И вонзила нож в горло напарнику.
«Нет! Только не сейчас!»
Лишь об этом успел подумать ошарашенный мозг Нико, когда Асала оттолкнула их с дороги. Пол врезал им по щеке — «ай» — и Асала вскрикнула — она ранена? У предательницы было какое-то огнестрельное оружие…
Внезапно Асала бросилась на охранницу. Ее оружие полыхнуло, и Асала согнулась, но это ее не остановило — она врезалась в нападавшую и впечатала их обеих в стену с такой силой, что раздался хруст.
Пистолет охранницы проскользил по полу приемной. Всего в нескольких метрах от Нико.
Разум Нико опустел, полубессвязные мысли вскипали, как масло на раскаленном металле: «Не может быть, она убьет Асалу!», «Она убьет и меня?», «Кровь, столько крови, откуда столько крови». И, наконец, слишком запоздало: «Я могу ее остановить, могу, правда могу, ДАВАЙ».
Асала и охранница боролись на другом конце комнаты. Влажные, мясистые удары плоти по плоти, хруст от чьего-то тяжелого броска и крик боли — «нет, не слушай, просто хватай пистолет, плюнь на кровь, почему она везде?» Нико схватили оружие охранницы липкими трясущимися пальцами, не зная, правильно ли его держит, и вскинули.
— С-стоять!
Тут Асала вскинула ногу — какой-то безжалостный прием — и врезала коленом в лицо противницы. Та скатилась с нее.
— Я говорю — стоять! — вскрикнули Нико. Пистолет дрожал в примерном направлении окровавленной охранницы. — Стоять, или буду стрелять!
Темные глаза убийцы пристально уставились на Нико, и они вдруг со всей уверенностью осознали, что на этом все, здесь они и умрут. Попытались найти спусковой крючок, но пальцы как будто не слушались…
Впрочем, Асале хватило и этого мгновения.
Нико только потом сможет восстановить в памяти цепочку событий: Асала вскочила на колено, выхватив собственный воздушный пистолет, на что не хватило времени во время драки. Тот хлопнул раз — глубокий финальный звук, словно высосавший из комнаты весь воздух, — и охранница повалилась на пол прямо у ног Нико.
— Эй. Эй, ты.
Каким-то образом Асала оказалась рядом с Нико. Давно она уже говорит?
— Эй, ты как, в порядке? Можешь отдать пульсовый пистолет, пожалуйста?
Руки Асалы сомкнулись на окровавленных ладонях Нико. Они попытались разжать оружие.
— Уже все?
— Да, уже все. Не зацепило?
— Я не… — Нико похлопали по себе руками, словно это ответит на вопрос. — Я не…
— Не торопись. — Асала подошла к двери — она хромала и сутулилась, ее-то зацепило — зацепило, когда она спасала Нико, — и коснулась панели. Нико наконец осознали, что в дверь ломятся новые охранники, которых убийца оставила снаружи.
— Это Асала, — произнесла она в интерком. — Ситуация под контролем. Передайте президенту, что со мной здесь Нико, и ни они, ни генерал Кинриг во время этого покушения не пострадали. У нас одна жертва — охранник с Гань-Дэ. Убийца тоже мертва. Но я не открою дверь, пока мы не проведем дополнительную проверку всех, кто остался снаружи.
Она похромала к дивану у боковой стены и грузно осела, с пистолетом в каждой руке.
Из внутренней комнаты послышался шорох, и Нико чуть не полезли на стену, прежде чем осознали, что это всего лишь ганьдэские ИИ-пауки. «ИИ. Ты же знаешь их ИИ. Все точно так, как ты читали». Но увидеть их воочию — другое дело.
И, конечно, сразу за ордой пауков появилась… генерал.
Нико замутило. Генерал Кинриг. Военный диктатор, заправлявшая Гань-Дэ, будто фабрикой, беспечно убивавшая гипатцев целыми кораблями, бросая их умирать медленной смертью в космосе, — все только потому, что она решила, будто Гань-Дэ должен быть только для конкретного народа, — как вообще отец мог общаться с этой женщиной, будто все нормально, да еще и заключать торговые соглашения об импорте их воды в обмен на технологии…
Нико не понимали. Не хотели понимать.
— Что ж, — сказала генерал Кинриг. — Похоже, я снова должна вас благодарить, агент Асала.
Асала хмыкнула.
— Предлагаю вам вернуться к себе, пока мы тут не разберемся, генерал.
Глаза Кинриг обшарили Нико.
— Кто это?
— Президент Экрем прислал ко мне человека обсудить кое-что личное. Не вовремя. Они здесь ни при чем.
— Понятно, — генерал снова помедлила, изучая два трупа на полу. Потом произнесла: — Я буду у себя. Не обращайте внимания на пауков. Учитывая обстоятельства, кажется, мне стоит разослать их пошире. Вы понимаете.
Она по-военному развернулась на каблуке, за ней задвинулась дверь. Но роботы остались. Немалая часть засеменила следом, чтобы протиснуться в щель, а остальные деловито шныряли по комнате, разглядывая Нико, Асалу и трупы. Наблюдая.
«Для этого ганьдэсцам и нужны пауки. Ты все это знаешь». Напоминание не успокоило Нико.
— Жуткие, да? — пробормотала Асала. Наклонилась вплотную к одной букашке. — Говорю, жуткий ты. И что ты мне сделаешь?
— Это роботы для сбора данных, — сухо, запинаясь, сказали Нико. — Наверное, ей нужно больше... эм-м... информации из-за… из-за всего этого, — они закусили губу.
«Слишком много говоришь. Как всегда. Просто заткнись, заткнись».
— Черт, мне бы тоже не помешало больше информации, — сказала Асала.
Разум Нико начинал проясняться, но голову заполняли мысли, которые думать не хотелось: как охранница без малейших колебаний собиралась убить их обоих, и как Нико застыли, а Асала оттолкнула их с дороги.
«Это я виноваты, что она ранена. Только я».
— Тебе нужны медики? — спросили Нико. — Мы можем вызвать…
Асала повела плечом.
— Позже. Бывало и хуже.
«А ты еще пытались ее убедить, что готовы работать в поле. С первой же секунды ты посыпались, а она сидит раненая с таким видом, будто ушиблась пальцем ноги о ножку стола».
Адреналин и паника схлынули, оставляя за собой стыд.
Есть ли еще шанс спасти впечатление Асалы о себе? Какой-нибудь способ показать: Нико — не просто технарь-новичок, что застывает при малейшем признаке опасности?
Информация, сказала Асала. Что-нибудь полезное…
Охранница-предательница лежала на полу в луже крови. Нико думали, как подойти к ней, не наступив в кровь, но это оказалось невозможно. Они осторожно присели и стали приподнимать клапаны ее карманов.
«Должно же здесь что-нибудь быть. Что-нибудь стоящее, чтобы предъявить Асале…»
— Разве мы не обязаны предоставить это криминалистам? — сказала Асала с дивана, не двигаясь.
— Хочешь дожидаться их, а потом слушать доклад, вычищенный до того вида, который тебе сочтут нужным передать? — сказали Нико куда смелее, чем себя чувствовали.
Усталое выражение лица Асалы чуть скривил намек на улыбку.
— А у тебя кишка не так тонка, как я думала.
Нико бы обрадоваться комплименту, но пока что у них только сердце рвалось из груди. Это же неправильно — поступать так? Наверняка. Чувствовалось, что неправильно.
А хуже всего будет, если Нико не найдет никаких улик — или даже пропустит что-нибудь совсем очевидное, — и отец потом будет распекать за то, что они влезли на место преступления, и Асала примет их за зеленого недоучку, и…
О! Да вот же. На дне заднего кармана. Нико достали набитый пакетик. Глаза Асалы на другом конце комнаты расширились, она подалась ближе — тоже поняла, что это.
— Концентрированное свечение, — сказала она. — Куда больше, чем нужно для личного пользования. С таким количеством автоматически предъявляют хранение с целью распространения.
— А значит, этого достаточно и для оплаты, — сказали Нико. — Почем нынче убийство главы государства?
И всех, кто подвернется под руку на пути. Нико ощутили очередную волну тошноты и постарались об этом не задумываться.
Асала нахмурилась.
— Не так много людей расплачиваются свечением. Слишком трудно переправлять. Если только…
— Если только ты не в деле. Она явно с Хорезми. — Не слишком же смелая догадка, правда? Вроде бы нет. Хорезми, единственная планета Внутреннего Кольца, которая была теплее даже Хайяма, — рай для курортов и наркокартелей. Как раз таких, у которых среди целей может быть и покушение. Асала согласится с выводом, правда же?
