небольших холмиков. В смутной догадке он кинулся к одному из них и принялся разгребать листву. Как Кайзер и ожидал – показался верх палатки.
«Другая группа?» – удивился Кайзер. – «или он, не заметив, сделал круг и опять вышел на покинутый лагерь. Но тогда уж слишком разительны перемены происшедшие за столь короткое время».
Закинув голову, Кайзер снова посмотрел на солнце надеясь определить прошедшее время и неожиданно разглядел, что от стаи птиц вниз идут тонкие, почти не видимые нити, которых он раньше не замечал. Они сплетались в мощный канат, уходивший в одно из деревьев. Вдруг Кайзер снова услышал тот странный ночной звук и сытое чавканье.
Птицы, затрепетав еще больше стали снижаться. Кайзер увидел, что это не то, чем ему казалось – хищные щупальца растения с острыми шипами на концах, напоминающие крылья тянулись к нему.
В ужасе вскрикнув необычайно высоким голосом Кайзер кинулся прочь. Но деревья зашевелились, сужая просвет между собой, и он увидел, что путь, по которому он пришел, исчез.
Но на этом все не закончилось, метаморфозы продолжались. Дерево на краю поляны пришло в движение и разверзло дупло как гигантский рот.
– Мамочка, – неожиданно сказал Кайзер.
Дерево с аппетитом зачавкало в ответ, сверкнув острыми зубами и вцепилось птицами-щупальцами в Кайзера. Кайзер рванулся в попытке освободится и неловко упал с ужасом наблюдая, как его затягивает в хлопающий зубами-саблями, рот.
«Кайзер, спокойнее», – сказал он сам себе. – «ты не впадал в панику даже при налоговой проверке!».
«Но через минуту меня сожрет плотоядное чудовище», – в ужасе возразил Кайзер.
«Думай», – настаивал он.
«Хорошо, думаю».
И Кайзер честно попытался что-то придумать, но вы должны знать, что, когда вас затягивает в пасть инопланетная тварь, в такие минуты думается крайне некомфортно.
«Ничего лучше, чем это я не придумал», – сказал Кайзер и что есть мочи заголосил. – Ааааа!!!
Ноги его уже почти коснулись лезвиеобразных зубов.
Кайзер в последний раз взглянул на далекое солнце, нестерпимо яркое и горячее.
В голове не к месту вспыли слова робота “Посетить Лорейн и умереть…”, теперь он видел в них совсем другой смысл, а также, наставление подлого брандендианца: «Любое неосторожное действие может привести к пожару».
В неожиданном прозрении Кайзер, что есть мочи засучил ногами и сорвал с глаз очки. Если бы вы могли представить, насколько сложно фокусировать луч ослепляющего солнца на сухом дерне в это же время отбиваясь от кровожадно чавкающего дупла ногами.
Но Кайзер смог. Ослепительная белая нить пронзила линзу ударив в сухой дерн. Листики почернели, и он увидел, сначала дымок, а следом и робкий язычок пламени. Секунду казалось, что огонь почти погас, но внезапно листва вспыхнула, словно порох.
Как будто весь лес разом завизжал и щупальца отпустили Кайзера.
Он вскочил и не оглядываясь кинулся прочь, чувствуя спиной нарастающий невыносимый жар.
Деревья расступались, в панике скручивая стволы в невообразимые канаты.
Кайзер бежал изо всех сил, но это было нелегко, почва под ногами, казалось, дышала.
Мельком оглянувшись, он заметил, что огнем объят лес по широкой дуге и пожар даже не думает стихать все усиливаясь.
Единственное, что волновало Кайзера – не сбиться с пути. Он слышал много историй, когда заблудившиеся днями ходили по кругу в надежде выйти. Сейчас подобная ошибка стоила бы ему жизни. Пожар нагонял Кайзера. В воздухе кружились ошметки пепла, горящих листьев. Едкий дым душил, не давая вздохнуть полной грудью. Силы иссякали на глазах. Первые его рывок был вызван инстинктом самосохранения, но сейчас от усталости и отравления дымом Кайзером стала все больше овладевать апатия. Он хватался за стволы деревьев, но они казались резиновыми прогибаясь от веса.
Не веря глазам, Кайзер заметил просвет. Молясь богам, чтобы это не оказалось очередной поляной Кайзер ускорил бег и неожиданно вырвался из леса.
Пробежав по инерции еще несколько десятков шагов, он остановился с трудом переводя дыхание. Сзади нестерпимо несло жаром, лес полыхал насколько хватало глаз.
Кайзер повернул голову и увидел брандендианца.
Тот сидел на земле и безутешно рыдал. Первым порывов Кайзера было схватить мошенника и пинками загнать в лес, но он совладал с собой, по крайней мере на пару минут. Ему нужны были ответы.
Кайзер кашлянул, привлекая к себе внимание.
Брандендианец посмотрел на него и неожиданно бросился с объятиями обхватив шею.
– Все пропало, – рыдал он. – Я разорен. Мой бесподобный лес. Как такое могло произойти?
– Эээ… – сказал Кайзер. – Как? Хотелось бы узнать поподробнее.
– Однажды на галактическом аукционе выставили изумительно редкий лот – настоящий плотоядный лес. За него бились опытнейшие игроки и я был одним из них. В одно мгновение мне показалось, что я упустил свое счастье, но на последней секунде я увеличил ставку и выиграл. Никто не ожидал такого поворота. Я выиграл и был опьянен победой.
Неожиданно брандендианец погрустнел.
– Вскоре выяснилось одно не очень приятное обстоятельство, чтобы лес был в хорошем состоянии его необходимо периодически кормить. Но позвольте, хочу я вас спросить, – закричал он. – откуда у бедного брандендианца такие деньги, чтобы прокормить лес?
И тогда я придумал отличный план. Я разместил лес на одной из безжизненных планет. Конечно, для этого пришлось немного повозиться – подтащить планетоид поближе к местному солнцу, уронить на его поверхность пару ледяных комет и даже сформировать атмосферу пригодную для дыхания. Это стало началом Лорейн Инкорпорейтед.
– Туристической компании, – с трудом сдерживая гнев констатировал Кайзер.
– Да! – просиял делец. – это было гениально. Мне не нужно было думать, чем кормить лес. Корм сам шел в пасть, с бесплатной доставкой и даже приплачивая. Но теперь, – всхлипнул брандендианец. – Из-за пожара я разорен, совершенно разорен! Но позвольте… – он внезапно отпрянул. – Кто вы?
Кайзер стал наливаться гневом, лицо его покраснело, а массивные кулаки превратились в грозное оружие.
– Аааа, это вы, мистер Кайзер! – просветлев закричал Джоджед Лил, делая вид, что все, что он говорил в душевном порыве не имеет к нему никакого отношения. – Ну давайте оставаться цивилизованными людьми.
Кайзер, засучивая почерневшие от гари рукава двинулся к брандендианцу.
– В конце концов мы братья по разуму, должны идти по Вселенной рука об руку…
Кайзер, нависнув над ним занес кулак.
– Но позвольте, должно же быть обоюдное решение возникшей проблемы, – взвизгнул Джоджед Лил. – Давайте договоримся. Вы же не собираетесь заявить на меня в галактическую полицию. Я предлагаю урегулировать этот небольшой пустячок. В конце концов никто же ничего не докажет!
Кайзер неожиданно остановился, казалось, он начал остывать, в то время как лес разгорался все ярче.
– Пожалуй у меня есть одна идея, – почесывая грубую щетину задумчиво произнес он. – Здесь есть связь с галактической сетью?
– Да, – упавшим голосом произнес брандендианец разворачивая тонкую пленку компьютера. – вам набрать департамент полиции?
– Нет, -сказал Кайзер.
Джоджед Лил в недоумении уставился на него.
– Мне нужен аукцион, хочу разместить одно очень заманчивое объявление.
– Диктуйте, – упавшим голосом чувствуя подвох просипел инопланетянин.
Глубокомысленно сморщив лоб, Кайзер начал диктовать:
– Выставляется уникальный
