Голос в перенасыщенной кислородом, плотной атмосфере звучал непривычно громко и даже как-то более густо, значительно. Де Кастро это обстоятельство тоже нравилось...
Переваливаясь с ноги на ногу, осторожно нащупывая «верную» почву, разведчики, группами по двое, отправились на поиски подходящего места для лагеря. Командор уже мнил себя новым конквистадором, первооткрывателем новых райских кущ, новых золотых городов и потенциальным обладателем несметных сокровищ. Он и слышать не хотел об организации экспедиции к месту приземления челнока с золотым запасом Земли, полагая, что это от него уже никуда не денется.
– Джако Элсод гораздо ближе нас к Белле Роу, – пытался увещевать Игор Танкелевич, который чувствовал себя лишним в одной компании с вопящими от восторга командос.
– Джако? – громко засмеялся предводитель новых конквистадоров. – Этому идиоту и в голову такое не придет!
– Не так уж он и глуп, – в полголоса, но все равно громче, чем хотел бы, выговорил банкир. – Но может придти в голову кому-то другому из его отряда!
– И что этот кто-то станет делать с моим золотом? – пуще прежнего заржал командор. – Набьет карманы и убежит на Океанию?... Ну что там еще?!
Сообщения от двух групп разведчиков пришли практически одновременно. Командир северной докладывал, что потерял на небольшом островке твердой земли двух бойцов: один вдохнул испарения какого-то цветка и яд выжег ему череп изнутри, второго пробили насквозь, наплевав на броню, плоды местного дерева – и до края Лужи так и не дойдя, просил разрешения вернуться. Западная оказалась более удачлива: сержант, не прошагав и километра, обнаружил каменистую гряду выходящую прямо к берегу местного мелкого моря. И что самое удивительное, по мнению командира группы, разведчики нашли на гряде непонятное геологическое образование очень и очень напоминающее дорогу.
– Гипотетически, если бы на Антаресе-II была разумная жизнь, и эта действительно была бы дорога, я сказал бы, что по ней совсем недавно прошла группа людей, – голос сержанта звучал из коммуникатора совершенно равнодушно. Танкелевич, которого, так же как и командора не слишком удивила находка, сразу предположил, что вина в этом аппарата, а не человека.
– Оставайтесь там! – закричал де Кастро. – – Я сейчас буду.
Корка Лужи прогнулась так, что со стороны было видно одни головы спешащих к гряде командос из отряда личной охраны предводителя и его самого. Словно циклопический каток подминал под себя землю, словно боги сошли с небес, продавливая твердую землю... Де Кастро испытал легкое чувство досады, когда под ногами захрустели камешки, и поверхность планеты перестала поддаваться под ногами.
Танкелевич и большая часть отряда наблюдали за переходом командира, однако, не он один вздохнул с облегчением, когда Лужа отпустила предводителя. Даже Переллини, изо всех сил демонстрирующий лояльность, не проронил ни слова.
– – Неплохое место для базы, – раздался из переговорника голос португальца. – После обеда мы приемся за ее обустройство... А это еще кто, дьявол их побери!
Оставшиеся у прочно засевших в грязи челноков люди не могли видеть тех, чье появление вызвало бурю эмоций командора. И все же им было очень интересно. Только страх ослушаться ужасного в гневе командора удерживал солдат на месте. В конце концов офицеры связи с «Капитаньи» во главе с мужем Пи Кархулаанен, которую командор взял с собой в вояж к каменной гряде, вывели на мониторы сигналы с установленных на шлемах командос камер и вся орда сгрудилась у мерцающих экранов.
Бойцы личной охраны командора расположились большим полукругом поперек найденной разведчиками дороги. Бартоломео Эстер де Кастро, в позе сюзерена принимающего вассалов, стоял в самом центре. Только лошадей в расписных попонах и пышных страусиных перьев на шлемах не хватало для полноты картины «Командор де Кастро принимает вождей покоренных народов».
А с юга, с той стороны, куда уходила хорошо вытоптанная дорога, приближалось с десяток странных, закутанных в бесформенные одежды фигур. И чем ближе они подходили, тем тише становилось у мониторов, и тем больше выпячивал грудь де Кастро. И все крепче сжимали оружие люди слева и справа от командора.
Едва выйдя из пятнистой тени окаймляющих дорогу деревьев, послы сбросили тяжелые верхние плащи с капюшонами. Уже не оставалось сомнений, что туземцы гуманоиды. Что рост их не превышал средний человеческий, и что они не были вооружены. И, наконец, они, приблизились настолько, что можно было различить очертания фигур...
Медленно, словно против своей воли, послы сокращали расстояние, пока между ними и командос не осталось шагов десять. Тогда незнакомцы освободились и от более легких балахонов скрывающих их тела. Стало тихо так, что слышно было, как гудит ветер в ушах...
– Да это же бабы! – вырвалось у того самого сержанта, отряд которого нашел дорогу.
Радость оттого, что все пассажиры моего корабля остались живы, быстро прошла. Эти бабы испытывали мое терпение. Мы сидели в салоне разбитого в лепешку челнока, в дебрях ужасных с виду джунглей, а запас продуктов таял прямо на глазах. Бабы же посчитали, что пришло самое подходящее время чтобы выяснить кто главный. И они настолько в этом преуспели, что даже меня втянули в перебранку.
– Ты-то хоть помолчала бы, милочка, – тут же воскликнула Наоми, стоило мне открыть рот, – твоя работа закончилась...
– Пришло время специалистов, – неожиданно, и для негритянки тоже, поддержала Рексос хитрая Таня Энгельман. – Теперь командос должны выполнять свою работу!
– Но ведь меня назначили... – попыталась было, в сто первый раз, возразить толстушка Хелена, но теперь не посмела даже закончить фразу, наткнувшись на горящие черные глаза Тани.
– Пожалуйста, пожалуйста, – легко согласилась я. – Повесьте себе на титьки генеральские эполеты... Только что вы, суки, будете жрать когда брикеты закончатся?
– Молчать! – совсем свалившись с катушек, завопила Таня. Молчать, пока старший по званию не разрешил тебе говорить!
От таких вот «старших по званию» я и сбежала в свое время из армии. Уж такая вот я. Могу стерпеть много чего – и скотину инструктора в женском душе летной школы и липкие руки маньяка капитана на транспланетном фрегате АДС, но как только на меня начинали кричать – все! Ключ на старт! Самопроизвольное зажигание и все дюзы в плазме... В голову кровь ударяет, титьки поджимаются, задница в кулачек и я со стапелей слегаю!
– Заткни хлебало! – в свою очередь, гаркнула я. – Тебе старший по званию нужен? Тогда – смирно! Как ты разговариваешь с три-лейтенантом астрофлота Демократического Содружества! Быдло!
