Повара, одетые в белое, стояли на раздаче и терпеливо выполняли свою работу. Часть из них то и дело перетаскивала с места на место котлы, приносили приборы, хлеб, специи.
Всюду слышался звон посуды и топот многочисленных ног.
Без всяких церемоний, я взяла поднос и положила на него всё, что мне понравилось. Я была очень голодна, чтобы толкаться в очередях и рыться в еде.
Потом я нашла свободное местечко за одним из общих столов, и с чувством, с толком, с расстановкой принялась за еду.
Я уже заканчивала второе, когда ко мне подошёл один из поваров и сообщил:
− Господин Татхенган просит вас после завтрака пройти в отсек управления.
− Э, да вы, оказывается, умеете говорить, − съязвила я. – А мне показалось, что вам отрезали языки, а потом заставили их съесть с картофельным гарниром.
На повара моя речь не произвела большого эффекта. Выслушав меня, он молча удалился. На лицах некоторых солдат появилась усмешка.
К сожалению, мой завтрак закончился быстрее, чем я планировала, а то бы я заставила поваров поволноваться. Кажется, они не понимали, как это можно пренебрегать приказами господина, и потому бросали в мою сторону недовольные недоумевающие взгляды, чем окончательно испортили мне аппетит.
На выходе из столовой меня посетила одна интересная мысль, которую я тут же поспешила выполнить. Я собиралась проникнуть в покои Татхенгана.
Сейчас был самый удобный случай, но разве я могла быть хоть в чём−то уверена? Так, что спешить не следовало.
Подходя к его покоям, я обратила внимание, что у дверей нет стражи, и она не закрыта на дактилозамок. Сквозь узкую щель внутрь проникали лучи света, частично рассеивая находящийся там мрак. В покоях полнейшая темнота. Скорее всего, это ловушка, и как бы мне не хотелось провести там обыск, я решила повременить с этим.
Только внимательный наблюдатель мог заметить в том, как я замедлила шаг перед покоями Татхенгана, что у меня на уме что−то противозаконное. Вздохнув, я направилась в отсек управления.
Там были только три пилота. Увидев меня, они засуетились, и стали закрывать журналы, переворачивать карты. Я сделала вид, что не заметила этого.
− Здравствуйте, господа, − поприветствовала я их, не рассчитывая на ответ. – Я тут с вашим господином поспорила кое о чём: я утверждаю, что до Земли нам лететь минимум полгода, а он говорит, что это не так и попросил меня уточнить у вас. Видите ли, если он скажет, я ему всё равно не поверю.
Говоря это, я с самым равнодушным видом прошлась по отсеку. Врала я так убедительно, что пилоты вопросительно переглянулись. Они оказались в замешательстве: если Татхенган действительно отправил меня за информацией, то я должна её получить, иначе, им не поздоровится, но не поздоровится и в том случае, если я обвела их вокруг пальца.
− Вижу, вы не хотите отвечать, – я изобразила огорчение, − схожу пожалуюсь Татхенгану.
Я направилась к выходу, нарочно медленным шагом, давая пилотам время подумать.
− Постойте минутку! – окликнул меня один из них.
Я обрадовалась. Уловка сработала!
− Да, слушаю вас, – голос мой был бесстрастным.
− Через две недели мы будем на Земле.
− Что? – эта новость обескуражила меня. − Так быстро? Не может быть! Мы же в Третьей галактике…
− Нет, мы в Чёрной Дыре…
Я заметила, как приятели пилота, сообщившего мне такую невероятную новость, наградили его негодующими взглядами. Кажется, он сболтнул лишнего. Что ж это его проблема.
Тут взглянув в смотровое окно, я увидела проплывающие мимо цинковые ящики. Мне стало интересно. Я подошла ближе. Свет прожекторов скользил по их гладкой поверхности, а датчики фиксировали расстояние.
− Что это? Гробы?
Глаза пилотов подтверждали, что я не ошиблась. И ещё… они очень хотели, чтобы я убралась отсюда. Но я решила не доставить им такого удовольствия.
− Вы понимаете, что будет с вами, если Татхенган узнает, что вы со мной не только разговаривали, но и выдали секретную информацию? – мне незачем было смотреть на их лица, чтобы иметь представление какое воздействие оказали мои слова. Я смотрела на увеличивающее количество гробов, проплывающих за окном. – И убить меня вы не можете… Может, договоримся?
Я повернулась к несчастной троице.
− И вы обещаете, что он ничего не узнает? – спросил один из пилотов.
− Только в том случае, если вы расскажите мне всё, что я хочу знать.
− Похоже, у нас нет выбора, − согласился самый старший из них. – Да, нас предупредили, что вы очень хитрая женщина.
− Ну, и я обычно достигаю своих целей любыми путями. Может, начнём?
Я была королевой ситуации! И они это хорошо понимали.
− Да, вы расслабьтесь, – демонстрируя полнейшее спокойствие, я села в кресло и задала первый вопрос: – Расскажите−ка поподробнее, где мы находимся?
Рассказ начал главный из этой троицы. Первое, что бросалось в глаза при взгляде на его бледное лицо – это шрам, идущий от левой ноздри до подбородка. Серые густые брови нависали над глубоко посаженными печальными глазами. Две широкие морщинки, словно дорожные колеи рассекали переносицу. Лоб был широкий и гладкий, а волосы скрывались под синей пилоткой.
Этот пилот не очень−то расстроился, поняв, что придётся поневоле поведать мне то, что я хочу узнать. Насколько я могла судить, этот человек врать не станет и сложившееся положение воспринимает как самое серьёзное.
Прежде чем начать он велел чернобородому молодцу смотреть в дверной глазок, чтобы вовремя предупредить о том, кто сюда направиться.
В свою очередь я сказала, что это благоразумно с его стороны, и пообещала в случае чего спрятаться.
Другой пилот предпочёл воздержаться от какого−либо вмешательства в наш разговор. Он молча бросал на всех обеспокоенные взгляды, отчего его правый глаз нервно подергивался.
− Мы находимся внутри Чёрной Дыры. Здесь совершенно по−другому действуют некоторые законы физики – особенно в области сохранения энергии, образования полей, изменяются соотношения сил и так далее. Многое кажется невероятным, – пилот со шрамом решительно сел в кресло напротив компьютера и защёлкал клавишами. − Смотрите, − я подошла к нему, − повсюду в космосе разбросаны Чёрные Дыры. Казалось бы, несложно определить их протяженность, масштабы. Они как пылесосы втягивают в себя всё, что попадёт в зону их притяжения: астероиды, корабли, людей, плазму взорванных планет. Люди научились обходить эти ловушки, но они не знают, что это особый мир, он находиться внутри обычного в нашем понимании космоса. Мы пока сами не совсем понимаем, как они существуют и какими законами управляются. Это как два параллельных мира. Вы меня понимаете?
Я кивнула. На экране появилась примерная схема космоса Чёрных Дыр.
− Это карта Внутреннего Космоса, мы его обычно так называем. Чёрные Дыры – это выход во внешнее пространство.
− То есть, – прервала я, − если как следует во всём разобраться, то вполне можно сокращать время полёта путем проникновения в одну Чёрную Дыру и выпрыгивании обратно где−то с другой стороны галактики?
− Да, примерно так. Было бы всё просто, если бы пространство Внутреннего Космоса было свободно, но в нём море всяких препятствий. Сейчас мы пролетали кладбище. Эти гробы прибыли сюда из Внешнего Космоса, благодаря привычке космонавтов отправлять умерших в вечное плавание. Кроме гробов здесь попадаются устаревшие модели разведывательных и транспортных судов, а также масса роботов. Проще говоря, это большая космическая свалка.
− А Плоскодонки − они тоже здесь есть?
− Да, на них господин Татхенган устраивает посадочные станции.
− А откуда у него столько людей?
− Лично меня он спас много лет назад от гибели, когда спасательный катер, на котором я спасался от пиратов, оказался в недрах Чёрной Дыры. Многие завербованы.
− Как назывался ваш корабль?
− «Элизабет», − с горечью произнёс пилот.
− Помню – это случилось в 3312 году – одна из самых загадочных катастроф. Неужели только вы спаслись?
