— Наверно послышалось, — подумал Марк. — Показалось. Мираж, только звуковой.
Марк посидел еще немного, набрался сил и постарался встать. Как только он попытался это сделать — снова раздался тот же хруст. Марк вскочил, и как ужаленный отпрянул от этого места.
— Все-таки не показалось, — обеспокоенно подумал Марк и окинул взглядом место, на котором он только что сидел.
Под промятой от пятой точки песком виднелось что-то белое. От внезапно посетившей его догадки волосы встали дыбом. Ненадолго Марка охватила тревога, местами перераставшая в панику.
— Если это то, о чем я думаю — пусть лучше бы я ошибся, — подумал Марк, встал на четвереньки и стал освобождать эту область от глиняного песка.
После нескольких глубоких копков Марк с огорчением и тревогой удостоверился в правоте своей догадки. Перед ним лежал скелет, который был очень похож на человеческий. Размер и белизна костей позвоночника, ребер, рук, ног и черепа не имели видимых различий с человеческими. Возможно, это дальний предок землян или представитель гуманоидной ветви развития жизни, который мало чем отличался от людей, по крайней мере, внешне.
Однако воодушевление и благоговение от осознания этого факта вскоре сменились обеспокоенностью и тревогой.
— Что же с тобой стряслось, дружище? — подумал Марк и отошел недалеко в сторону.
Тело лежало лицом вниз и располагалось в направлении, откуда только что пришел Марк.
— Получается, он хотел добраться до той гигантской штуки, — вслух размышлял Марк. — Однако ты не успел. Что же тебе тогда помешало? И от чего ты так пытался убежать?
Марк продолжил осматривать тело. На нем не было ни единого кусочка плоти. Выглядело все так, как будто он умер уже очень давно. Об этом также говорило и отсутствие какой-либо одежды, которая, по всей видимости, за долгие годы полностью истлела. Сохранился лишь едва различимый лоскуток ткани, каким-то чудом зацепившийся за одно из ребер, на которой виднелись выцветшие точки, соединенные под разными углами прямыми линиями. Марк взял этот ветхий клочок и бережно сунул себе в карман.
— Что же здесь все-таки произошло? — подумал Марк, встал и продолжил путь.
Когда он недалеко отошел от обнаруженного им тела, перед Марком возникла небольшая насыпь, которая была очень сильно похожа на песчаный бархан в пустыне. Марк медленно побрел вверх по склону, с каждым шагом зарываясь все глубже и глубже в песок. Когда он, наконец, оказался наверху, на небольшой возвышенности, перед ним открылся устрашающий и во всех отношениях жуткий пейзаж.
Внизу, возле склона бархана, в разных местах из-под песка торчали кости: застывшие в нелепой позе и наполовину заметенные песком руки, ноги, тела. В общей сложности Марк насчитал не менее двух десятков трупов, если не больше. Склон бархана больше походил на братскую могилу, из которой павшие предпринимали попытки выбраться, простирая руки в сторону склона.
Марк спустился вниз и начал бегло осматривать останки погибших. Он не хотел скрупулезно копошиться в них, как сделал это ранее с опередившим своих собратьев бедолагой, которому так и не удалось избежать смерти. Тела располагались близко друг к другу, иногда почти вплотную. Марку пришлось постараться, чтобы ничего не задеть. Однако когда он проходил мимо одного из мертвецов, горстка песка осела с еле слышным шуршащим звуком и обнажила еще одно тело, сильно припорошенное песком. В отличие от других, форма на нем практически не пострадала. Это была зеленоватая униформа, сильно смахивавшая на военную. В районе правого плеча красовалась прямоугольная заплатка. На ней была изображена схема, состоявшая из точек, соединенных между собой прямыми линиями. Марк наклонил голову набок, сощурил глаза и присмотрелся. Через несколько секунд сухая и безликая схема превратилась в силуэт человека, натягивавшего тетиву своего лука и готовящегося к выстрелу. Марк достал клочок ткани, который он нашел на теле на вершине бархана. Хотя большая часть рисунка и отсутствовала — сходство и общие черты были очевидны.
— Такой же рисунок я видел и на трапеции, — сказал Марк. — На них такое же изображение. Получается, все они пытались убежать и скрыться в… что это такое? Убежище? Тогда почему оно летает?
И тут Марка осенило.
— Это же корабль, — медленно произнес Марк. — Как же я сразу не догадался?! Получается они, кем бы они ни были, прилетели сюда, оставили корабль и двинулись…
Марк осекся и не закончил начатую им фразу. Он встал и посмотрел в сторону гигантской колонны, откуда бежали прибывшие гости.
— Что же там все-таки произошло? Не случайно же они ломанулись оттуда и хотели добраться до своего корабля в попытке как можно скорее смыться отсюда? — размышлял Марк.
С этими мыслями он двинулся вперед, в сторону колонны — очередной загадки этой планеты, которая на данный момент оставалась неразгаданной.
Однако с каждым пройденным шагом Марк приближался к ее разгадке. Как оказалось, колонна была не одна. Их было несколько. Тринадцать, если быть точным. Причем каждая последующая располагалась на одинаковом расстоянии от своей предшественницы не только в длину, но и в высоту. По всей высоте столбы были обвязаны ленточками, которые были цветными когда-то, а сейчас безжизненно выцветшие свисали вниз. Когда Марк заметил эту особенность, его разум заполонили самые разные образы и картинки, которые смешивались и переплетались между собой. Они одновременно были похожи на священные места буддийских монахов высоко в Гималаях, места силы шаманов возле озера Байкал, внешнее оформление походило на индейцев Майя, а монументальность и форма напоминали древние постройки ацтеков или инков. Эти столбы заключали в себе знакомые человеческому глазу черты, однако в то же самое время были абсолютно на них не похожи.
Когда Марк добрался до последнего, самого высокого, тринадцатого столба, он увидел в некотором отдалении небольшое сооружение, цвета черной копоти. Издалека выглядело все так, как будто его подожгли, или оно само загорелось, не выдержав этой адской жары. Отдохнув немного в узкой тени, падающей от колонны, Марк двинулся дальше — навстречу неизведанному. Изнывающий и страдающий от жары разум Марка предполагал, что он напал на правильный след, который, в конце концов, приведет его к разгадке.
От жары воздух нагрелся настолько, что буквально обжигал ноздри при вдохе. Раскаленный воздух зашелся рябью, словно ровная гладь озера под воздействием течения. Из-за этого Марк не мог в полной мере рассмотреть сгоревшую постройку, к которой он медленно, но уверенно приближался. Когда Марку оставалось дойти всего несколько метров, невыносимая жара резко сменилась на пробирающий до самых костей холод от осознания, насколько сильно обманули его собственные глаза и предположения.
Он вышел на небольшую площадку идеально круглой формы. На ней стояла не постройка или сооружение, а сгоревшие силуэты существ, от которых остались по большей части лишь почерневшие угли. Что интересно, эти существа отличались от тех, которых Марк обнаружил недалеко от корабля в виде трапеции. Марк осмотрел трупы, вернее то, что от них осталось, и заметил, что черепа у них были сильно вытянуты в районе затылка. Они образовали полукруг, в основании которого находилось тело, которое, по всей видимости, когда-то было их предводителем или идейным вдохновителем. Его тело было также обуглено, как и у его товарищей. В отличие от них, он стоял прямо, подняв вверх сжатую в кулак длинную худощавую руку.
— Мой мозг вообще отказывается понимать, какого черта тут творилось, — обескуражено подумал Марк. Его голова ходила ходуном от количества возможных вариантов развития событий. Жертвоприношение, ритуал, акт самопожертвования или просто средство защиты… Марк ходил возле полукруга погибших существ и старался найти хоть какое-то правдоподобное объяснение. Внезапно он остановился, стараясь не упустить неожиданно посетившее его озарение.
— Столбов было тринадцать, — медленно протянул Марк остановившись. — Погоди-ка.
