'Доля правды в этом есть, несомненно, — подумала Сима. — Он ведь и правда притягивает. А ведь я тебе не завидую, бедная ты моя подруга'.
— …но женщина со звезд оказалась сильнее и сама околдовала его. Пусть даже и так, мы ждем твоего решения, и никто до сих пор не знает, что ты ему ответишь.
Ранним утром Сиаль ворвалась в комнату и запрыгала по безмятежно спящей Арине:
— Вставай скорее, мы едем на охоту за тимехами!
Арина понятия не имела, кто такой тимех, и с блаженным вздохом завернулась в простыню. Сиаль стянула ее на пол за щиколотки вместе с подушкой. Арина тут же заползла обратно. Ей все еще снились дом родной и пятнистая корова на лугу.
— На охоту! — прокричала ей в ухо Сиаль. — Мы пойдем втроем: Каф, ты и я.
Арина, не открывая глаз, похлопала рукой рядом с собой по топчану:
— А где Сима?
— В библиотеке. Они с папой всю ночь просидели там вдвоем. У папы, я думаю, мозоль на языке. Она заставила его учить ее грамоте.
— Она спутала день и ночь. Без нее я никуда не поеду, — и Арина снова начала проваливаться в объятия Морфея.
— Арина, на тебе таракан! — взвизгнула Сиаль.
Землянка с криком вылетела из постели и очутилась на ногах посреди комнаты.
— Ага, проснулась, — с удовлетворением сказала Сиаль, радуясь своей выдумке. — Одевайся. Каф ждет нас в библиотеке. Сима его никуда от себя не отпускает.
Арина почувствовала слабый укол ревности и проснулась окончательно. Она давно не опасалась ездить куда-либо с Кафом, к тому же с ними будет Сиаль. Но все же Симу не мешало бы вытянуть на охоту.
Серафима, увлеченно изучающая в библиотеке рукописи, ничего не стала слушать. Она замахала руками:
— Много женщин на охоте — плохая местная примета. Я остаюсь здесь. Что меня меньше всего волнует, так это охота. Особенно сейчас.
Она погладила рулоны, лежащие на столе вперемешку с переводами и дневниками Арины.
— Езжай, потом труд напишешь.
На охоту они не поехали, а отправились пешком. Каждый был вооружен арбалетом, подвешенным к ремню из рифленой брони динозавра. Девушки несли дротики с аккуратными насадками из металла, а Каф прихватил клинок в расписных ножнах. Арина прикрепила к ремню аптечку, с которой никогда не расставалась. Позади трусила горбатая кразда. Каф пружинисто шел впереди, за ним следовали девушки, стараясь производить меньше шума. Сиаль шепотом объяснила, что тимех — это небольшая ящерица, мясо самки очень вкусное, но самец совершенно несъедобен.
После полудня ленивая кразда напала на след тимехов и сразу преобразилась. Она вывела охотников к норам. Резвый бросок сквозь тайгу совсем не утомил зертилийцев. Арина часто подолгу бродила по окрестностям, поэтому не отставала. Походка Кафа стала более осторожной, он скользил по зарослям, словно тень, Арина временами теряла его из виду. Она обязательно нарисует его с тигриными полосами на спине… Движения Сиаль приобрели пластичность, она во всем подражала отцу. Кразда стлалась по земле где-то впереди Кафа, и только он один мог угадать, где она находится.
Он остановился и предостерегающе поднял руку. Девушки замерли. Сиаль указала рукой в заросли, где кормилось небольшое стадо тимехов. Эти ящерицы вырастали размером с кошку. Чешуйчатая кожа слабо отливала серой сталью, вдоль спины росли два ряда округлых зубцов. Сиаль шепнула, что зубцы остры и ядовиты. Каф и дочь выстрелили из арбалетов, безошибочно вычленив из стада самок. Два тимеха упали, остальные бросились врассыпную. Кразда перемахнула через папоротник и понеслась в погоню. Каф успел подстрелить еще одну ящерицу.
Чуть позже кразда отыскала в земле нору, затем еще две. Каф оставил подле нее обеих девушек, около второй норы неподалеку усадил кразду, а сам углубился в зеленую гущу. Арина узнала от Сиаль, что норы у тимехов обычно имеют три выхода. Каф гулко заухал в третий выход, подражая злейшему врагу тимеха. Из первой норы сначала выпал непрошеный квартирант, укушенный хозяевами, а за ним выскочили и сами хозяева. Сиаль пропустила самца, а самку ловко поймала за голову и перерезала ножом горло. Арина решила, что при такой прыти, которую способны развить ящерицы, ни поймать, ни даже отличить самца от самки невозможно. Из норы, которую стерегла кразда, выскочили три самца и беспрепятственно дали стрекача.
Каф забрал у Арины копье, повесил на ремень четыре добытых ящерицы и положил дротик себе на плечо. Охотники отправились дальше.
День клонился к вечеру. Охотники возвращались в замок, увешанные добычей. Впереди послышался громкий треск.
— Это орх, — определил Каф. Люди благоразумно свернули с пути монстра. Брачный период еще не закончился, и встреча с ним представляла большую опасность. Обойти орха стороной не удалось, огромный ящер почуял их и вышел навстречу. С высоты четырехметрового роста он увидел трех существ, посягнувших на его территорию. Длинный упругий хвост заходил туда-сюда, сметая растительность. Орх взревел, пригнул к земле массивную голову и направил на людей одиннадцать желтых бивней, уцелевших в драках. Девушки замерли. Каф резким движением толкнул их в заросли и перегородил ящеру дорогу. Он скинул с дротика добычу и метнул оружие орху в глаз. Девушки выбрались из зарослей, и дротик Сиали вонзился орху в пасть. Тайгу потряс жуткий рев. Глаз вытек. Орх щелкнул зубами, щепки от дротика посыпались на землю. Арина опомнилась и схватилась за арбалет. Вдвоем с Сиалью они выбили стрелами второй глаз чудовища. Орх с ревом сокрушил все, что росло в окружности радиусом пять метров, но до обидчиков не дотянулся. Каф прыгнул в заросли к охотницам, и они втроем кинулись наутек.
— Бросьте все! — крикнул он девушкам. Добыча и оружие полетели на землю, осталось лишь то, что висело на ремнях. Бежать стало легче.
Ослепший орх притерпелся к боли и принюхался. Запах людей висел в воздухе, как пелена, и он понесся в погоню по запаху, словно по утоптанной тропе. Животное быстро настигло беглецов. Охотники повернулись к нему и сняли с ремней арбалеты. Стрелы со свистом рассекали воздух и вонзались ящеру в пасть, остальные деформировались о броню и падали под ноги ящеру. Орх принялся изрыгать желтую зловонную пену. Он так и шарил вокруг себя бивнями, и уходить от него становилось все труднее. Поворачиваться к ящеру спиной было опасно. Каф вытащил клинок. Он знал, что в брачный период броня отваливается от брюха орха. К немалому ужасу обеих спутниц Каф пронырнул мимо бивней между страшных когтей дракона и пропорол ему брюхо. Орх запрокинул голову и заревел в темнеющее небо. Хлынула черная, дурно пахнущая кровь. Каф увернулся от потока крови, но от когтей увернуться не успел. Умирающий орх вломился в заросли, упал и пополз вперед, стремясь уйти от невыносимой боли. За ним протянулась склизкая дорога.
