Я фыркнул.
— Всего-то плюс десять, уже холодно?
— Я на юге выросла, — отрезала девушка и отправилась умываться к не небольшому гейзеру, бившему рядом.
Следом за ней из палаток полезла вся наша группа. Череп, Эд, Диана и Сойка. Мы с Гандушем уже были на ногах. Я дежурил, а он просто встал пораньше.
Вокруг нас расстилался весьма мрачный пейзаж, к которому за неделю странствий по этим странным землям мы уже привыкли. Вокруг нас били гейзеры, землю ощутимо потряхивало, а кое-где наружу прорывались струи пламени. Вронковская сказала, что пейзаж, как на Камчатке, только мрачнее и с огнём. Оставалось поверить ей на слово, тем более что дотуда я не добрался, хотя путешествовал немало, считай в каждом отпуске.
В первый же день мы установили связь с Эме, едва спустились на эту слишком уж грешную землю. Хоть и барахлило, но слышно было хорошо. Варяг, по словам Ари, тоже с ними связался и сказал, что начинает расследование. После чего мы пошли по стандартному маршруту. Работали, спуская и поднимая кабины примитивного лифта местные безумцы. Те, кто сошёл с ума от пейзажа или от попыток найти дорогу в благословенные земли. Платили им едой, поэтому наш проводник сказал экономить пищу.
— И как они только от голода не перемёрли? — грубовато огласил свой вопрос Череп. — Не думаю, что сюда часто захаживают.
— Здесь можно найти пищу, — бросил Гандуш. — Вот только есть её не рекомендуется, только с голоду и немного, когда иного выбора нет.
— А что иначе?
— Сойдёшь с ума и будешь блуждать среди огней или жить подаянием у башни, — поджав губы, ответил он. — Мне и самому пришлось отведать этой еды, чтобы осталось немного вяленого мяса, для оплаты.
На вопросы: и как, и что было? он не стал отвечать, покачивая головой, как бы говоря этим — ничего хорошего. Впрочем, нам не грозило голодание, ибо еды мы и взяли с собой немало и докупили ещё в Аваллоне.
Наш проводник уверенно вёл нас по известным тропкам, попутно объясняя, что каждую новую тропинку прокладывают аккуратно, идя большой группой. Самим нам не стоит от маршрута даже немного в сторону. Наказание тоже — безумие. Также он рассказал, как находят новые индексы или же, как говорили обитатели Шуруппака — знаки Мардука.
— Иногда язык пламени разрушает земную твердь и тогда в образовавшейся яме лежит табличка, которая указывает путь к новому миру, — размеренно проговорил он. — Я сам не видел, но мне рассказывал Шузигаш, а ему его отец, Бенене, что когда-то он и он нашёл так табличку, которая вела в землю Пяти полисов.
К грекам, та бишь эллинам, значит. Что же, опять всё сходится. Дети Предтеч, с какой-то своей, нам пока неясной целью, сделали этот мир своеобразной головоломкой, для добывания индексов. Местным, чтобы получить новый индекс, надо что-то сделать или достичь определённого уровня развития. Возможно, миры открываются в определённой последовательности.
— Ещё один вопрос, в список неотвеченных, — проворчал Кинтана. — Мы пришли в эту галактику, чтобы получить ответы, но в итоге ещё больше вопросов.
— Не скажи, — хитро прищурилась Рита Столярова. — Да мы уже знаем в несколько раз больше, чем месяц назад. Нам ясна цель Детей Предтеч. И мы видим средства, которыми они намеревались их достигнуть. Остались только некоторые детали.
Я не стал ничего возражать на это чересчур оптимистичное заявление. Мне вечно чудится какая-нибудь подлянка. Иногда, так оно и есть, а иногда просто паранойя, профессиональное заболевание всех разведчиков. Так что посмотрим, кто из нас окажется прав.
И, в общем, мы шли целую неделю. По дороге я раскрыл Гандушу, что мы не просто так и не в поисках новых индексов, сюда зашли. Хотя, конечно, было бы неплохо найти дорогу во владения Энки, но если верна моя теория то это вряд ли. Паренёк, услышав всю историю, что одна из бойцов моего отряда ушла с Набонахидом, восхищённо присвистнул, но, в общем-то, искать земляка не отказался, а наоборот, немного вернулся назад и пошёл уже по другой тропке.
— Если он хочет найти знаки Мардука для ока бога, — проговорил парнишка. — То он не пойдёт старыми дорогами, а будет прокладывать новую. Но хоть уже прошло много времени, идти они будут медленно.
И действительно, мы шли по каким-то следам. Порой и я что-то замечал, а иногда сам Гандуш объяснял нам, что и как. Парень вообще чувствовал себя в своей стихии, уверенный, что рано или поздно мы наткнём на лагерь Набонахида.
Я справедливо сомневался. Но Гандуш оказался прав. Лагерь Набонахида мы нашли. Вот только… Впрочем, обо всём по порядку.
Первым, что-то странное заметил Череп, с его острым зрением снайпера.
— Что там? — спросил он у Гандуша.
— Надо подойти поближе, — неуверенно ответил тот.
Меня начали охватывать дурные предчувствия, едва мы приблизились. Лагерь Набонахида был похож на мой лагерь на Кадмии, когда я вернулся к нему, покорив пирамиды.
Потому что это были развалины лагеря. Кругом валялись брошенные вещи, пара шатров была разрезана и прострелена и из одного торчали чьи-то ноги. Подойдя, я откинул полог шатра. К счастью, здесь не водилось диких животных, да и труп лежал здесь не так давно, поэтому Диана и Гандуш смогли опознать тело.
— Набонахид, — выдохнули они хором.
Я посмотрел сначала на Черепанова, а потом на Столярову. В этот момент я пожалел, что отпустил Мишина в Шуруппак. Мне бы пригодился и его совет и Хацкевича. А сейчас слишком мало здесь было ветеранов. Но в это время вылезла Рита, которая не побоялась осмотреть тело, а потом обшарила всё вокруг и вынесла вердикт:
— Он убит либо Белкой самостоятельно, либо при помощи собственных охранников, но с её участием.
Мы с Черепом хлопнули челюстями.
— С чего такие выводы? — не слишком вежливо осведомился я.
Наглая девчонка задрала нос, а может быть просто она подняла голову, так как была ниже всех в отряде и объяснила.
— Раны на тебе Набонахида от нашего, спецназовского ножа. Не знаю, как вас, а нам на занятиях Самбо объяснял, как отличить те или иные раны, каким оружием они сделаны. Нет, если бы его убили местными оружием, я бы не смогла сказать, каким именно, но вот посмотрите…
С этими словами она продемонстрировала нам тело. Действительно, к моему стыду, я не обратил внимания на характер ранений. Мало того что действительно его убили нашим ножом, так ещё именно так, как обучал работать холодным оружием Вадим Хацкевич. Вот будь он с нами, быстро бы понял.
— А версия про охранников? — пришла мне на помощь Диана.
— А вы видите их тела? — спросила Столярова. — Если бы они были сильно против, то почему она их не убила?
— Как вариант, — сказал я. — Но, может быть, они куда-то отошли.
— Поэтому я и сказала, либо — либо, — отрезала вредная девчонка.
— Они точно ей помогли, — мрачно сказал Гандуш.
И он показал нам цепочку следов, идущих от лагеря, и объяснил нам, что судя по следам, девушку никто не уводил, да и остальные шли с ней добровольно. Причём Катерина, судя по всему, возглавляла отряд.
— Но куда они пошли? — спросил Череп.
Не став отвечать, Диана просто показала пальцем на возвышающуюся вдали башню.
— Ещё одна или мы сделали круг? — не поняла Сойка.
— Мы не делали круг. Это незнакомая мне местность, — уверенно сказал Гандуш.
Я кивнул, немного подумал и изрёк.
— Рабочая версия. Между Белкой и Набонахидом вспыхнул конфликт. Вероятно, он хотел идти обратно. Кончалась провизия или что там ещё? Белка смогла перетянуть сопровождающих на свою сторону и дойти до второй башни, чтобы… ну, вероятно, она полагала, что из портала можно попасть во владения Энки. Они убили Набонахида и продолжили путь.
Столярова закатила глаза, думая, что я не вижу.
— Фокси, если не найдём Белку, то по возвращении ты три дня будешь мыть полы на всей нашей базе. Если найдём, придумаю что-нибудь ещё. Вперёд!
И не слушая тихие возмущения Маргариты, я пошёл по направлению ко второй башне.
— Провианта осталось максимум на полторы недели, — тихо сообщил мне Череп. — А нам ещё надо расплатиться с работниками башни.
