У нее оставалось три варианта. Первый — вызвать охрану, чтобы они забрали Нико, но это лишний геморрой, задержка, да и все равно может не сработать. Второй — агрессивно спугнуть приставалу, из-за чего, пожалуй, возникнут неприятности с Экремом, зато это может того стоить. Третий — позволить плестись позади, не обращать внимания и верить, что если они сами может проходить все охранные пункты, то и риск берет на себя, а тогда и переживать здесь не о чем.
Третий вариант казался путем наименьшего сопротивления. Ребра согласно отозвались.
Она успешно игнорировала Нико всю короткую поездку на маглеве, а потом — более долгую прогулку до лифта. Инфраструктура Хайяма была достаточно развитой, чтобы с поверхности на орбиту можно было подняться не только на шаттле. Корабль генерала стоял пристыкованным к армейской государственной платформе с космическим лифтом.
— Вау! — Нико казались потрясенными. — Я никогда еще не забирались так высоко.
— Здесь нет ничего особенного, — отрезала Асала. Она ненавидела космические лифты. Слуховые имплантаты вечно шалили из-за перепада давления в стратосфере, и потом требовались часы болезненных настроек, чтобы снова выставить слух.
Впрочем, это прекрасный повод отключить имплантаты до конца поездки. Нико пытались заговорить с ней еще несколько раз, пока наконец не сдались.
Она не соврала — ничего особенного тут не было. Лифт был старенький, его практичная кабина наглухо закрывалась, совсем не то, что в стеклянных туристических лифтах. Подняться в таком на платформу было все равно что сидеть в вагоне маглева без окон и стараться не сблевануть, пока тело тяжелеет из-за давления, а воздух вокруг искажается.
Скрашивало ситуацию только то, что на орбитальной платформе оказалась искусственная гравитация, и включилась она достаточно быстро, чтобы противостоять замедлению и удержать их обоих на полу — хотя Асала и ощутила покалывания по всему телу, прежде чем антиграв победил в непростой схватке. Зато им хотя бы не пришлось парить в невесомости. Пустяк, но приятно. Асала ненавидела невесомость.
Когда они вышли, Нико старались смотреть во всех направлениях одновременно, словно здесь было на что смотреть, кроме металлических балок ангара. Они что-то сказали.
Ах да. Асала настроила имплантаты, поморщившись из-за знакомого гула от перепада давления.
— Что-что?
— Мы в настоящем космосе!
«Да быть того не может», — подумала Асала.
Найти корабль генерала оказалось достаточно просто, хотя и пришлось пройти множество дополнительных охранных пунктов. Нико не отставали ни на шаг и здесь, черт их дери, — Асала начинала подозревать, что они умеет подделывать разрешения, учитывая их похвальбу о знании компьютерной безопасности. А может, охранники не задавали вопросов из-за подчеркнутой привычки юного дарования объявлять патроним полностью: «Да, Нико ав Экрем, да, те самые Экрем».
— Давай помогу, — умоляли Нико Асалу, когда они прошли последние охранные ворота. — Я могу просмотреть журнал. Я этим занимались уже миллион раз. Что именно ты ищешь?
Асала вздохнула. Из-за имплантатов и давления начиналась вполне ожидаемая головная боль.
— Думаю, настоящую попытку убийства совершит тот — или то, — кому или чему Кинриг доверяет. Два ложных нападения вгонят ее в паранойю — а параноики больше полагаются на то, что, как им кажется, они знают. Она и так уже изменила график, чтобы улететь пораньше, потому что доверяет своему кораблю и тому, что привезла с собой.
Они уже поднялись по трапу в судно. Корабль класса «Мародер» — громоздкая махина, космический танк. Куда больше массы, чем нужно для транспортировки одной-единственной главы государства на торговую конференцию, и все потому, что Кинриг — позерка. Но пока что перед ними был только скучный интерьер телескопического трапа — гибкого туннеля, ведущего напрямую к закрытому люку.
На коммерческих платформах на каждом шагу открываются виды на звезды. Нико стоило бы слетать в отпуск, если им так хочется увидеть что-нибудь подобное.
Асала достала наладонник и нашла коды, люк ганьдэского корабля с лязгом отодвинулся.
Коридоры осветились, стоило Асале и Нико войти. С первым же жужжанием и щелчком Асала развернулась и метнула руку к боку, но это оказался очередной ИИ с Гань-Дэ — в этот раз неуклюжая штуковина на гусеницах, с чертовой кучей манипуляторов-захватов.
— Нам не нужна помощь, — опасливо сказала Асала.
Робот щелкнул и чуть откатился с жужжанием. Позади него внутри черной сферы — видимо, устройства наблюдения — что-то развернулось и сфокусировалось на них.
— Здесь за нами прям вовсю наблюдают. — Голос Нико звучал натянуто, как у человека, который говорит, только чтобы заполнить тишину.
Асала могла их понять. Представила себе, как генерал следит за их продвижением на экране, сидя в комфорте своих апартаментов на Хайяме. Это объясняло, почему Кинриг не потребовала для нее сопровождения — а Асала еще удивлялась. Да их сопровождает весь корабль.
Она пыталась не обращать внимания на ИИ, пока синхронизировала наладонник с внутренней сетью корабля.
— Хочу просканировать изменения массы. Они отличаются от нормы на два стандартных отклонения.
— Но ведь так же бывает, типа, в пяти процентах случаев? — спросили Нико.
— Зато не бывает в остальных девяноста пяти. — Асала нахмурилась, прокручивая журнал на своем экране. Раньше она не попадала на борт корабля класса «Мародер», но в целом это тот же «Таран», а на нем она прожила много лет. — Простой способ проверить, что это — артефакт искусственной гравитации или нет, — выпустить экзотическую материю и снова сверить данные. Но тогда генерал будет парить в невесомости всю дорогу до Гань-Дэ. — «А заманчиво», — подумала она. — Хотя есть и другой способ.
— Слушай, по-моему, ты идешь по ложному следу, — сказали Нико. — Как изменения массы повлияют на ее еду или воду? Нужно просмотреть отчет ИИ по ним. Или проверить, кто поднимался на борт. Львиная доля хакерства — это хорошая социальная инженерия; если у кого-то есть доступ к навигационному плану судна, они могут направить его прямиком в…
— Нашла, — сказала Асала. Она сама не знала, почему говорила вслух — то ли из-за множества глаз жутких ИИ вокруг, то ли уже смирилась с тем, что Нико никуда не денется. — Если создать инвертированную модель негативной массы судна… ну вот, что-то лишнее. Как-то странно.
— Что?
Асала не ответила. Она ожидала, что проверка изменения массы даст ей что-то, но думала, что это глюк и он маскирует какую-то другую флуктуацию в контроле окружающей среды. Она не ожидала собственно… массы.
Немалая часть корабля оказалась значительно тяжелее, чем полагалось.
Асала двинулась по коридору, не обращая внимания на множество колес, рук или лиц-камер, что пробуждались и жужжали при ее приближении, а заодно и на Нико позади, которые рассуждали, насколько это опасно, и разве Асала не ранена, и не стоит ли связаться с президентом и вызвать службу безопасности, и входит ли вообще корабль в их юрисдикцию…
Из-за всех помех пришлось еще долго бродить и сверяться с наладонником, прежде чем она нашла в переборке замаскированную дверь.
— Подожди! — вскрикнули Нико. — Не надо…
Асала откинула дверь.
Откуда ни возьмись возникла рука — не механическая, человеческая, — Асала выхватила воздушный пистолет…
— О небеса! — раздался скрипучий голос. — Видимо, вы наш связной. Спасибо. Спасибо!
На нее рухнул старик, весь в слезах.
Старик с татуировкой клана.
Асала взглянула поверх его головы. Весь этот запечатанный трюм глубоко в кишечнике корабля был набит… гипатскими беженцами.
Старики. Дети. Семьи теснились вместе под одним тонким одеялом на пятерых. Кое-кто свернулся на полу, неподвижный — больной или мертвый. Они рискнули и проникли на самый невообразимо опасный корабль в мире — в их дурость было бы невозможно поверить, если бы не их равно поразительное отчаяние. Асалу тяжелой волной накрыл нефильтрованный человеческий дух.
