Их внешний вид был несколько пугающим, даже отталкивающим, но зато…
Они в прямом смысле чуяли дэвораров. А уж стоило им пролезть в дом, кот становился сам не своим, и места себе не находил, пока не обнаруживал и не давил чертову сколопендру.
Новый вид котов стал настоящей панацеей для жителей Ро. Более того, довольно быстро ро-кот стал необычайно популярным — на многих других планетах тоже были проблемы с насекомыми, а там, где было тихо и спокойно, котов приобретали любители экзотики. Все же новый вид действительно выглядел, как диковинка, так что вскоре на ро-котов начался самый настоящий бум.
Уже невозможно докопаться до правдивой версии того, как они получили свое «название». Существовало множество вариантов. Один из них был простой до ужаса — название придумали хитрые продавцы, желающие привлечь к своему товару покупателей. Второй — название новый вид получил от названия планеты — Ро. Кот с планеты Ро: ро-кот. Третья версия предполагала, что свое название коты получили из-за издаваемых во время охоты или обнаружения насекомых звука — ничего общего с мурлыканьем, мяуканьем или шипением, как у земных котов. Ро-коты издавали звук, схожий с собачьим рычанием, или скорее уж с раскатами грома, рокотом грома.
Собственно, какая версия была истинной, история умалчивает, да и не особо это важно.
Маленький Юджин родился на Ершалаиме, когда планета еще только осваивалась. И, естественно, здесь были проблемы с проклятыми насекомыми. Отец Юджина заказал и купил ро-кота — на тот момент бум на них ушел, и эти существа стали «обыденностью», необходимостью, хотя и довольно недешевой. Однако родители Юджина не бедствовали и легко себе могли позволить подобную покупку. Тем более покупали ро-кота не для баловства и не для пускания пыли в глаза соседям, а действительно из-за необходимости.
Юджин, которому тогда было всего пять лет, был просто в восторге от такого домашнего питомца, и проводил с ним довольно много времени. Однако затем выяснился один нюанс, связанный с ро-котами: они люто ненавидели насекомых, очищали людские дома от дэвораров, мух, пауков, от всего, что ползало без спроса или сидело на стенах и потолке без разрешения, но еще больше они ненавидели запах алкоголя.
— А если точнее — перегара, — уточнил Юджин.
Однажды отец Юджина пришел навеселе после какого-то банкета и ро-кот просто озверел.
С горем пополам оторвав животное от главы семейства, они почти четыре часа просидели в приемном покое больницы, ожидая, пока отцу Юджина зашьют все раны…
— Вот, значит, как… — поглядев на Юджина, хмыкнул Рико.
— Именно так! — серьезно кивнул тот. — И учти, это не шутки. Ро-кот легко может убить человека. Это моему отцу повезло, а вообще…
— Так что думаешь? — перебил Юджина Джек. — Какое твое решение, Рико?
— А можно взглянуть на него поближе? — поинтересовался он.
— Гляди, — пожал плечами Джек, повернувшись боком и указав на контейнер, внутри которого уже прямо-таки сходил с ума ро-кот.
Глава 2
Без сложностей будет скучно
Рико подошел к контейнеру и нажатием клавиши заставил одну из стен стать прозрачной.
Существо внутри, стоявшее к нему спиной, моментально отреагировало — повернулось, выгнуло спину и, наверное, зашипело — звук из контейнера наружу не выходил.
Рико же внимательно разглядывал животное.
Действительно, находившийся в контейнере ро-кот очень походил на земного кота, но назвать его именно «котом» язык не поворачивался.
Все же первые впечатления схлынули, и теперь Рико увидел разницу.
Первое, что бросилось в глаза — это количество лап. Если у земного кота было четыре конечности, у твари в контейнере их было шесть.
Морда у ро-кота вроде и походила на обычную кошачью, но… В злобно распахнутой пасти были острые, как бритвы, зубы, острые и тонкие, будто клыки у гадюки. И было их…прямо акула или пиранья какая-то…
Уши были крайне необычными — или сейчас ро-кот их просто так прижал, или же они всегда находились в таком положении — строго горизонтально, лишь кончики поднимались вверх.
Рико тут же пришла на ум эмблема какой-то известной компании — там был изображен, кажется, буйвол. У него рога торчали один в один как у этого странного кота.
Из других странностей ро-кота стоило отметить перепончатые лапы с длинными когтями, которые животное то прятало, то «выдвигало», явно предупреждая о своих намерениях.
Широкий, как весло, хвост, бил из стороны в сторону, шерсть встала дыбом.
И, что интересно, вдоль хребта ро-кота шел эдакий «гребень» — острые зубцы также торчали и на боках, шее, даже морде. Видимо, это нечто вроде естественной «брони», ну, или защиты от нападения.
Ро-кот вдруг выгнулся и прыгнул на стекло, вмазавшись в него со всей дури.
Неудачная попытка напасть совершенно его не расстроила, не сбила пыл — кот, даже не успев приземлиться, оттолкнулся от стекла, как вихрь переместился по контейнеру и, оказавшись на противоположной стороне, вновь попытался атаковать, снова-таки врезавшись в стекло.
Стоит признать, что удар был серьезный. Нет, стекло устояло, на нем даже царапины не осталось, однако гул от удара был, и солидный.
Вот вроде маленькая такая тварь, а какая сильная!
Впрочем, размеры этого кота были явно побольше, чем у обычных домашних котов, живущих в домах на Земле. Этот скорее уж по габаритам напоминал каракала или оцелота. Весил, наверное, столько же.
М-да…милая зверушка! Не хотелось бы столкнуться с ней лицом к лицу без брони, когда она в таком настроении, как сейчас.
— Твою же мать! — послышался голос Юджина. — Так это еще и белый табби!
— Чего? — не понял Рико.
— Окрас его видишь?
— Ну?
— Белый табби.
— И что?
— Да это самые злющие из всех! Вон, видишь, как бесится? Только дай ему волю — сразу кинется!
— На тебя, — хмыкнул Джек, — только ты из присутствующих успел «расслабиться».
— Он что, чует запах? — удивился Рико. — Я думал, что контейнер полностью изолированный…
— Так и есть, — кивнул Джек, — запах точно внутрь проходить не может.
— Тогда чего он такой агрессивный?
— Значит, как-то иначе «засек» пьяного, — хмыкнул Джек.
— Да он просто отморозок! Вы поглядите на него! — буркнул Юджин.
— Уйди, и он успокоится, — предложил Джек.
— Ага! Вы его выпустите, он от вас сбежит, найдет меня и выпустит кишки. Нет уж, дудки!
— Ну, значит, надо выпускать, когда ты протрезвеешь, — предложил Джек.
— Тогда придется его держать в контейнере, пока я не сдохну!
— Думаю, можно поступить проще, — предложила Марго, — выпустить его сейчас, и ты быстро протрезвеешь.
— Если выживу, эта тварь полетит в открытый космос, а ты за ней, — пообещал Юджин.
— Так, Рико, что ты решил? — вернулся к насущному вопросу Джек. — Еще раз напоминаю — эти алкаши мне уже в печенках сидят. Не верю ни единому их обещанию и клятвам. Они когда-то подведут меня, всех нас под монастырь.
— Да прекрати нагнетать, — отмахнулся Юджин.
— В отличие от тебя Хороняка это прекрасно понимает, потому и согласился на ро-кота.
— Ну а я согласия не давал! — напомнил Юджин.
— Пока у нас один голос «за» и один «против». Рико, что скажешь?
— Берем, — секунду поколебавшись, решил Рико.
— Да ты сбрендил, парень! Эта тварь тут все… — начал было Юджин, но Джек его перебил.
— Все, Борода, хотел демократии — ты ее получил. Два голоса против одного. Ро-кот остается на корабле.
— Да твою ж… — взвыл Юджин и с лицом, на котором застыла гримаса гнева, заявил Рико: — Хороняка — чертов предатель! И ты тоже! Не ждал от вас такой подлости…
Он развернулся к Джеку:
— А ты, Иуда, пошел вон с моего корабля! Чтоб ноги твоей тут не было. Такую свинью мне еще никто не подкладывал!
— Это для твоего же блага, Юджин!
