усердствовать против пловца. Для возврата из большой водной артерии в мелкий водоток определённо потребуется приложить усилия — разогнаться и прыгнуть, как минимум. А там вообще неизвестно, получится ли у пиявки долететь, если она будет, например, загружена едой.
Ведомые потоком, толстенькие бледнокожие черви, один за другим, промчались через устье и ворвались в обширное подводное пространство. Их обзор тут же значительно ухудшился из-за засилья планктона в воде. Солнечный свет проникал с поверхности от силы на метра два. А глубже можно было выкалывать глаза и не чувствовать разницы.
Чтобы как-то улучшить ситуацию, водяные слуги зажгли подкожное сияние. Их исследовательская миссия начиналась в полосе мелководья, примыкающей к заболоченной пойме.
Слой ила здесь присутствовал лишь местами и достигал не более пяти сантиметров в высоту. В остальном дно укрывал тёмный песок и растительный мусор.
Проплыть к берегу представлялось чем-то сложным, ведь от глубины его огораживали густые заросли колючих водорослей. Пиявка сунула морду в этот массив спутанных растений и попробовала в него углубиться. Благодаря гладкой вытянутой форме тела, она медленно скользила вперёд, ни за что не цепляясь и не запутываясь в хитросплетениях.
Глаза слуги заметили на витых стеблях каких-то мелких моллюсков, со спиральной раковиной, как у улитки. Из головы у них произрастало три эластичных хоботка. Чтобы куда-либо переместиться, существо медленно растягивало центральное щупальце, хваталось им за твёрдую поверхность и подтягивало тело с ракушкой. Все заросли просто кишели этой мелюзгой, и Фёдору ничего не оставалось, кроме как попробовать её на вкус.
Червь заглотнул мелкую тварь вместе с пучком водорослей, но из-за строения пасти не смог разжевать. Вместо этого он просто раздавил содержимое ротовой полости нёбом. Вкусовые рецепторы сообщили, что подводные растения напоминают тушённые кабачки, а улитка похожа на сочный свиной хрящик.
«Что я вижу⁈» — мысленно воскликнул перерожденец — «Целая куча бесхозной еды у Роя под боком! Я могу сожрать как самих моллюсков, так и среду их обитания. Не станут же реконструкторы возбухать из-за пропажи водорослей со дна реки.»
На всякий случай, червь выглянул из воды и осмотрел окружающие водоём, земляные склоны. На них произрастала дикая, никем не тронутая чаща. Значит, никто не сможет подсмотреть, как пиявки будут аннигилировать подводную экосистему.
По скромным подсчётам Фёдора, этот участок гидроцелины достигал площади в тысячу квадратных метров. Сколько усилий потребуется на его покос и сколько ресурсов он принесёт, сложно было представить. А ведь кроме водорослей королева уже положила глаз и на растительность на береговой линии. Какую-то часть кустов, деревьев и рогоза пиявки могут измельчить и доставить вверх по ручью. То есть, осуществить работы аналогичные тем, что выполняют гусеницы на кольцевых туннелях. Только роль прикрытия у пиявок выполнят не жукотворные подземелья, а природные водные артерии.
Перспектива открывалась шикарная, так что управляющие сознание уже задумалось над увеличением штата водяных слуг.
Пятёрка червей разделилась и приступила к изучению речного русла. На мелководье, в водорослях, помимо улиток, встречался рыбный малёк, жабоящерицы от мала до велика, а также знакомые по озеру, полупрозрачные креветки.
Стоило отплыть на глубину до двух метров и вокруг появлялись мелкие рыбёшки. Они имели тонкую вытянутую форму, как у стрелы, и длинный жёсткий хоботок в качестве ротового отверстия. Хвостовой плавник похожий на перья, дополнял схожесть существа со снарядом для стрельбы из лука.
Размеры рыбы-стрелы варьировались от пяти до двадцати сантиметров. Потому и не мудрено, что при виде метровых пиявок они спешили удрать.
Выключив подкожный свет, черви уменьшили свою заметность и сумели рассмотреть стрелообразных тварей получше. А позднее им удалось узреть, как одна такая живая стрела с разгону вонзается в креветку и выкачивает из неё внутренности через хоботок.
Рыбёшки данного вида встречались очень часто, что говорило о больших размерах популяции. Разум Роя быстро осознал, что их нужно расценивать как потенциальный источник питания. Оставалось разработать методику охоты на юрких, некрупных животных в веществе с плохой прозрачностью.
Одна пиявка получила задачу из центра под завязку набить внутренности подводными растениями и испытать свои скорость и плавучесть с таким грузом. Для начала она попробовала вырвать водорослевый куст вместе с ризоидами*. Это оказалось не так-то просто и ей пришлось превращать свой плавник обратно в ногу, чтобы упереться ею в дно.
*Ризо́иды — нитевидные образования из одной или нескольких однорядных клеток; служат для прикрепления к субстрату и поглощения из него воды и питательных веществ. Имеются у мхов, лишайников, некоторых водорослей и грибов. Внешне напоминают корневые волоски.*
Выходя из водянистой почвы, водорослевые корни подняли грязевые облачка. Пока червь поглощал рыхлую скользкую субстанцию с вкраплениями твёрдых игл, грязь осела и взору слуги предстала торчащая из песка раковина моллюска. Управляющее сознание не могло не заинтересоваться данной находкой. Пиявка схватила краешек гладкого панциря зубами и выколупала его из вязкого речного дна. Раковина состояла из двух закруглённых, сложенных вместе пластин, размерами четыре на семь сантиметров. На вид, это была обычная перловица* с Земли.
*Перло́вица обыкнове́нная — вид пресноводных двустворчатых моллюсков, распространённый в водоёмах Европы и Азии.*
Слуга без особого труда раскусил двустворчатый панцирь и получил доступ к мягкому нежному мясу моллюска. На вкус оно было просто прекрасным, словно дорогое блюдо в элитном заведении.
«А ведь на Земле мидии, это деликатес.» — подумал Фёдор — «Никогда не пробовал их будучи человеком. Так хоть, став матерью Роя, наемся…»
Мыслительный центр решил кое-что проверить и приказал подчинённому организму покопаться в уплотнённом песке, вокруг той точки, где была обнаружена перловица. Вскоре червь вырыл ещё один закрытый двустворчатый панцирь, сантиметрах в тридцати от предыдущего. Внутри него также оказалось чудесное мясистое лакомство.
Пиявка не прекращала копошиться на одном месте и, раз за разом, доставала новый трофей. С одного квадратного метра, она вынула девять раковин, и лишь пара из них оказалась пустыми.
«Что же это делается…» — подумал Фёдор — «Я что, откопал клондайк еды⁈» — мысленно воскликнул он, чувствуя, как его охватывает пищевая лихорадка.
За каких-то двадцать минут водяной прислужник набил своё чрево десятками моллюсков и начал тонуть под их весом. Довелось срочно, вертикально всплывать, на тяге плавника и хватать пастью воздух с поверхности, дабы побыстрому наполнить подкожные плавучие мешки.
С кучей перловиц внутри, пиявка превратилась в толстую неуклюжую сарделину и теперь напоминала работягу, только больших размеров и без лапок. В подобном состоянии, она точно не взберётся в ручей по крутому устью и не перелезет через ветвистую корягу.
Перерожденец предположил, что труднопреодолимые участки водотока загруженный плавун, в случае необходимости, сможет обойти
