— Зачем?
— Чтобы в следующий раз не полагаться на сирену и всего один плазмитор.
Ребята переглянулись. Эта мысль вообще не приходила им в голову. Но рациональное зерно в ней было. Раз уж они летают по негостеприимной планете после космической бомбардировки, надо бы обзавестись хоть какой-то защитой. Сначала возникло много вопросов, как именно снять пушки с корабля и поставить их на свой. Но оказалось, что это несложно. Учитывая, что пушки не были громоздкими, а на «Пульсаре», как на бывшем истребителе, имелись специальные ниши под такое оружие.
В пушках оказалось по десятку неизрасходованных зарядов. Оружие удалось извлечь, переставить и закрепить в течение часа. Все это время Спикерон, надетый на руку Рэма, помогал дельными советами, так что вопросов по установке вооружения не возникало.
— Ты классный искин, — похвалил Рэм Спикерона, — обязательно куплю себе такой же, когда вернусь на Землю.
— Спасибо, приятно слышать, — ответил стандартной фразой браслет.
Корабль был готов к взлету. Надежда сделала запрос в эфир еще раз. Ответ последовал незамедлительно.
— Корабль «Пульсар», нам нужна помощь! Как далеко вы находитесь? Можете прилететь?
— А вы кто? — тут же уточнила Надежда.
— Рабочие из Карьера. Просто жители. Ушли в лес на время бомбежки. Нас двадцать пять человек, условий для жизни нет. Держим оборону от местных. Но некоторых уже забрали. Можете прилететь?
— Конечно. Говорите координаты.
«Пульсар» немедленно поднялся в воздух. Лететь пришлось недолго, на другой конец выжженного пространства. Еще сверху ребята разглядели небольшую стоянку людей — какие-то тенты, шалаши и обломки машин. А так же видны были окружившие людей такидикеры.
— Жахнуть по ним из пушки? — кровожадно спросила Надежда.
— Там радиус поражения знаешь, какой? — осадил ее Рэм. — Как бы по своим не попасть. Попробуем сначала просто сирену.
Они пролетели над стоянкой всего в километре, так низко, как могли, без опасности зажарить всех реактивной струей. Сирена орала знатно. Такидикеры отступили, но недалеко. Тогда Рэм приземлился и все-таки выстрелил в сторону леса из пушки. Яркая вспышка ослепила всех. Взрывная волна вырвала деревья с корнем.
— Черт, — пробормотал Рэм. — Это же не для наземной атаки. Это космическое оружие. Как бы нам не влетело.
Но люди на земле бросились к спасителям с распростертыми объятиями.
— Классно вы их расколбасили! — радовались потерпевшие. К удивлению команды тут были и женщины, и дети: рабочие везли в новый город семьи, рассчитывая на долговременную работу и спокойное проживание на новом месте. Сейчас же все были мрачны и подавлены. Никто не сочувствовал такидикерам, по которым стрелял корабль, слишком много неприятностей они успели причинить людям.
— Говорите, они кого-то захватили? — спросил Рэм.
— Да, с десяток наших. Увели куда-то в лес. Что с ними теперь будет?
— Надо идти за ними, — тут же сказал Ян.
— А остальные?
— Располагайтесь на корабле, — поддержал решение друга Рэм. — Тут есть вода, еда и спальные капсулы, если надо. Оборону от такидикеров на корабле держать не придется — в закрытый корабль они не сунутся. Если вдруг с нами что-то случится, на корабле есть связь. Наши должны прилететь со дня на день, вас выручат.
— Может, тогда они и пленных выручат? — раздался робкий голос Альбины. — Там же опасно.
— К сожалению, пленные могут не дожить до спасения. Забыла, как развлекаются эти хвостатые? Мирн, дашь мне свой плазмитор?
Вамфимец, немного помедлив, передал оружие Рэму.
— Считаешь, что мне лучше с вами не ходить? — грустно спросил он.
— Ты же понимаешь, — кивнул пилот. — Тебе и прошлого раза хватило. Люди все-таки гораздо выносливее вамфимцев.
Мирн не возражал. Его раса физически была слабее, спорить с этим было бессмысленно. Он бы только тормозил продвижение людей. А вот Надежда была намерена идти в лес. Ей и в голову не пришло, что нужно остаться на корабле. Когда она спрыгнула на землю вслед за мужчинами, Рэм удивленно обернулся к ней.
— Ты куда это?
— Иду с вами, — резко ответила девушка.
— Нет! — Рэм осторожно взял ее за плечи и заглянул в глаза. — Надюш, я не сомневаюсь, что ты сильная и храбрая, и наш отряд, возможно, многое потеряет, если ты с нами не пойдешь. Но ты нужна мне тут не меньше, понимаешь? Ты единственный человек, на которого я не побоюсь оставить корабль. Ты — помощник капитана, ты сумеешь тут все наладить на отлично.
— И постоянно думать, что там с вами может случиться беда? — в ее глазах мелькнули боль и тревога, которые отозвались неожиданным теплым чувством в сердце Рэма.
— Мы вернемся, я обещаю тебе это, — твердо сказал он ей.
— Хорошо, — девушка снова приняла суровый вид. — Буду командовать тут в твое отсутствие. Все будет в порядке, не переживай. Только возвращайтесь.
Рэм с улыбкой наблюдал, как девушка решительно повернулась к кораблю и быстро промаршировала к входу.
Отряд из семи человек, вместе с Яном и Рэмом, двинулся к лесу. Они шли по следам такидикеров, которые были хорошо видны на влажной траве. Кроме курсантов в отряде были только военные, у каждого было оружие, так что миссия обещала стать успешной. От Рэма же требовалось вести отряд правильной дорогой. Он хорошо справлялся с этим — со Спикероном на руке это было несложно. Этот браслет обладал множеством интересных функций. Одна из которых — обнаружение следов. Рэм светил специальным лучом на траву, и Спикерон сообщал, в ту ли сторону они двигаются.
С таким помощником отряд быстро нагнал неприятеля. И тут же людей обстреляли из допотопных луков. По стреле досталось почти всем. Скафандры, конечно, выдержали и не разорвались. Но сами удары были сильны, несколько преследователей рухнули на землю. Увидев это, такидикеры выскочили из-за деревьев, намереваясь добить противника. Но тут уже люди начали стрелять из плазмиторов. И дикарям пришлось спешно покинуть поле боя.
Люди продолжили преследование и скоро вышли на каменистое плато, в конце которого виднелся знакомый частокол.
— Это же та самая долина! — воскликнул Ян.
— Похоже на то, — подтвердил Рэм. — Мы просто вышли с другой стороны.
— Что за долина?
Курсанты на ходу объяснили, что может происходить по ту сторону частокола. Люди перешли на бег. И не зря. Когда они срезали плазмиторами кусок частокола, им открылось жуткое зрелище.
Вниз по склону, в долине, действительно бегали старые знакомые — огромные многотонные животные, напоминающие жуков с клешнями. На этот раз их было четыре. Под их ногами периодически оказывались люди, которые не успели убежать. Пять человек уже лежали без признаков жизни, раздавленные в своих скафандрах весом жуков. Остальные шестеро, раненые и уставшие, все еще находили в себе силы уворачиваться от зверей.
Плазмиторы начали стрелять сразу. Лучи прожигали панцири жуков насквозь, но те не спешили останавливаться. Для того, чтобы звери прекратили свой бесконечный бег, требовалось заряда три-четыре. Скоро все жуки были убиты, а такидикеры злобно что-то кричали с той стороны частокола.
Отряд спустился в долину. Шестеро выживших еле доковыляли до своих спасителей. Две женщины и четыре мужчины. Они хрипло дышали, их ноги дрожали.
— Спасибо, что пришли, — всхлипнула одна из женщин, падая на землю.
— Мы тут бегаем уже часов семь, — упала рядом вторая.
— Не знаю, сколько бы еще выдержали, — поддержал их один из мужчин. — Кто устал и сдался, уже никогда не поднимутся.
— Нам надо идти, — сказал Рэм. — Вы можете двигаться?
— Как вам сказать, — усмехнулись бывшие пленные.
Отряд двинулся назад под яростные крики такидикеров. Кто-то из местных бросился вдогонку, но его тут же срезал луч плазмитора. Сейчас дикарей никто не жалел. Они отстали.
Люди еле взобрались по склону до дыры в частоколе и пошли назад через лес. Раздавленных пленных решено было пока оставить на месте, до прихода основных сил спасателей. Зарядов в плазмиторах почти не осталось, а бывших пленных приходилось буквально тащить на себе. Нести еще и трупы сил уже не было.
