Глубоко вдохнув, Рит встал в защитную стойку и зажег клинок.
* * *
Изучая артефакты Силы и древние знания, Комак усвоил, что заточенная тьма обычно предстает в одной из очень ограниченного набора форм: как эхо ситха или иного служителя темной стороны; как воспоминание о конкретном злодеянии, обычно принадлежащее тому, кто его совершил, или как аморфная, несфокусированная энергия.
То, что он ощущал сейчас на разблокированной, незащищенной амаксинской станции, было чем-то совершенно иным. Каким бы невероятным это ни казалось, каким бы невозможным… но это было сознание. Разум. Индивидуальная воля…
Нет. Воля множества личностей, и каждая была настроена убивать.
– Ты слыхала о глиняных воинах Зардоссы-Стикс? – прошептал Комак, когда джедаи вышли на поляну, которая лежала в центре леса.
– Конечно, – сказала Орла. – Древние статуи павшей армии. Зардосские легенды уверяют, что только благодаря этим статуям воины остаются мертвыми… и что, если статуи уничтожить, армия оживет. И вот я спрашиваю себя, почему ты об этом вспомнил в данный конкретный момент, и ни один из ответов мне не нравится.
– Я думаю, эти статуи, – сказал Комак, – сдерживали нечто вроде армии или какой-нибудь иной опасной группы.
Орла остановилась посреди поляны и развела руки в стороны:
– Я не вижу никакой армии.
– Но можешь ее почувствовать, – ответил Комак, поскольку впечатления становились все более осязаемыми. Простая настороженность сменилась в нем готовностью к бою. – Откройся своим ощущениям.
– Я чувствую… что-то, – проговорила Орла, – и улавливаю его злобу. Но все-таки мы обыскали эту станцию довольно обстоятельно. Хочешь сказать, что мы как-то умудрились не заметить целый вооруженный отряд?
Тут они услышали первый шаг.
Джедаи развернулись и встали спина к спине, превратившись в боевую пару. Оба синхронно зажгли мечи: два белых луча двухклинкового оружия Орлы и голубой луч Комака осветили пятна сумрака между лианами.
С каждым мгновением шорох становился громче, но чем отчетливее Комак слышал эти звуки, тем меньше понимал. Приближавшиеся враги не носили сапог; не мог он различить и характерного позвякивания, которое указывало бы на наличие оружия. И сам звук был каким-то странным – знакомым, но необычным…
Он увидел, как ближайшее дерево качнулось в сторону поляны, как будто его толкнули. Затем дерево приблизилось еще немного, и джедай осознал, что это вовсе не дерево.
Стоявшее перед ним существо, корявое и громоздкое, было двухметрового роста. Оно не имело ничего похожего на центральный ствол, а скорее напоминало извивающуюся массу колючих щупалец-лиан, многие из которых были одеты в броню, похожую на кору. У существа было что-то наподобие головы, увенчанной роговидными шипами, с широким оскаленным ртом, который напоминал ловушку хищного растения, способную захлопнуться и запереть жертву. Сзади подходило еще как минимум около десятка его сородичей, все исполинского роста. Комак осознал, что эти существа идеально сливались с густыми зарослями амаксинской станции, но раньше они были неподвижны.
Спали.
Пока джедаи не освободили их.
– Наконец-то, – произнес их вожак низким, рокочущим голосом, – прибыло мясо.
* * *
– Хватит прятаться! – крикнул Рит неведомым врагам. – Покажитесь!
Лианы вокруг пусковой установки заколыхались. Зашелестели ветви. Рит не видел ничего, кроме растений…
Его глаза расширились при виде невообразимо огромных форм, которые приближались к нему, передвигаясь с помощью десятков не то лиан, не то щупалец. Больше всего они напоминали болотную массу, которую кто-то слепил в комки, обшил корой и утыкал колючками. Лишь одна деталь не вписывалась в их древесный облик: в своих… стеблях? черешках?.. они держали бластеры, на вид исключительно старинные и исключительно опасные.
Враги не прятались среди растений. Как ни удивительно, они сами были растениями.
– Ух ты ж, – сказал Рит. Его внутренний воин уступил место исследователю. – Потрясающе. Вы, оказывается, не из животного царства, а из растительного, но при этом вы разумны?
Существа переглянулись, вид у них был явно озадаченный. Неизвестно, какой реакции они ожидали, но точно не такой.
Рит уже пришел в себя, но он чувствовал, что сбивать врага с панталыку – умная стратегия. Его первая реакция дала как раз подходящий эффект, поэтому он решил продолжать в том же духе.
Слегка опустив меч (но держа его наготове), он заговорил:
– Ваши рты похожи на ловушки для мух. Это они и есть? Или вы эволюционировали из таких растений? У вас есть истории, которые уходят еще в те времена? Надеюсь, я не сказал ничего грубого. Просто… ничего себе. Я никогда не видел существ, подобных вам.
– Оно говорит больше слов, чем то, другое, – произнесло одно из болотных созданий. – Но оно тоже забыло имя дренгиров.
– Никогда раньше не слыхал о дренгирах, – честно заявил Рит. Он мог лишь предполагать, что таково название этих существ, но поскольку никто не возражал, очевидно, догадка была правильной. – Или хотя бы отдаленно похожих. В Галактике, конечно, есть разумные растения, но они обычно растут на одном месте. Буквально врастают корнями в землю. Не так, как вы.
Никто из них даже не взглянул на него. Один дренгир сказал:
– Думаю, оно моложе того.
Вожак зарычал:
– Для меня все мясо выглядит одинаково.
«Мясо» – это была не та характеристика, которую Риту хотелось услышать применительно к себе. Он продолжал как ни в чем не бывало, мысленно ведя подсчет:
– Я человек. Зовут меня Рит Сайлас. Прилетел сюда случайно, так что, если я мешаю, то… эм-м… очень извиняюсь.
«Всего в группе семеро дренгиров. Двое держат оружие на боку и, возможно, воинами не являются. Уязвимые места неясны, но надо остерегаться шипов».
– Если оно моложе, то наверняка знает еще меньше, чем то, которое у нас есть, – продолжал вожак дренгиров. – Оно не знает, как работает ускоритель. Из капсул вываливаются куски глупого мяса, и мы ничего не узнаём. Но то, что пришельцев уже двое, подтверждает: наша посадочная территория до сих пор цела. Мы сможем снова отыскать наших братьев. И тогда можно будет перестать задавать добыче вопросы. Наконец-то мы сможем ее съесть.
К Риту никто не обращался, но он все равно решил вмешаться – хотя бы затем, чтобы его перестали называть мясом. Может, они его не слышат? Или не понимают? У дренгиров был сильный акцент – так говорили сотни лет назад. Все же попробовать стоило.
– Скорее всего, те другие… пассажиры и не собирались сюда прилетать, равно как и я, – высказал он догадку. – Мы думали, что это амаксинская технология…
– Амаксины! – Все дренгиры издали трескучий шорох, который, очевидно, заменял им смех.
«Итак, – подумал Рит, – они меня слышат. Просто не считают заслуживающим внимания».
Вожак дренгиров меж тем продолжал:
– Одно из наших первых великих завоеваний. Они построили этот ускоритель, чтобы воевать с нами, и попытались захватить нашу планету, как захватили множество других. Но вышло наоборот: это мы победили их и пожрали. – Даже эти слова звучали скорее как мотивативационная речь для дренгиров, чем как декларация для Рита. – Мы забрали станцию себе. Оттуда мы планировали сеять хаос на многих других планетах. Но затем наши братья замолчали. Никто из них не вернулся обратно, ни со славой, ни с позором.
«Мы не видели на станции ваших сородичей», – хотел было сказать Рит… но остановился, осознав две вещи.
Во-первых, на самом деле дренгиров они видели. Присмотревшись, он узнал изгибы шипов, характерный темный желтовато-зеленый окрас некоторых стеблей. Дренгиры стояли там все время, безмолвные и неподвижные. Не они ли были той тьмой, которую сдерживали древние идолы?
Во-вторых, всего несколько мгновений назад вожак дренгиров сказал, что недавно в гиперпространственной капсуле прибыл кто-то еще. Насколько недавно?
– Кто еще прилетал на вашу планету в капсулах? – спросил Рит, покрепче сжав рукоять меча.
