— Поговорим об этом потом. Сейчас нашего решения слишком сильно ждут.
Повинуясь инстинкту, Эллера оторвала голову от его плеча и увидела, что в дверях застыла Наяра и двое сатаи стоят у неё за спиной.
— Вы решили, что настало время уходить? — спросила она.
Ровеналь кивнул. Эллера попыталась отстраниться от него, чтобы сохранить видимость самостоятельности, но тот её не отпустил.
— Мы не намеревались нарушать ваш покой, — ответил Ровеналь. — Наш корабль был неисправен, и мы надеялись получить здесь помощь.
— Мы поможем, — согласилась Наяра. — Я дам вам транспорт, на котором вы сможете добраться до Кармелона.
— Но… — попыталась возмутиться Эллера, но Наяра подняла руку, вынуждая её замолчать.
— Вашего корабля всё равно уже нет.
— Что?..
— Я ничего не знаю об этом, — продолжила Наяра, — только то, что когда мы попытались нащупать его и доставить сюда третьего вашего спутника, не нашли ничего кроме ионного следа.
Эллера тихо застонала.
— Дрянь… — озвучила она. — Этот гад его угнал.
— Не стоит жалеть о том, чего не вернуть, — равнодушно продолжила Наяра. — Идёмте со мной.
Рассудительность Эллеры спасовала, когда, пройдя всего несколько метров, они оказались напротив гигантской огненной птицы, сидевшей на земле и задумчиво чистившей перья.
— Араэн! — позвала Наяра, и птица, подняв голову, посмотрела на неё. — Прошу, окажи мне услугу. Доставь на небо моих друзей.
Араэн повернул голову к двум незнакомцам, и Эллера была более чем уверена, что в глазах феникса появилось неодобрение.
— Араэн, это моя просьба, — настойчивей повторила Наяра и, повернувшись к Ровеналю, пояснила: — Они не любят чужаков. И у них на это миллион причин.
— Могу понять, — Вартарион вздохнул. Он не разделял нелюбви к чужакам, но не мог отрицать, что люди, узнав об этих птицах, способны наделать немало бед. — Благородный Араэн, — произнёс он и, отпустив Эллеру, выступил вперёд. Изобразил медленный, но почтительный поклон. — Я уроженец Кармелона. И никогда не затеял бы ссоры с подобным тебе.
— Если ты с Кармелона, — голос птицы походил на треск костра, — зачем тебе я?
Ровеналь нахмурился и покосился на Эллеру.
— Это долгая история, — сказал он. — Если это необходимо, я расскажу её в пути, потому что сейчас нам нужно спешить.
Птица, похоже, всё ещё сомневалась.
Эллера в кои-то веки рассудила, что ей лучше промолчать, и потому просто стояла в стороне, наблюдая за ходом переговоров.
Наконец, Араэн кивнул.
— Можете занять место на моей спине.
Эллера шагнула вперёд и, коснувшись плеча Ровеналя, прошептала:
— Мне нужно посетить ещё одно место… Прежде чем мы отправимся к тебе домой. Прошу.
Ровеналь нахмурился.
— Какое и зачем?
Эллера поджала губы, не желая отвечать. Однако, помешкав, произнесла:
— Там мы можем раздобыть менее приметный корабль. И менее гордый.
Ровеналя аргумент не убедил, но, вглядевшись в глаза нашааа, он медленно кивнул.
— Хорошо. Я уже говорил: тебе не надо меня покупать.
Приблизившись к Араэну, он шепнул ему пару слов, а затем первым вскочил в седло. Протянул руку, предлагая Эллере последовать его примеру.
Тут же над головами обоих вспыхнул перламутровый купол.
Араэн взмахнул крыльями и стал подниматься в небо.
Гибкое тело птицы взмывало всё выше и выше. Пламя трещало на крыльях, мощными толчками поднимавших путников вверх.
Когда Араэн пересёк уровень облаков и вырвался из атмосферы, у Эллеры впервые в жизни перехватило дух. Она думала, что в этом мире нет ничего нового для неё. Ничего, что она не смогла бы в мгновение ока понять. Но то, что сейчас они с Ровеналем находятся в космосе, открытом космосе без стальных стен корабля, без тяжёлого панциря скафандра… это сводило её с ума. Казалось, протяни руку и сможешь коснуться звёзд.
— Путь будет долгим, — раздался у самого уха бархатистый голос Ровеналя. — Ты можешь поспать.
Рука Ровеналя обнимала её поперёк живота, окутывая коконом тепла, создавая негу, от которой Эллеру в самом деле клонило в сон.
Она откинулась назад, опираясь на грудь спутника, и покачала головой.
— Ты не знаешь, как я люблю звёзды… — пробормотала она, изо всех сил стараясь не уснуть. — Звёзды, которые всегда так далеко… Разве я могу уснуть сейчас, когда ничто не отделяет их от меня…
— Я знаю, — Ровеналь спрятал улыбку у неё в плече. — Ты ещё увидишь их. Я тебе обещаю.
— Но… — снова попыталась возразить Эллера и обнаружила, что язык её не слушается. Она изо всех сил старалась объяснить свои чувства, но никак не могла.
— Леа, я — дракон, — Ровеналь крепче обнял её. — Доверься мне — и нам не нужны будут корабли. Не нужна будет помощь солнечных птиц. Всё это небо будет принадлежать нам двоим. Мы сможем подняться в него в любой момент.
Эллера молчала. Она не знала, что останавливало её. Ровеналь давно уже не казался ей чужим. Но это не меняло того, что она не привыкла доверять — вообще никому.
Она так и уснула, ничего не ответив на эти слова. А когда проснулась, почувствовала, что птица уже не движется.
Они замерли в пространстве, и Эллера судорожно стала разгонять завесу сна, догадываясь, что что-то произошло.
— Тише, — рука Ровеналя сжалась у неё на животе, не давая выскользнуть из седла, и Эллера поняла, что спутник так и держал её всю дорогу — сколько бы она ни продолжалась.
— Где мы, и сколько времени прошло? — пробормотала Эллера, когда наконец сумела продрать глаза.
— Мы в том месте, куда ты хотела попасть. — Ровеналь помолчал, прежде чем продолжить: — И Араэн отказывается лететь дальше. Он говорит, что мы должны найти место, где он нас оставит.
— Посреди открытого космоса? — сон с Эллеры как рукой сняло.
— Он говорит, что не станет вмешиваться в чужую войну.
Эллера ощутила раздражающий укол беспокойства в груди и стала более внимательно оглядываться по сторонам, пытаясь понять, что её спутники имели в виду под «войной».
Система, в которой они оказались, выглядела незнакомой — по крайней мере, Эллера впервые видела её с такого ракурса. Синий гигант планеты проплывал перед ними в сопровождении четырёх разноцветных спутников. Бледно-золотая зарница поднималась над его океанами — но это не было пламя войны, а лишь первые лучи восходящего солнца.
Эллера подумала, что, несмотря на то, сколько часов она провела в перелётах, никогда у неё не хватало времени рассмотреть этот чарующий момент, когда тень постепенно отступает по поверхности планеты, уступая место новому дню.
Она расслабилась, откинулась на грудь спутнику, позволяя себе не думать несколько минут, а просто наслаждаться этим светом, чистым и ярким, медленно, но верно изгоняющим тьму.
А затем резко выпрямилась, разглядев, как солнечные лучи вспыхивают на металлической поверхности космической станции.
— Вот чёрт! — выдохнула она, уже более пристально всматриваясь в объект, повисший на орбите планеты. Эллере казалось, что она начинает его узнавать. Серое кольцо внешней оранжереи скалилось разбитыми стёклами. Станция продолжала вращаться, но словно бы накренилась на один бок.
— Ровеналь, как это понимать?
От удивления и беспокойства Эллера напрочь забыла, что её спутник ничего не может об этом знать. Не может знать даже, что это за станция и зачем они прилетели сюда.
— Он может поднести нас ближе?
Эллера всё ещё не могла поверить своим глазам.
— Всесильные Звёзды, они не могли нас найти…
— Эллера… — окликнул её Ровеналь, когда, повинуясь их просьбе, феникс нехотя двинулся вперёд.
С каждым взмахом крыльев, становилось всё яснее, что жить на станции уже нельзя.
Стёкла оранжерей, разлетевшиеся по орбите, мерцали россыпью блестящих искр. Стальной корпус украшали чёрные опалины — следы от плазменных ударов.
— Кто-то мог выжить, — бормотала Эллера, судорожно вцепляясь в край седла. — Они же не просто люди. Они… такие, как я. Без боя они бы не сдались. Нужно проверить. Он высадит нас туда?
