Едва они приготовились поужинать, как из туннеля вернулась экспедиция. Они были встревожены – два человека получили ранения.
– Что случилось, опять черепахи напали? – раздались вокруг озабоченные голоса.
– Нет, у нас есть новость поинтересней. В туннеле живут разумные инопланетяне, устало произнес Тарас, и протянул Воронову, обломанную стрелу с каменным наконечником.
И он тут же начал свой рассказ, от волнения обильно сдабривая свою речь крепкими словами:
– Мы вошли в большой туннель, сначала все шло по плану. Нашли череп хищника, уложили в вакуумный контейнер, взяли пробу грунта, питательной смеси из кормораздатчиков. Все шло вроде бы нормально, но пройдя километров пять, мы стали чувствовать себя неуютно. Как будто кто-то начал следить за нами, чувствовался спиной чей-то взгляд. Мы пытались обнаружить наблюдателя, но только зоркий взор робота смог обнаружить их. Кто-то постоянно вел наблюдения за нами, выглядывая из узких проходов, открывающихся на внутренней стене большого туннеля. Казалось, они идут параллельным курсом, быстро перебегая по второму, малому кольцу, идущему параллельно нашему. Пока было светло, они держались от нас подальше, но едва мы попали в темный участок туннеля, как изо всех щелей повылазили наблюдатели. Они не стали долго рассуждать, а просто осыпали нас сотней стрел, и только ультразвуковой излучатель робота смог прогнать их.
И тут слово перехватил Кармышев:
– Всю атаку они провели молча, не издав ни одного звука, но робот смог уловить их речь. Они общались с помощью высокочастотных звуков, неслышимые нашим несовершенным слухом. Они ушли так же быстро и беззвучно, как и напали, не потеряв ни одного из своих бойцов, не смотря на то, что мы защищались, в отличие от робота не только звуковыми волнами.
Больше они не нападали, но всю дальнейшую дорогу мы так же чувствовали их взгляды, а робот пару раз видел их своим зорким зрением.
Туннель имеет протяженность около двенадцати километров, на всем протяжении очень однороден. Животные нам за все время пути так и не встретились, хотя я думаю, что они просто шли впереди нас, держась на расстоянии видимости. Часто встречались свежие следы животных – это были следы черепах и аврорианских тараканов. Мне кажется, что крупных животных там всего два-три вида, если не считать мелочи, живущей в грунте. И теперь больше всего на свете я хотел бы просмотреть записи робота, чтобы увидеть облик нападавших на нас братьев по разуму.
Командир без суеты присоединил информационный носитель к роботу, и после копирования его видеозаписей, вставил в компьютер.
– Да, робот хорошо записал весь бой, качество просто превосходное. Вот, этот период боя остановите, и немного увеличьте, – скомандовал он. Вот он, наш инопланетянин, и он похож на….жука? Этого не может быть, вас атаковали разумные тараканы?
Восторгам всей команды не было предела. Контакт с братьями по разуму – об этом можно было только мечтать. И пока все радостно обсуждали это событие, командир отвел раненных Можжухина и Подсолнухова в медицинский отсек, сдав их медику. Вернувшись назад, он с удивлением увидел следующую картину: вся команда, не дожидаясь его прихода, уже начала устраивать лотерею, для отбора следующей экспедиции. Они записали свои имена на бумажке, и сложили их в кастрюлю.
– Эй, прекратите самовольничать, – возмутился Воронов. Неужели никого не волнует, что у нас двое раненых, а в туннеле полно опасных и агрессивных аборигенов. Нет? Хорошо, тогда я сам сформирую новую команду, и возглавлю ее. Со мной пойдут: второй пилот Василий Пудовкин, второй инженер Сергей Коломенко, палеонтолог Олег Силенко, турист Герман, и я. В нашу задачу входит: исследовать второе кольцо, весь свой путь будем отмечать зеленым мелом на стенах. Если через сутки не вернемся, то искать нас будут только трое, на базе обязательно должен остаться один из пилотов и инженер. Если вторая группа через сутки-двое не появляется на базе, то вы запечатываете выход и собираетесь домой. Первым делом, берете весь собранный видеоматериал – лучшие биологические образцы, и в путь.
– Ну, Дмитрий, ты накаркаешь, типун тебе на язык. Ты настраивайся на хорошее, а нет, давай мы тебя оптимистом заменим? – предложил Сергей.
– Нет, тут уж я сам, а то вы по глупости начнете на местных аборигенов охотиться. А тут с ними нужно потактичней контакт налаживать. Сдается мне, что вы их просто напугали, вот и причина их агрессии.
Возражать и оспаривать его слова никто не стал, и скоро все разошлись по своим делам – кто отдыхать, а кто готовиться к завтрашней экспедиции.
Вторая экспедиция ушла рано утром, и теперь все волновались за своих товарищей, ожидая их возвращения.
Воронов надел скафандр и, взяв в руки переделанный метатель штырей, пошел впереди отряда. Робот, упираясь всеми шестью конечностями, шел сзади. Тележка быстро катилась позади, укрепленная к нему за лямки, бодро подпрыгивая на неровностях. Пока до опасного участка было далеко, робот шел позади их группы, позднее он должен был выйти вперед отряда. Добравшись до входа в большой туннель, они сразу перешли на другую сторону, и через сто метров нашли узкий туннель, возможно ведущий в центр этого подземного строения. Аборигенов пока видно не было, и это внушало определенный оптимизм. Сейчас было пока не до них, нужно было исследовать новый участок лабиринта. Робот теперь шел впереди отряда, просматривая и прослушивая все пространство перед собой. Его железные ступни глубоко проваливались в рыхлый грунт, но он все также легко нес свою ношу. Вдруг он резко остановился и, повернув голову в сторону Воронова, гулко пробасил:
– Замечен противник. Прогнать?
– Нет, пока просто ведем наблюдение. Будь начеку, если они опять начнут по нам палить, тогда пугани их ультразвуком. А пока они ведут себя скромно, не торопись, – скомандовал Воронов.
Теперь они шли очень осторожно, держа наготове оружие. Коридор между туннельными кольцами был очень узким, и теперь опять можно было идти только по двое. Впереди, громыхая телегой и поднимая бурую пыли, шел робот, прикрывая отряд спереди. Аборигены пока не тревожили, хотя в каждой развилке людям мерещились чьи-то силуэты, постоянно слышались шорохи. Но сегодня хозяева решили просто наблюдать.
Они прошли уже около трех километров, как вдруг попали в новый шлюз, а пройдя его, наконец-то попали в малое кольцо. По предварительным оценкам, оно должно быть длиной около пяти километров, а во внутренней стенке возможны выходы на малое, третье кольцо.
– Наш лабиринт, прямо как матрешка, – пошутил Силенко. – За малым кольцом должно быть еще что-то. Ну что, командир, сразу пойдем внутрь, или малое кольцо обследуем?
