— Ну вот, собственно говоря, и все, — подумал Марк и крепче вцепился в подлокотники. Последняя надежда, за которую он так цеплялся и в которую в глубине души верил, осталась выше, где-то среди безжизненно застывших медных облаков.
Марк перестал смотреть в иллюминатор, откинул назад голову и закрыл глаза. Сейчас он уже никак не мог повлиять на происходившие с ним события. Единственное, что он мог сделать — смириться со своим положением и принять его. Как раз этим Марк и занимался в томительном ожидании неизбежного. Мгновения складывались в секунды, а те предательски растягивались. Казалось, что он падает уже целую вечность.
— Может, я уже умер? — подумал Марк. — Наверно, верующие правы. Ад существует, и мое наказание — вечно падать вниз и никогда не достичь земли, вечно ждать конца.
Марк сложил руки на груди, словно покойник, закрыл глаза и откинул голову назад в ожидании, когда же капсула, заменявшая ему гроб, на полном ходу войдет в инопланетный грунт, который будет служить ему последним пристанищем. Образы и обрывки воспоминаний сменяли друг друга за долю секунды, превращаясь в короткий фильм молодого и перспективного режиссера, который готовится к поступлению в специализированный вуз. Сначала в памяти возникали самые яркие и судьбоносные моменты, в том числе его Зов Жизни — путешествие, встреча с К`Сафром, знакомство с Арто, командой, Сатхи… Затем в хаотичном порядке стали появляться воспоминания из самых разных периодов жизни: детство, подростковый возраст, школа, студенчество, “взрослая жизнь”, которые тогда казались самыми важными на свете, а сейчас вызывали лишь улыбку с легкими нотками ностальгии и приятной теплотой в груди.
Неизвестно, до каких пор все это могло продолжаться, однако Марк заметил одну любопытную деталь.
— Мне кажется, или я перестал падать? — с любопытством подумал Марк.
С этой мыслью он взглянул в иллюминатор. Действительно, чутье его не подвело. Однако то, что он там увидел, чутье вряд ли могло предсказать.
За те несколько секунд свободного падения, капсула преодолела практически все расстояние, разделявшие верхние слои атмосферыи поверхность планеты. Сейчас между ними находилось здание невероятных размеров, достигавшее сотни метров в высоту и десятки метров в обхвате, которая по форме сверху была похожа на пирамиду, только в отличие от них была абсолютно черного цвета. Капсула неподвижно замерла в сотне метров от очередной странности, которую подготовила эта планета. Какая-то неведомая сила удерживала от падения капсулу, тем самым сохраняя Марку жизнь. Он лишний раз боялся дышать, лишь бы не нарушить такое шаткое равновесие на такой большой высоте. Марк старался рассмотреть хоть что-нибудь, но отсюда с трудом можно было заметить хоть какие-то бросающиеся в глаза детали. От напряжения и любопытства ладони у Марка начали страшно потеть, оставляя на стекле иллюминатора отпечатки своих рук в виде разводов.
Неожиданно, капсулу довольно заметно тряхнуло из стороны в сторону и она начала медленно, но в то же самое время плавно двигаться по направлению к пирамиде. Новая траектория движения капсулы выглядела так, будто кто-то или что-то взяло ее под контроль и вело прямиком к странной черной постройке. По мере приближения к ней, Марк в полной мере оценил ее размеры и масштаб. Когда Марк достаточно снизился, и до поверхности оставалось несколько сотен метров, Марк увидел, что это не пирамида, как он думал раньше, а удлиненная кверху трапеция. На ее ребрах было видно едва заметное мерцание. На некоторых плоскостях можно было заметить несколько символов, которые, однако, вживленный в мозг Марка репликатор почему-то не мог перевести. Самое интересное ждало Марка на десерт — объект располагался не на самой земле, а парил в нескольких десятков сантиметров над ней, оставляя небольшой зазор. Для чего он нужен? И зачем строить здания таких форм и размеров? С этими мыслями Марк ждал, пока капсула преодолеет последние несколько метров и позволит ему сделать первый шаг по этой планете в самом сердце пустоты.
Глава 35. Загадочные события на одинокой планете
Капсула медленно и мягко приземлилась неподалеку от загадочной левитирующей над землей гигантской черной трапеции. Как только капсула нащупала под собой твердую горизонтальную поверхность, ремни, которыми Марк был крепко пристегнут, автоматически отстегнулись и скрылись где-то внутри обшивки, а маленькая дверца, служившая во время полета сквозь тьму и пустоту к Оку Бездны, с небольшим шипением открылась наружу. По телу Марка пробежала дрожь, в сердце появились неприятные мелкие покалывания. Он так надеялся и верил в самую маленькую вероятность, в самый невероятный исход на спасение, однако парадоксальное в этом конкретном случае чувство неизвестности парализовало и сковало все тело, не позволяя даже пошевелиться. Со временем Марк окончательно свыкся с этой мыслью и осмелел настолько, что решился, наконец, выглянуть из капсулы.
Его встретило темно-голубое небо, на котором как ни странно не было признаков или следов небесного светила. Несмотря на это, было достаточно светло для того, чтобы увидеть близлежащий пейзаж выжженной степи в радиусе нескольких километров, причем в мельчайших подробностях. Марк повернулся назад и поднял голову к небу, туда, где высоко в небе остались застывшие медные облака, которые организовали ему радушный прием и весьма жесткую посадку. Они не двигались и словно выжидали, какой номер выкинет нежданный гость. Неподвижными здесь были не только облака. Марк напряг свой слух и прислушался. Не было слышно абсолютно ничего: ни дуновения ветра, ни звуков пролетающих мимо птиц или находящихся неподалеку животных, ни звука собственных шагов по местной земле, которая внешне напоминала смесь песка и глинистого грунта. Все вокруг было абсолютно стерильным, безжизненным, пустым. Все выглядело так, будто хозяин здешних мест отошел ненадолго и вот-вот должен вернуться.
Несмотря на отсутствие видимого источника энергии и тепла на планете, здесь было очень душно и невыносимо жарко. Марк расстегнул воротник своего защитного комбинезона и медленно побрел в сторону загадочного объекта, который каким-то непостижимым образом спас ему жизнь. С каждым шагом ноги все глубже и глубже вязли в перемешанной с глиной песке, жара и духота становились все сильнее. Наконец, Марк оказался в раскинувшейся во все стороны тени от загадочной черной трапеции, которая простиралась на несколько сотен метров и была сродни спасительному оазису в пустыне.
Сам монолит не издавал ни малейшего звука. Марк протянул руку и провел кончиками пальцев по одной из граней. Удивительно, но в такую необъяснимо жаркую погоду, поверхность обелиска была холодной. От неожиданности Марк резко отдернул руку. Кончики пальцев начинали неметь.
— Очень странно, — подумал Марк и продолжил осматривать объект. — Что же это все-таки такое?
После непродолжительного осмотра Марк заметил на гранях изображение, похожее на рисунок: несколько точек, некоторые из них были соединены прямыми линиями.
— По форме очень напоминает созвездие, — догадался Марк. Правда, какое это созвездие он не мог сказать — недостаточно хорошо разбирался в астрономии. Ни входа, никаких других входных отверстий Марк так и не смог обнаружить.
Марк отошел в сторону и обернулся. В противоположной стороне от монументальной постройки почти на линии горизонта виднелась высокая колонна, устремлявшаяся перпендикулярно в небо.
— Видимо, местные жители питали особенную любовь к высоким постройкам, — подумал Марк. — Но куда они все делись?
С этими мыслями Марк медленно побрел навстречу колонне, больше походившей на столб. Пот стекал ручьями по всему телу, ноги еле переставлялись с места на место. Марка начинала одолевать жажда. Перед глазами начинали появляться белые пятна — первый признак обезвоживания и надвигающегося солнечного удара.
— Зря я вообще туда пошел, — подумал Марк. Он остановился, чтобы немного передохнуть. Его ноги едва выдерживали вес тела, поэтому Марк резким движением сел на одну из многочисленных кочек, припорошенной песком. Как только Марк всем своим весом опустился на нее, он услышал странный и непонятный хруст. Сначала Марк боялся пошевелиться. Он думал, что мог разворошить ненароком гнездо или логово кого-нибудь из немногочисленных и скрытных представителей местной фауны. Испуганно озираясь по сторонам, Марк не видел возле себя ничего, кроме песка.
