еще юное лицо. Оно, увы, пока не успело заматереть достаточно, чтобы одним своим видом вызывать напряжение у самцов моего вида. А Торкус, если верить рассказам Крушилы и Чонко – как раз тот, кого стоит опасаться.
– Как пожелаешь, – сквозь маску радушия безобидного пухляша на миг проглянул оскаливший клыки зверь, заставив меня напрячься еще сильнее. – Король доволен твоими успехами на трассе. Инвесторы также заинтересованы в более плотном сотрудничестве по результатам сезона, так что я предлагаю тебе заключить годовой контракт на будущие гонки. По деньгам не обижу!
– Я…
– Понимаю, долг перед Орденом, – Торкус всплеснул руками, хлестнул полами длинных рукавов по подлокотникам кресла. – Мы сумеем найти компромисс с Советом, даю слово. Участие в гонках можно совместить с обязанностями джедая. На просторах сектора шарится куча отребья, по которым плачут астероидные рудники. Скажем, годовая миссия для тотальной чистки планеты и восстановления баланса Силы, а? Помнится, раньше Орден прикреплял дозорных к перспективным мирам. Король предлагает…
Такая осведомленность о порядках Ордена джедаев внушала определенные опасения. А также позволяла понять, насколько на самом деле не прост сидящий в инвалидном гравикресле собеседник, одаренный настолько, чтобы ввести в заблуждение опытного эмпата со связью с Силой.
– Я подумаю.
Торкус расплылся в акульей улыбке, внутри оставаясь холодным и собранным. Он уже понял, что я раскусил его, однако вот так прерывать игру на ровном месте не собирался. У всех есть свое хобби, и пухляшу нравилась своя роль в этом маленьком спектакле двух актеров.
– Обязательно подумай, мой мальчик. До старта четвертого круга осталось, – Торкус сверился с наручным терминалом и озабоченно шевельнул густыми широкими бровями, – пять минут. Но небольшая помощь жеребьевке, и ты выступишь последним в шестерке финалистов. Куча времени, чтобы принять решение, согласен? Король ожидает твоего ответа до вручения главного приза. О формальностях мы позаботимся.
Кресло уже вылетело из ангара, когда спрятавшийся в кабине Фрис кубиком вылетел наружу и уже в виде кварда уселся на задрожавшее крыло Кинжальной звезды.
– Ты не спросил его про корабль.
– Нет смысла. Видел, как он себя вел? Почти ультиматум поставил, говнюк. Этому есть только одно объяснение: король уже выяснил, что я не состою в Ордене. Больше никто не станет со мной цацкаться.
– Что будем делать?
Я прикрыл глаза, погружаясь в раздумья, пока не прозвучал сигнал, оповещающий об окончании заезда предпоследнего участника кубка арены Изиза.
– Будем прорываться. Счет в банке уже забронировал?
– Ага, губу закатай. Про профиль в сети забыл? Без привязки доступна только разовая транзакция с возможностью суточного удержания средств. Десять тысяч кредов за услугу.
– Пуду… Ладно, внесем, как только ставка сыграет. Будь готов закрывать сделку сразу после прохождения трассы.
– Не нравится мне твой тон. Опять что-то «витает» в Силе?
– Шуточки про пердеж за триста, браво, – я театрально похлопал кварду, показавшему мне средний палец, и нахмурился, прислушиваясь к своим ощущениям. – Но да, твоя правда: тучи сгущаются. Чем быстрее покинем планету, тем лучше.
– Пф! Когда у нас было все просто…
Кинжальная звезда мерно загудела движками, вылетая из ангара по сигналу, знаменующему старт заезда последнего участника гонки. Пролетая мимо Азура, я отсалютовал ему через стекло кабины и, готов поклясться, получил в ответ ободряющее напутствие в ментале.
Приятно осознавать, что в наше сотрудничество все еще возможно. Неизвестно, чем в итоге закончится мой гоночный марафон, но по меньшей мере на одного разумного я мог рассчитывать. А то и на всех двух, если Крушила примет предложение и получит расчет у Ленкса. Кредов пока еще нет, но в случае победы часть выигрыша с лихвой покроет его услуги наемника.
В здравом размышлении мы с Фрисом решили, что без помощи верных людей освоиться в этом времени будут трудно. Не зная здешних реалий, можно серьезно просчитаться и привлечь внимание личностей куда опаснее, нежели грозно надувающий щеки король заштатной планетки Внутреннего кольца. Я уже достаточно пообщался с Арзуром и Крушилой, чтобы убедиться в их относительной порядочности и не опасаться удара в спину. С их помощью будет куда проще осуществить свои планы и убраться с Ондерона, избежав попадания в застенки королевских темниц.
– И вот на арене появляется последний участник четвертого круга! – бодрый голос комментатора гонок, как всегда, оглушал, создавая нужный настрой для зрителей, в едином порыве приникших к окнам и экранам трансляции в зрительских вышках. – Новичок, совершивший невозможное и по праву вписавший свое имя в анналы кубка арены Изиза! Встречайте восходящую звезду трассы: Разори-и-те-е-ель!!
Фундамент гоночного терминала, казалось, содрогнулся до самого фундамента от аплодисментов сотен зрителей, чье ликование расцвело в ментале красивым радужным цветком. В благодарность я повернул штурвал и, рисуясь, совершил резкий вираж перед стартовой чертой, вызвав еще одну волну бурных восторгов.
– А я напоминаю, что спонсором сегодняшнего заезда, пожелавшим остаться неизвестным, подготовлена особая награда для победителя арены! – продолжал разливаться соловьем комментатор. – Бесценный приз, достойный лучшего из лучших пилотов, готовых положить свою жизнь ради достижения вершины турнирной таблицы!
«Не понял? – возмутился Фрис, привычно слившийся в единое целое с поясом экзера. – Это что намек?»
«Самый что ни на есть прямой, – мрачно отозвался я, подводя азартно дрожащую Кинжальную звезду к стартовой линии трассы, подсвеченной красной неоновой линией. – Сейчас кого-то будут убивать».
«Э?!»
– Сражайся храбро, Разоритель, и покажи достойный результат во славу пятилетия кубка арены Изиза! Уважаемые зрители и гости Ондерона! Ставки приняты, до старта гонки осталось десять секунд. Девять, восемь…
«Джове!»
«Спокойно. Всю энергию на двигатели, на щиты оставь минимум. Придется попотеть».
Я положил руку на рычаг скорости и начал погружаться в Силу. Игры кончились. Три предыдущих круга показали, на что способен джедай, так что поблажек можно больше не ждать. В финальном заезде против меня выпустят все, что есть в наличии организатора кубка арены.
Шоу должно продолжаться.
– Три, два, один… Старт!!!
Вж-жжу!!!
Перегрузка не превратила меня в лепешку только потому, что Щитовой барьер перед пилотской кабиной послужил компенсатором и снизил пагубное воздействие гравитации на организм. Тем не менее, легкие все равно сдавило от нехватки воздуха, и в глазах на долю секунды потемнело, когда свуп совершил опасный поворот и острым росчерком прорвался в просвет плотной кроны джунглей.
«В последний раз я включаю форсаж на первой скорости, – решил я, делая первый вдох и одновременно переходя на третью. – К
