— А кто-то говорил, что пустыня в этом месте безжизненна, — негромко высказал свои мысли вслух Снегов, но птица, на которой он летел, его услышала. Орел — пусть будет орел, раз уж этого так хочется Снегову — слегка повернул голову к всаднику и произнес:
— Маг Рубий — если ты имел в виду его — сказал истинную правду: в этих местах живые существа не обитают.
— А над кем же мы тогда только что пролетели? — спросил Клим, и тут же страшная догадка пришла ему в голову, а птица ее только подтвердила.
— Это был «ужас песков», нежить пустынная…
… Когда прямо по курсу показались крепостные стены, птицы пошли на посадку. Снегов и Зорий не без удовольствия покинули седла и спрыгнули со своих крылатых «скакунов» на песок. Они сняли с птиц седла и те, проговорив прощальные слова, вновь поднялись в небо и устремили назад к горам, к своему гнезду. Помахав птицам руками, Снегов и Зорий, бросив ненужные больше седла, поспешили к городским стенам, ибо Рубиновая звезда уже освещала пески прощальным светом и вот-вот должна была закатиться за горизонт. Крепостных ворот путники достигли в тот самый момент, когда солнечный диск окончательно провалился за пески, и на мир тут обрушилась темнота. Ворота были заперты. Снегову и Зорию пришлось долго колотить в них руками, а потом и ногам пока откуда-то сверху не раздался ленивый голос:
— Кто это там ломает ворота в час, когда все добропорядочные жители давно сидят по домам? Кого нелегкая принесла к нам, да еще со стороны мертвой пустыни?
Снегов задрал голову вверх и прокричал, стараясь придать голосу как можно больше надменности:
— Послушай ты, ленивый страж! У ворот стоят Лорд-носитель и его оруженосец. И если ты немедленно…
Летящий сверху предмет заставил Снегова умолкнуть на полуслове и отскочить в сторону. Предмет оказался шаром, который упав на песок, засветился рубиновым светом, вполне достаточным для того, чтобы сверху было можно разглядеть лица стоящих у ворот путников. И почти тут же прежний голос, но только уже начисто лишенный ленивых ноток прокричал:
— Да это и вправду Лорд-носитель! Прошу прощения, милорд, ворота уже открывают.
Через пару минут Снегов и Зорий, покосившись на замерших по стойке «смирно» стражников, прошли в город. Улочка, по которой они шли к центру Ургена, была с двух сторон ограничена высокими глухими заборами, которые соединяясь друг с другом, образовывали две сплошные стены. Кроме калиток и ворот, других отверстий эти заборы не имели. Но поскольку, ввиду позднего времени, и те и другие были наглухо затворены, то, при отсутствии на улочке прохожих, — Снегов и Зорий не в счет — она должна была казаться мрачной, даже страшноватой. Но такого ощущения она, как раз, и не вызвала. И тому было сразу несколько причин. Во-первых, улочка была достаточно хорошо освещена. Светились сами заборы. Во-вторых, все без исключения заборы были расписаны самым невероятным образом. Чем-то это напоминало граффити, столь популярное на Земле-первой во второй половине двадцатого века. Но только здесь все краски светились, — не подсвечивались, а именно светились — каждая своим цветом. В-третьих, улочка хоть и не была широкой, но имела с обеих сторон тротуары, которые, равно как и проезжая часть, были вымощены аккуратной плиткой. И, главное, вкруг не было ни соринки. Вот по такой веселой и чистенькой улочке двигались к центру города Лорд-носитель и его оруженосец. Путь их не был долгим, — видимо, Урген не был большим городом — вскоре они вышли на широкую площадь, на которую фасадами выходили несколько зданий разной этажности: от двух до трех этажей. На всех висели вывески, которые Снегову ровно ни чем не говорили, но не Зорию, который уверенно направился к веселенькому двухэтажному домишке. Когда путники прошли в помещение Снегов убедился, что выбор его оруженосца оказался верен. Это было что-то вроде гостиницы, где на первом этаже располагались служебные помещения и трапезная, а второй этаж занимали комнаты для постояльцев.
Оформление проживания не заняло много времени. Не потребовалось даже называть имен и титулов, был совершен элементарный обмен: деньги на ключи от номера. Слуга в сопровождении Зория понес вещи в отведенные им апартаменты, а Снегов обратился к хозяину гостиницы, который в этот час сам стоял за стойкой:
— Скажите, любезный, сколько дней занимает путь от Ургена до Кремльвиля?
— Почтовой каретой — день, с караваном — два, — ответил хозяин, лицо которого при этом не выражало того почтения к персоне гостя к которому Клим уже успел привыкнуть. Поймав себя на мысли, что это ему неприятно, Снегов тут же рассердился на самого себя за это проявление снобизма, однако продолжать «внутренние разборки» не стал: тому было не время и не место. Порадовавшись тому, что внешне его «самоедство», похоже, никак не проявилось, Снегов продолжил «допрос»:
— Когда отправляется ближайшая почтовая карета?
— Через два дня, — ответил хозяин но, заметив, что его ответ пришелся постояльцу явно не по вкусу, поспешил добавить: — Но вы можете отправиться с торговым караваном, завтра утром, правда, для этого вам надо договориться с начальником конвоя, он тут, в трапезной.
Коротко обрисовав ситуацию подошедшему Зорию, Снегов предложил:
— Пройдем в трапезную, попробуем договориться с начальников конвоя, и, за одним, поужинаем.
В трапезной было малолюдно, но шумно. Весь шум производила малочисленная компания, которая за дальним столом играла в кости.
— Начнем с ужина, — решил Снегов, и они уселись за один из свободных столов.
Когда расторопный официант принес заказ, Снегов спросил у него:
— Скажите, кто из присутствующих начальник конвоя?
— Капитан Драган, — ответил халдей и показал на высокого военного, который стоял рядом с «шумным» столом и наблюдал за игрой.
Закончив ужин, Снегов в сопровождении Зория направился к игровому столу. Проходя мимо большого зеркала, Снегов машинально взглянул в него. То, что он там увидел, а, главное, то, что не увидел, заставило его остановиться и более внимательно разглядеть свое отражение. Из зеркала на Клима смотрел мужчина внешне очень похожий на него, но с черными, как смоль, волосами вместо темно-русых, с уродливым шрамом на правой щеке и без Обруча на голове. Клим потрогал щеку — шрам не прощупывался, протянул руку к голове — Обруч был на месте. Впрочем, то, что Обруч никуда не исчез, Снегов знал и без этого: он чувствовал его кожей головы. Снегов подозвал Зория, который стоял чуть в стороне и с интересом наблюдал за его действиями.
— Что ты думаешь по поводу всего этого? — Клим кивнул на свое отражение.
