Анья, но голос снова предал ее. Но хуже всего было то, что произошло после.
Она ощутила. Но на сей раз не свой страх, а его. Джоя. Столь сильный и глубокий, что инстинкты джедая вскричали разом, требуя немедленно кинуться следом и сделать все, чтобы уберечь заблудшего брата от великой ошибки. Ибо любой падаван в Ордене знал одну простую и непреложную истину.
Страх ведет к Темной стороне.
Глава 7. «Эндшпиль Кинжальной звезды»
Два дня, ушедшие на прохождение второго и третьего кругов кубка арены Изиза пролетели, как в тумане. Получившие мои сообщения Азур, Крушила и Чонко проявили понимание, не став лезть в ангар Кинжальной звезды и удерживая от того же Чемпиона. Последний, к вящему любопытству своих фанатов, проявлял недюжинную активность, пытаясь встретиться со мной. И лишь немногие знали истинную причину такого интереса. Для большинства действия Чемпиона отражались в свете моей резко возросшей популярности, достигшей пика после прохождения третьего круга гонок.
На самом деле, я планировал попробовать победный маршрут еще на втором, но Фрис отговорил меня. И правильно сделал. В том состоянии, в каком я пребывал после раскрытия личности Чемпиона, соваться на укороченную ветку второго этапа однозначно не стоило. Даже простое прохождение участка с дронами едва не стоило Кинжальной звезде правого крыла, когда один из выстрелов заклинил его подвижную часть, спровоцировав столкновение с барьерными ограничителями трассы. А если бы в тот момент я пролетал не на открытом участке, но в тесном лабиринте горного утеса? Боюсь, там бы моя история и закончилась. Смерти пилотов свупов в подпольных гонках – не такое уж редкое явление.
Слава Силе, Фрис был рядом и помог не наделать критичных ошибок, обеспечив наше прохождение второго круга и сумев подлатать Кинжальную звезду прямо в полете, позволив ей дотянуть до финиша. Дальше стало намного легче. Преодолев первый стресс, я понял, что ничего непоправимого не случилось, и не стал никуда сбегать, ограничившись сведением к минимуму контактов с внешним миром за пределом своего ангара. Глубокая медитация и работа Силовой ковкой с повреждениями свупа помогла успокоить разум, и к началу третьего круга гонок я уже был готов проявить себя во всей красоте Разорителя.
Первый этап маршрута вновь свел меня с маткой арконоков, отсутствовавшей во втором круге, но зато хорошенько так потрепавшей свуп Чемпиона, едва не выбив ее с гонки. Очевидно, наша небольшая беседа не прошла для джедайки бесследно, и я молил Силу, чтобы кубок арены поскорее закончился. Чем дольше она находится в зоне действия кейю, тем хуже для нас обоих.
Что же касается меня: к началу третьего круга я достаточно оправился и был готов ко встрече с любыми неожиданностями. Беснующаяся животина отхватила бортом правого движка по носу и гулко плюхнулась на задницу. Ее последующий оскобленный вопль, пронесший по окрестным джунглям, заставил младших арконоков спешно делать ноги прочь от трассы и обеспечил пилотам после меня свободный проход первого этапа. Какая бы отбитая живность не водилась на Ондероне, у нее хватило мозгов не связываться с маткой арконоков, столь громко оповещающей мир о своем недовольстве.
Второй этап обошелся без неожиданностей, однако заставил меня проявить чудеса изворотливости, потребной для прохождения горного лабиринта. Хорошо Фрис заранее раздобыл карту, иначе не знаю, как бы у нас получилось проскочить его без повреждений свупа. Узкие лазейки и крутые повороты превращали эту часть трассы в настоящее испытание для пилота, позволяя зрителям с первого взгляда отличить любителя от профессионала.
Вот когда пригодились навыки, полученные при стажировке в шахтерском профсоюзе Дорина. Ни за что бы не подумал, что когда-нибудь попомню добрым словом своего инструктора, но именно его наука позволила пилотировать свуп так, чтобы поддерживать приемлемую скорость и не врезаться во все подряд. Я будто снова сидел в кабине инженерного бота, уворачивающегося от астероидов, движущихся по самым непредсказуемым траекториям. Только вместо подвижных каменюк за смотровым стеклом проносились голые серые стены горного лабиринта, подсвеченные редкими вкраплениями автономных светильников на самых сложных участках.
В остальных местах с темнотой должно было справляться внешнее освещение свупа, что являлось вторым условием прохождения данного этапа. Первое звучало несколько короче: не умереть. Весьма ценное пожелание от организаторов гонки, от щедрот выделявших фирменную пахучую вонючку в кабину для тех, кто заранее изъявлял желание выбрать именно короткий путь второго этапа. Наверное, чтобы запах фекалий не слишком отвлекал пилота от важной задачи по спасению своей жизни.
Финальный отрезок лабиринта заканчивался прямой, выходящей под косым углом к небу. Его длины вполне хватало для быстрого разгона свупа и эффектного прыжка на финальный этап гонки. Кинжальная звезда резко ускорилась и под далекий рев болельщиков вырвала рекорд третьего круга, оставив далеко позади и дисквалифицированных новичков, и пятерку лидеров, отставших от моего времени по меньшей мере на пять секунд. Небольшая разница для зрителя, но чудовищная для пилотов, где, порой, доли той же секунды решают, на чьей груди пристроится ауродиевая медаль Чемпиона.
Собственно, после третьего круга уже мало кто сомневался, что сей почетный титул вскоре сменит своего владельца и перейдет новому фавориту кубка арены. Круги с первого по третий предназначались для отсеивания слабых пилотов, по очереди стартующих на трассе и озабоченных только тем, чтобы довести свой свуп до финиша в максимальной сохранности.
Исключением, пожалуй, был только Крушила, но и он не строил из себя самоубийцу, помня, что к четвертому кругу свуп должен не просто достигнуть финиша, но сделать это в наиболее кратчайшее время. Именно тот пилот, чей результат превзойдёт время остальных, станет Чемпионом кубка арены Изиза и навеки впишет свое имя в исторические хроники Ондерона.
День старта четвертого круга ознаменовался двумя новостями. Как водится, плохой и хорошей. Первая: Чонко провел диагностику Кинжальной звезды и вынес неутешительный вердикт о состоянии двигателей. Я слишком сильно нагрузил их в третьем круге, и не рассчитанная на такие нагрузки машина сильно исчерпала ресурс, грозя выйти из строя в самый неподходящий момент. И вторая: после моего триумфального воцарения на верхней строчке рейтинга, личным королевским указом из столицы пришло солидное денежное поощрение на мою персону, позволившее нам с Фрисом принять участие в ставках.
Ясное дело, ставили мы на имя Разорителя, благо тешить самолюбие на любительских гонках никто не запрещал. Это не профессиональная лига, где за каждым чихом пилотов следит специально отобранная комиссия судей, необходимая для поддержания официального статуса спортивной дисциплины. Я без проблем оформил ставку на свое имя и получил скромный коэффициент один к четырем.
