Уэллер, улыбаясь, обернулся. Его товарищи завтракали, сидя на хвойной подстилке, на которой и провели прошлую ночь. Сэм подошёл к рюкзаку и достал свой сухпаёк.
Ходил он, скрывая хромоту. Капитан так и не зашёл в лазарет. Он боялся, что его отправят на больничный, который ему придётся провести в городе. Ещё и Дорм вставлял палки в колёса. Полковник не хотел брать Сэма на продолжительную миссию, но Уэллеру всё же удалось убедить генерала, что он чувствует себя хорошо. Разумеется, это было ложью. Отёк прошёл, но нога продолжала болеть при каждом шаге.
Сэм взял банку с мясным рагу и повернул второе дно до щелчка, перегородка между водой и химическим реактивом сломалась, и запустился процесс разогрева.
— Ну что, парни, как думаете, генерал был прав? — спросил Ван.
— Ты о его прогнозах? — уточнил Джошуа, обдувая горячий картофель. — Мне кажется, он торопится. Эту штуку построили какие-то суперразвитые ребята, до которых нам как до центра галактики. Дейре понадобится лет сорок, чтобы что-то создать на её основе.
— Поддерживаю, — сказал Дорм. — На нашей стороне Артур-3. Он выудит из того блока куда больше, чем учёные Дейры за тот же срок.
— Да, и не жабывайте… о ласстояниях, — с набитым ртом напомнил Джо. — Если их флот отплавился назад… в тот же день, шо и мы… то на Ва́мматар они вопадут… минимум через пару дней.
— Но ведь они могли выгрузить его и раньше, — предположил Сэм. — У них есть колонии, которые находятся намного ближе к территориям.
— Да брось, где они его выгрузят? На Ме́ри-Ту̀рсас? Это сельскохозяйственная планета. — Ван доел и начал убирать за собой. — Про остальные ближайшие колонии я вообще молчу. Карьер на карьере. Для такой находки, во-первых, нужна планета, полностью находящаяся под их контролем, во-вторых, нужны лучшие учёные, которые сосредоточены в столице. Ставлю месячное жалованье на то, что они ещё летят.
— Надеюсь, вообще не долетят, — произнёс Сэм, на что отряд ответил сдержанным, но дружным смехом.
Закончив с завтраком, Львы спрятали рюкзаки рядом с Ласточками, проверили своё снаряжение, и Дорм повторил план, расчерчивая его сучком на засыпанной хвоей земле. Когда командир закончил, а вопросов ни у кого не осталось, бойцы натянули балаклавы, застегнули шлемы и парами разошлись в направлении своих позиций.
Сэм шёл с Ваном. Они спустились по крутому склону и оказались посреди глубокого оврага, по дну которого протекал небольшой ручеёк. Тут и там в глинистом берегу виднелись четырёхпалые следы растительноядных мосхо́псов, которые обнюхивала мелкая ночни́ца. Животное ритмично дёргало носом перед землёй и размахивало хвостиком, отпугивая мошкару. Зверёк резко замер, завидев пришельцев. Несколько секунд ночница разглядывала двуногих существ, после чего взвизгнула и юркнула в заросли.
Овраг постепенно перешёл в окружённую зарослями ложбину, а ручей стал мельче и шире. Сэму не нравилось идти прямо по воде, так что он начал перепрыгивать с камня на камень. Над мутной гладью сновали крошечные мошки, а по поверхности медленно тянулись семена и опавшие иголки араукарий, время от времени спины амфибий выглядывали из-под воды, вызывая рябь на поверхности, а ползучие растения то и дело тянулись к ручью, чтобы пустить корни прямо в поток. Сэму не доводилось бывать на этом материке, поэтому он не узнавал больше половины животных и растений. Хлопая крыльями, крупное насекомое уселось на плечо Уэллера, на что капитан ответил грубой отмашкой.
— Надо было взять у Джо его дрон, — произнёс Ван. — Тут столько снимков можно наделать. Жаль, что твою новую камеру нельзя привезти на базу.
Сэм обернулся и увидел, как Эмарто разглядывает сидящего на ветке жука-листореза. Насекомое размером с кулак строило себе гнездо из листьев, склеенных переваренной пищей. Существо забавно перебирало лапками, разглаживая строительную массу.
— Мы тут уже двое суток торчим, — подошёл Сэм. — Ты недостаточно зарисовок сделал?
— Фотографии понятней будут, чем мои каракули, — усмехнулся Ван.
— И чем тебя так привлекают эти уроды? — поближе взглянув на жука, спросил Сэм.
— Знаешь ведь, откуда я. Там с этим туго. — Они возобновили движение. — А чем тебя привлекает безжизненная техника?
— Она понятная. Всегда можно во всём разобраться. Структура даёт… — Сэм пожал плечами, — чувство контроля, наверное. Да, что-то такое.
— Судя по твоим утренним процедурам, ты тоже начал проникаться природой.
— Не так, как ты. Просто на Терре дышать тяжело, вот и навёрстываю.
— И всё же тебе стоит как-нибудь выбраться в лес. Я имею в виду, без задачи. — Ван широко развёл руками, указывая на заросли вокруг. — Попробуй просто пожить вот так несколько дней. Поймёшь, каково это.
— Каково что? — нахмурился под маской Уэллер.
— Быть настоящим.
— Да я и так настоящий, — буркнул Сэм. — Не нарисованный вроде.
— Поймёшь когда-нибудь, — сказал Ван. — Кстати, если уж ты стал техником, то почему именно военным, а не гражданским? Там ведь и выбор больше, да и платят лучше.
— Так получилось.
— Подробности? — не унимался Эмарто.
— Мы на вражеской территории, — Сэм захотел сменить тему, но в голову ничего не приходило.
— Да брось! Сам знаешь, что мы в глуши.
— Потом, — Уэллер начал вглядываться в заросли, надеясь, что за следующим поворотом будет их цель.
— Ты с нами уже два года, а по душам мы так и не разговаривали, — Ван перешёл на более шутливый тон. — Это нехорошо в столь тесном коллективе.
Просьба товарища была в высшей степени бестактной. Сэм вздохнул и остановился. Уставившись себе под ноги, он отпустил оружие, позволив пистолету-пулемёту держаться на одном лишь ремне.
— Что, Дорм не показывал вам моё личное дело?
— Не-е-е-т, — неловко протянул Ван. — Сам ведь знаешь, что он строг в этом плане. Если не положено, значит, не положено.
— Я родился и вырос на Азенкуре-три, — на одном дыхании выпалил Сэм.
— Извини, я не знал… — голос Вана ещё никогда не был таким скованным, насколько помнил Уэллер.
— Да ладно, проехали.
Они молча продолжили движение. Их шаги разбавлялись лишь шелестом деревьев да журчанием воды. Сэм хотел поднять новую тему, но ничего стоящего так и не придумал. Он просто шёл по ручью, пока сзади слышались всплески от шагов Вана.
Пройдя с десяток метров, Уэллер сдался.
— Ай, зараза! — Сэм расстегнул шлем и задрал его повыше. Но оборачиваться не стал. — Я отучился в технологическом университете, так и начал разбираться в технике. Хотя интерес появился раньше.
Ещё в школе он любил всё разбирать. Просто чтобы узнать, как работают те или иные вещи. В старших классах Сэм увлёкся сборкой компьютеров. Какое-то время даже думал об открытии собственного дела.
— После универа я начал работать на станции лазерной связи. Она там на спутнике находилась, поэтому работал вахтой. — Уэллер отогнал ногой амфибию и замер. — Не поверишь, но даже так я умудрился жениться. Потом у нас родился сын. Александр — в честь моего деда.
Сэм невольно улыбнулся краем рта. В отличие от большинства детей, Александр редко плакал. Он чаще задавал вопросы. Почему у деревьев так много маленьких листочков, а не один большой? Куда пропадает солнце по ночам? Почему машины ездят, а не летают? Зачем нужны синяки и сколько птиц в небе? Ему было даже интересно, почему его ножка болит, после того как он ей ударился. В этом он повторял юность отца. Тоже хотел разобраться во всём. А вот остальное пришло от мамы — мальчишка вечно смеялся, бегал и норовил залезть повыше, в том числе на папины плечи. Особенно на папины плечи.
— Ему было четыре, когда флот Дейры прилетел в нашу систему… — неожиданно для самого себя произнёс Сэм.
Колени Уэллера задрожали, сердце начало колотиться как бешеное, в горле что-то сжалось. Освежённые после амнезии воспоминания ударили в голову. Он был на работе. Вкалывал дополнительную неделю, чтобы прикрыть коллегу. Поначалу Сэму казалось, что всё обойдётся. Кто-то из ребят даже шутил о том, как орбитальная оборона надерёт дейрийскому флоту задницы. Пока снаряд не угодил прямо в станцию.
