Все лето команда Рэма отрабатывала навыки работы на «Пульсаре». Прекращать проект космостримеров пока никто не собирался. Ребята с радостью выполняли длительные перелеты в разных атмосферных условиях. Они уже могли считать себя профессионалами.
Только одно происшествие выбило их из колеи. В тот раз они должны были пролететь до Марса на максимальной тяге и войти в гиперпространство по касательной совсем рядом с планетой. Задание было — высчитать гравитационное воздействие планеты на гиперпрыжок. Рэм вел корабль спокойно и уверенно, Марс уже был совсем рядом, и гипердвигатели гудели вовсю. Все немного расслабились — ничего сложного в задании не было, Альбина даже грызла печеньки, рассыпав их в своем кресле.
Вдруг с соседнего кресла, где лежала пушистая игрушка Кыш, вырвалось длинное щупальце, похожее на язык, и плюхнулось в печеньки. Зацепило несколько штук и исчезло. Альбина истошно закричала, вскочив с кресла. Рэм дернулся, координаты прыжка сбились. Через секунду все увидели, что корабль мчится не по касательной траектории к планете, а отвесно.
— Мы сейчас врежемся! Тормози! — заорал Ян.
— Не успеем! — ответил Рэм, а Надежда отчаянно исправляла настройки гиперпрыжка.
— Мы все умрем! — завизжала Альбина и принялась метаться по кабине. — Выпустите меня отсюда!
— Заткнулись все! — Надежда воздвиглась из кресла, схватила Альбину и бросила ее в кресло. Зыркнула на Яна так, что тот сам плюхнулся на место, вцепившись в подлокотники. Он в ужасе смотрел в иллюминатор на приближающуюся планету.
В абсолютной тишине Рэм вернулся к нужным координатам, и корабль ушел в гиперпространство за считанные секунды до столкновения с Марсом.
Они летели всего несколько минут. Покидать Солнечную систему в планы не входило, так что скоро «Пульсар» вышел из гиперпространства. Полет продолжался во всеобщем молчании. Первой шумно выдохнула Альбина.
— Мы все-таки живы? — пискнула она, открывая глаза.
— Вроде как, — Ян палец за пальцем отдирал скрюченные пальцы от подлокотников кресла.
— Ну вот, и нечего было истерить, — почти равнодушно констатировала Надежда. — Все в порядке, разве что вынырнули не у Сатурна, как планировали, а у Плутона. Но это поправимо, правда, Рэм?
— Да, — смог, наконец, выдохнуть он. — В принципе, задание выполнено. Мы теперь очень хорошо знаем, как гравитация планеты влияет на гиперпрыжок: не хило так его удлиняет. Надо потом взять данные из бортового искина и сделать расчеты. Чувствую, это станет нашей курсовой работой на третьем курсе. Если, конечно, нас не исключат из Академии за этот полет. Альбина, что случилось, что ты начала носиться по кабине как потерпевшая? — пилот сурово развернулся к девушке, и та заметила капельки пота на его лбу. Поняла, что Рэм переживал гораздо больше, чем показывает.
— Я не виновата! — поспешила она снять с себя обвинения. — Это все твоя игрушка! Она съела мои печеньки!
— Чего? — дружно изумилась команда.
Все вскочили и бросились к креслу, в котором неподвижно лежал Кыш. Осмотрели меховой мяч со всех сторон. Он лежал неподвижно, раскинув шесть длинных пушистых щупалец по бокам.
— Ты уверена? — с сомнением спросила Надежда. — Он что, вот этими щупальцами…
— Нет. Там другое было. Длинное и голое, как язык у лягушки, фу! Я точно видела, как к нему прилипли три печеньки и улетели назад в это кресло. Да вот, посмотрите — крошки! — она указала на явственную улику рядом с игрушкой.
— Ни фига себе! — возмутился Ян. — Так эта тварь живая?
— Вот почему мама той девочки не разрешала взять эту игрушку домой, — запоздало понял Рэм. — Потому что это вообще не игрушка! Как же он тут выжил без еды и воды столько времени?
— Видимо, умеет впадать в какой-то анабиоз, — предположила Надежда. — Иначе бы он тут точно сдох.
— Он же голодный, бедненький! — тут же заныла Альбина и бросилась в жилой отсек. Прибежала обратно с печеньем и миской воды. — Вот, держи, маленький… — и тут же отскочила назад, вцепившись в Надежду. Та, впрочем, тоже еле сдержалась, чтобы не отпрыгнуть.
Команда вытаращилась на Кыша, у которого вдруг открылись глаза цепочкой по всему периметру тела. Черные пуговки явно сфокусировались на еде. Из появившейся щели рта высунулся длинный фиолетовый язык, плюхнулся в миску с водой и принялся с шумным хлюпаньем втягивать жидкость. Альбина на автомате включила стрим-очки.
— Друзья! — шепотом быстро заговорила она. — Сегодня в нашей команде пополнение. Вообще-то мы думали, что это игрушка… А это вообще не игрушка! — она подошла ближе к существу, чтобы рассмотреть его хорошенько. Когда язык существа выпил всю воду, он сунулся в миску с печеньем. Две штучки тут же к нему прилипли. — Ого! — вырвалось у Альбины, когда она увидела рот Кыша. — Вы видели? Нет, вы видели, какие у него зубы?
— Шикарные зубы, — ошарашенно подтвердил Рэм. — И похоже на то, что этот зверь совсем не мирный.
— Во всяком случае, не травоядный, — уточнила Надежда.
— Я бы даже сказал — абсолютно хищный! — уточнил Ян. — У него острые зубы по всему рту в несколько рядов, как у акулы!
— Ну, они же мелкие, — возразила Надежда. — Может, это типа большой улитки. Не хищное, но с зубами. Поэтому и печенье ест. Возможно, оно много, что ест. Надо проверить.
— Думаю, проверить это нам не дадут, — вздохнул Рэм. Остальные переглянулись. Они понимали, о чем идет речь. На Земле давно существовал закон о содержании животных с других планет. Первые космонавты часто не могли удержаться, чтобы не привезти домой милое пушистенькое существо необычной формы из очередного рейса. Одно время стримеры всего мира транслировали, как ест их новый питомец и как играет. Но потом неизбежно начались проблемы.
Чаще всего милые пушистики оказывались вовсе не милыми. На других планетах тоже существовала эволюция и борьба за выживание. А биологи не успевали классифицировать весь животный мир чужих планет. И случались неприятные происшествия, порой довольно жуткие. Когда домашний питомец с другой планеты оказывался хищным монстром, способным за ночь сожрать приютившую его семью. Или в непривычных условиях начинали неконтролируемо размножаться, вытесняя местную фауну. Или становились источником смертельной инфекции.
Нескольких подобных случаев хватило, чтобы все страны мира единогласно приняли закон об инопланетных существах в качестве питомцев. Нет, держать их не запрещалось. Но сначала для этого нужно было получить разрешение. Его давали биологи, которые в течение года наблюдали за животным в лаборатории, классифицировали его, выясняли жизненный цикл и особенности поведения. И только потом, если животное признавалось не хищным и пригодным для содержания, его перевозили в гостеприимный дом.
Судя по зубам Кыша, у него не было шансов стать земным питомцем.
— У нас есть только один выход, — не согласилась Альбина. — Мы — космостримеры. Наш канал бешено популярен. Если мы сделаем это существо знаменитым, его могут и оставить.
— Мы не успеем, — возразил Рэм. — У нас всего пара часов лета до Земли.
— А если без гиперпространства? — хитро спросила Альбина.
— Тогда несколько суток, — хмыкнул пилот. — Но потом нас опять будет ждать орущий генерал.
— А, — отмахнулась девушка, — мы уже к нему давно привыкли.
Ребята взяли курс на Землю, не включая гиперпространственные двигатели. На неизбежные вопросы Селиверстова ответили, что не хотят торопиться, надо выполнить некоторые задания для курсовой. Генерал подозрительно смотрел на команду через видеосвязь. Он чувствовал, что они чего-то недоговаривают, но Кыш в его поле зрения пока не попадал.
Они летели двадцать часов, не сомкнув глаз. Спать совершенно не хотелось. Все были заняты новым членом команды. Альбина снимала его нон-стоп, восхищенно рассказывая, как мило он кушает морковку, колбасу, конфеты и яблоки. Кыш оказался почти всеядным. Он вел себя довольно раскованно, и скоро попытался забраться на людей. Все, кроме Надежды эти попытки пресекали, помня об острых зубах питомца. Только смелая девушка позволила Кышу взобраться на себя. И с удовольствием гладила нежную белую шерстку.
