Несмотря на то, что расстояние им предстояло преодолеть в сотни раз большее, путь их успешно завершился почти одновременно с землянами, а спустя какое-то время их корабль в составе дипломатической миссии вылетел в сторону Земли. Абри передал Тони вместе с древними кристаллами копию вместе с устройством, которое было способно подключаться к земным компьютерам, потому разбор информации мог быть начат немедленно. За прошедшие дни, несмотря на очень высокий уровень автоматизации перевода, тоже с помощью Абри и его коллег, две с половиной тысячи ученых смогли расшифровать лишь незначительную долю процента информации. И даже эта мизерная часть во многих отраслях земной науки произвела революцию.
Лилиан, быстро утвердившись в новой роли, хоть и понимала глобальность и безграничность свалившихся на него задач, вытребовала у него обещание уделять ей хотя бы один вечер в неделю, который они проводили только вдвоем. Она не запрещала говорить в этот вечер о делах и науке, лишь бы он не забывал ее обнимать и, еще лучше, целовать при этом. После неожиданного признания на Малахите и безудержных порывов страсти на космолете во время возвращения на Землю, на людях она вела себя крайне сдержанно и целомудренно. Ей пришлось пережить пару нелегких моментов в разговоре с матерью и Томом Арлингом, но, как оказалось, все сложилось лучше, чем она могла себе придумать. Было немного обидно слышать, что страстный поклонник поостыл и спокойно воспринял новость, что ее сердце занято другим. А мать ее сама безмерно удивила.
— Дорогая моя! Этого можно было ожидать даже понаблюдав, как ты едва ли не дрожишь от нетерпения, отправляясь в первый свой полет. Я не собираюсь сидеть и всю жизнь ждать вас с отцом, когда вы соизволите на мгновение появиться передо мной. Я приняла предложение Марвина возглавить колонию и скоро лечу на Малахит. А позже еще что-нибудь придумаю. А на Земле? Я думаю, здесь я достигла своего потолка. Ну а выше… само собой, звезды.
Вот так все сложилось. Оставшиеся дни до отправления Тони намеревался потратить большей частью на беглое изучение расшифрованных знаний из библиотеки Древних. Как было указано в одной из переведенных статей, асоров нельзя было назвать Первыми, они сами вели свой род от более древней расы, более точных описаний пока найдено не было. Остальное же время они с Лили собирались попутешествовать по планете. Благо подарок азалатцев, двухместный флайер наподобие того, на котором они летали на Малахите, легко и быстро мог пересечь половину планеты за считанные часы.
Лилиан на правах капитана корабля взяла на себя все заботы по модернизации «Принцессы Солнца». Учитывая, что первое путешествие не планировалось долгим, да и имело лишь общий познавательный характер, решили не менять корабль и не брать дополнительный экипаж. Уникальный корабль действительно был очень удачным. Будучи легким в управлении и достаточно вместительным, чтобы в нем могла с достаточным комфортом путешествовать команда в пять-шесть человек, он имел достаточно скромные внешние размеры и почти неистощимый ресурс для модернизации. Скрытое вооружение было не слабее военных корветов, имеющих размеры в несколько раз больше. Боезапас этих пушек был ограниченный, но на то, чтобы разогнать крупную эскадру контрабандистов, хватило бы с головой, как утверждала Лили. Лазерная носовая установка ограничений по ресурсу не имела и больше интересовала Тони, как подспорье в исследованиях. Самым важным обновлением для корабля была новая движущая установка, позволяющая ускорить разгон и торможение в несколько раз, что делало гораздо более быстрыми перелеты на короткие расстояния между соседними звездами. Это и побудило их построить предполагаемый маршрут по ближайшим системам от Солнца. Хотя человечество и наблюдало за ними веками, получив возможность послать исследовательские корабли, в большинстве окрестных систем отметилось короткими формальными миссиями, которые не обнаружили ни разумной жизни, ни пригодных к колонизации планет.
Марвин лично озаботился комфортом Принцессы, оборудовав ее любимый угол в грузовом мягким ложе и ограждением. Путешествие на Малахит и обратно показало, что «Кошка – она кошка и есть», в полете пума могла сутками дрыхнуть, изредка поднимаясь лишь для перекуса. Три месяца, проведенные в городе, ее явно тяготили. Буквально через пару недель она стала отказываться выходить из дома, проводя время в одиночестве, пока Тони носился по делам. Чтобы вытянуть ее даже на прогулку, требовались длительные уговоры.
Тони улыбнулся, вспомнив, как, передавая флайер, Абри открыл багажный отсек под пилотской кабиной.
— Как видишь, он фактически трехместный. Не могли же мы забыть про твоего необычного члена команды.
Азалатцы вообще отнеслись к кошкам очень серьезно. Несмотря на искусственное происхождение расы гардов и нетехнологический, как сказал Абри, путь развития, их общество восприняло разумных кошек, как равных, отдав им предпочтение даже перед Землей в почитании прав на планету. Земля же наличие гардов просто игнорировала, благо на Малахите главное слово было за Кеннетом Харли, который с ними прекрасно ладил. Самих же серебристых красавцев соседство с людьми абсолютно не напрягало.
— Как и ожидалось, — с порога начал выкладывать новости Колдуэй, — нашлись поводы и желающие попить нам крови.
— Все так плохо?
— Нет, все просто замечательно. — Он уселся в кресло. — Идея отправить на растерзание этим живоглотам Кларенса, а не вас, была очень разумна. Они им поперхнулись по полной программе. Ваша компания теперь фактически монопольный официальный перевозчик земного правительства и Внешфлота на всех направлениях за пределами Солнечной системы. Плюс заказы на корабли и орбитальные станции, и кто знает, что еще.
— Ну, это его работа и его проблемы. — Гарвелл усмехнулся. — Я его и брал, чтоб ни касаться к бизнесу и финансам. Сам же я лишь хочу использовать подвернувшуюся возможность для более широкого познания мира. Потому я стараюсь даже не вникать в его планы и просто наслаждаюсь жизнью.
— Вам, Тони, можно по-хорошему позавидовать. У вас есть желания, цели, и есть возможности, чтобы успешно идти к этим целям. Есть средства и есть рядом люди, которым можно доверить не только деньги, но даже свою жизнь. И даже не только люди.
***
Последним пунктом их круиза был небольшой остров недалеко от побережья Таиланда. Принцесса подошла к самой воде, ткнулась в нее слегка носом и фыркнула, повернувшись к людям. Лилиан смотрела на море, держа Тони за руку.
— Знаешь, вот сейчас мне никуда не хочется лететь. Сидела бы здесь на берегу вечность.
— Зная тебя, могу предположить, что эта вечность продлилась бы максимум час. — Тони усмехнулся. — Пока проголодаешься.
Она
