– Не нужно бояться, спящая... – снова проговорил он и смутился.
– Красавица, – твердо закончила Юлька и улыбнулась: – Поехали дальше? Эл с вами?
– Я оставил коммуникатор Борману, – впрягаясь в приделанные спереди саркофага тягла, прокряхтел Арт. – Эл обещал предупреждать нас о ловушках... Там, знаете ли, не безопасно.
– Сандориан, – не то, спрашивая, не то, утверждая, сказала Сыртова.
– А? Ну, да. Похоже.
– Мне кажется, что... остановитесь!
Ронич чуть не запнулся и не упал, однако послушно остановился и повернулся к пилоту лицом.
– У меня есть подозрение, что в окрестностях свободного поля Новой Океании я атаковала космолет создателей всего этого!
И минуту спустя, сочтя потрясенное молчание Арта за неверие, торопливо добавила:
– Потомков... Нужен Эл, чтобы сделать анализ...
– Не говорите этого остальным, – совершенно серьезно посоветовал Ронич. – Умрут со страха. Если вы правы, на наших колониях скоро начнется веселенькая заварушка! И комми сильно пожалеют, что победили!
– Дай Бог, чтобы я ошибалась! – вздохнула под суровым взглядом колониста Юлька.
– Дай Бог, – охотно согласился тот, еще пару секунд смотрел на строго сжатые губы пилота, а потом снова впрягся в тягла.
Впрочем, не смотря на слишком сильное притяжение, из сил Ронич не выбился – идти было недалеко. А там его место занял Борман, которому такой груз был нипочем.
Коридор продолжал опускаться. Время от времени Эл предупреждал шедшего впереди с галогеновым факелом Арта о пустотах, в которых могли скрываться ловушки. В двух случаях так оно и было...
Несколько раз ход раздваивался. Элсус уверенно вел экспедицию к сердцу подземелья.
За одним из бессчетных поворотов в мертвенно-голубой свет факелов попало нечто, снова чуть не повернувшее начинающих спелеологов вспять. У испещренной отвратительными письменами наклонной стены в позе, вполне удобной для трупа, сидел скелет. Или, скорее, мумия. В сухом, лишенном гнилостных бактерий воздухе комплекса тело мертвого человека ссохлось, кожа обтянула остатки мышц и кости.
Поверх истлевшей одежды на мумии был надет панцирь совершенно удивительной конструкции. На поясе висело несколько удивительных приборов.
Но в этом мертвеце не было бы ничего слишком уж экстраординарного для этой планеты, если бы напротив мумии не находился, тоже, к счастью, в виде скелета, огромный, величиной с жеребенка, паук.
– Амба, – выдохнул Гаргонас. – Гадостная мразь и мразевая гадость. Все по уши в навозе. И мы тоже.
– Чего ты расхныкался-то? – присев на корточки рядом с арахнидом, проворчала Фрау. – Два трупа. Каждый старше твоего прадедушки.
– Бр-р-р. Ненавижу пауков, – скривился Атридис. – Мразь.
– Это не совсем паук, – отважно прикасаясь к останкам, проговорила женщина. – Арахноид, и явно ксенопроисходжения. Он даже не совсем насекомое.
– Ненавижу пауков и не совсем пауков, – стоял на своем астронавигатор.
Ронич, чтобы как-то уравновесить внимание живых к мертвецам, присел возле человека.
– Несомненно Гомо Сапиенс, – неуверенно заговорил он. – Интересно, сколько времени он здесь лежит? Юлька Сыртова, до этого почти безуспешно вытягивавшая короткую шею в попытках хоть что-то увидеть, теперь завертела лобастой головой в поисках коммуникатора.
– Эл! – наконец крикнула она.
– Юлька, – с готовностью отозвался компьютер. – Ты хочешь, чтобы я попытался определить возраст мумии?
– Мог бы и сам догадаться, – слегка ревниво проворчала Фрау – укротительница компьютеров в отставке. – Безмозглая железяка.
– Учитывая среднюю плотность человеческого тела, объем влаги в теле, температуру и влажность помещения...
– Короче! – прорычал Борман, ковыряющийся в каком-то, уже снятом с пояса мертвеца, приборе.
– Около восьми тысяч лет, – торопливо закончил Эл.
– Ни хрена себе! – покачал головой капитан суперкарго. – Здесь, у черта на куличках, в подземельях, валяется дедушка Александра Маркеловского!
– Македонского, – автоматически поправила Сыртова. – Хотя во время смерти этого человека македонцы еще в пещерах жили...
– Да какая разница, – взвыл Атридис, – когда сдох этот мужик. Гораздо важнее – живы ли в этих норах такие мрази!
Навигатор не нашел в себе сил даже поднять руку в сторону арахноида, ограничился кивком.
– Нет, этот-то точно сдох, – успокоила его Фрау.
– Все! – подвел итог Борман. – Мы свое получили. За эти два э...
– Экспоната, – подсказала женщина.
– Тела, – веско сказал капитан. – Музей на Океании нам кругленькую сумму точно отвалит. Плюс еще замечательные, чертовы «зажигалки».
Несмотря на его усилия, ни один из снятых с пояса мумии приборов не желал раскрывать своего предназначения.
– Но, мистер Борман... – возмутилась Сыртова.
– Чего, твоя Светлость? – невинно захлопал глазами здоровяк. – Конечно, мы больше не требуем никакой оплаты.
– Значит, ты отступаешь? – воскликнул Ронич.
– Что-то вроде этого, – нехотя согласился тот.
– Значит, ты пас? – коварный Артемий гнул свое. – Выиграл миникредит и бросаешь игру?
– Как это? – недоверчиво прищурился капитан.
– Сегодня тебе везет, мужик, – ораторствовал Ронич. – А ты схватил мелочевку и собираешься отказаться от настоящих сокровищ? Бросаешь карты, когда игра только началась?
– Неудачное сравнение, – заметил Гаргонас. – Ты и в покере всегда блефуешь.
– Посмотри на эти два тела. Я блефую?
– Если это тобой устроено, то ты сам себя перепрыгнул, – покачал головой Борман.
– Ты ничего не теряешь в любом случае, – последний аргумент космического Улисса был не слишком убедителен, но Борман уже колебался.
– Толстяк прав. Нужно хватать, что плохо лежит, и мотать отсюда. А то сдохнем там все, как этот... бедняга.
– Мертвые не кусаются, – хмыкнул Ронич.
– Ладно, хитрец. Идем дальше, – согласился капитан, – только учти: при первой же опасности мы уходим.
– Договорились, – улыбнулся Арт и тут же напомнил богам о своем существовании. Могучий колонист легко поднял арахноида и поставил мумию в ногах Сыртовой. Секундой спустя между лап чудовища примостился и труп человека.
– Не пугайся, твоя Светлость. Мертвые не кусаются. Арт, скажи ей, – неуклюже успокоил Юльку Борман.
– Может, заберем это барахло на обратном пути? – затравленно рассматривая ввалившиеся глазницы инопланетной мумии, предложил Гаргонас.
– И не заикайся, – отрезал капитан. – Экспонаты едут с нами.
Здоровяк схватил канат, и караван двинулся.
До сердца подземелий оставалось совсем немного. Коридор заметно расширился, вязь письмен теперь покрывала не только стены и потолок, но и пол. И вот наступил момент, когда стены шарахнулись в стороны, и экспедиция вышла в столь огромный зал, что свет фонарей не в силах был осветить его целиком.
