиком не исчезло из поля зрения.
Сестра Эскарион первой помчалась следом. Дыра в потолке вела в то, что должно было быть главной часовней форпоста, здесь стояли ряды скамей, смотрящие на алтарь, образованный обшивкой гигантского когитатора и вырезанный из чистого углерода. Трубы и клапаны покрывали стены, так что часовня находилась полностью в корпусе когитатора, и когда он функционировал, его показания заливали часовню потоком информации. Сейчас он был выключен, так что открывшаяся ей картина освещалась только вспышками от фонаря, закрепленного на броне Шена.
Это был космодесантник. Его доспехи несли изображение потира Испивающих Душу на одной из плечевых пластин. Оружия не было. Эскарион мельком увидела его лицо. При жизни кожа была темной, но сейчас побледнела и покрылась серыми пятнами болезни. Глаз не было, и темные провалы глазниц смотрели слепо. Нижняя часть черепа была обглодана, и отбеленная челюстная кость и зубы скалились с искаженного лица. Ничто живое не могло выглядеть подобным образом, и ничто живое не могло смотреть с таким слепым безумием и ненавистью. Сестра Эскарион получила возможность лишь мимолетного взгляда в свете мечущегося фонаря на панцире дознавателя, но в увиденном не было никакого сомнения.
Испивающий Душу, захваченный чумой. Пулевые пробоины на его броне указывали, что он был смертельно ранен при битве за форпост, оставлен своими братьями, и пал жертвой ужасной чумы, безумствующей в Улье Квинт. Впервые Сестра Эскарион смотрела на воина Ордена.
Пока она таращилась на него, пытаясь прицелиться, мертвый Испивающий Душу вырвал руку дознавателя Шена из плечевого сустава в багровом ореоле из крови. Руку, сжимающую пистолет, он резко отбросил в одну сторону часовни, а само тело Шена — на другую, бронированное тело дознавателя безжизненно врезалось в стену.
Сестра Миксу возникла рядом с Эскарион, стреляя из обоих пистолетов. Она вогнала в голову предателя два быстрых выстрела, выдолбив дыру во лбу десантника, но Испивающий Душу, казалось, даже не заметил огромную рану. Эскарион не могла похвастаться обширными знаниями в области сражений с живыми мертвецами, но она осмелилась на рискованную догадку, что потребуется более чем смертельная ранение, чтобы завалить Испивающего Душу — ничего, кроме расчленения, его не остановит. А расчленение было тем, в чем Сестра Эскарион преуспела.
Она взметнула энергетическую секиру и атаковала десантника. Он был на голову выше неё, но она была гораздо быстрее. Клинок Эскарион сверкнул, опускаясь, и она глубоко врубилась в латный ворот десантника и его торс, энергетическое поле секиры дробило его сросшуюся грудную клетку и прорезалось через омертвевшие органы.
Десантник вцепился в рукоять секиры, развернулся вокруг своей оси и швырнул Эскарион на обитую латунью алтарную машину. Обшивка в месте столкновения прогнулась и запчасти посыпались вниз, пока Эскарион сползала на пол. Предупреждающие сигналы замерцали на её сетчатке, и короткая вспышка боли исчезла, когда анестетики заполнили тело.
Испивающий Душу возвышался над ней, слепо уставясь вниз своими выкаченными глазами. Огонь болт-пистолетов Серафим, появившихся вокруг него, разорвал спину чудовища, тараня запятнанную броню и выбивая осколки из черепа. Изуродованное лицо ухмыльнулось, когда он потянулся к Эскарион.
Она попыталась откатиться с его дороги, но тело не послушалось — она вывихнула плечо, а, возможно, и бедро. Испивающий Душу приподнял свою жертву за плечевые сочленения нагрудной пластины, и начал взламывать её, словно хищник, старающийся открыть бронированную добычу, чтобы добраться до плоти внутри.
Эскарион ощутила, как начинает поддаваться доспех. Её неповрежденная рука по-прежнему держала секиру, и она чувствовала вибрацию энергетического поля. Когда сигналы на её ретинальном дисплее загорелись красным, она вогнала лезвие в поясницу Испивающего Душу. Сестра использовала каждую оставшуюся каплю своей силы, чтобы прорезаться через керамитовый силовой доспех, но у неё не было хорошего рычага, а организм страдал, стараясь справиться с болью.
Одна из Серафим захватила рукой шею десантника, пытаясь отпилить ему голову боевым ножом. Космодесантник качнулся, вбивая локоть ей в диафрагму и сбрасывая назад. Пока он этим занимался, ему пришлось убрать одну руку от Эскарион, Она опустила ступню на пол часовни, и оперлась о неё, прорубаясь лезвием через поясницу десантника, начисто прорезав керамит и хребет предателя.
