— Да не за что…
Вскоре подтянулись остальные «Угловые», собрали оставшийся груз, и перед тем как отправиться назад, решили устроить небольшой перерыв.
Именно в это время к ним и подошел Рико. Найдя того самого мужика, который предупредил их о Петровиче и Гринберге, он подсел рядом с, как казалось, дремлющим «Угловым».
— Слушай, дружище…
— Чего? — не открывая глаз, спросил он.
— А ты не знаешь часом, кто такие катехумены?
— Ого! — «Угловой» удивленно уставился на Рико. — Вы где с ним пересеклись?
— Да сам к нам пришел.
— А чего хотел?
— Чтобы мы убрались отсюда.
— Тогда советую не испытывать судьбу и сделать, как он сказал.
— Почему? Кто он вообще такой?
— Да… — «Угловой» задумался, словно бы пытался подобрать слова для объяснения, — я бы и рад рассказать, да только сам не знаю…
— Но ты о них ведь слышал или встречал? Что он них вообще скажешь?
— По большей части байки всякие…
— Ну, давай хоть байки. Мы-то даже их не знаем…
— В общем, катехумены — это люди. Они тут были задолго до «Гарден». Раньше мы думали, что старатели или же скваттеры (прим. автора: незаконные поселенцы)…
— А теперь?
— А теперь думаю, что раньше они арматеховцами были.
— И что с ними стало?
— А черт его знает. Бытует мнение, что «Арматех» тут испытывал новое биологическое оружие… О Слепнях и Кошмарах не слышали?
— Не…
— Человекоподобные твари. Раньше людьми были, а затем мутировали, и теперь на людей охотятся…
— А катехумены?
— С ними все сложнее. Вроде и люди обычные, а вроде…
— Что?
— Да странные они какие-то… Кучу историй знаю — ребята рассказывали, что появлялись эти катехумены словно из ниоткуда, предупреждали о чем-то и исчезали. Они словно знают, что произойдет, или кто где находится…
— Так…а теории у вас на этот счет какие?
— Снова-таки, на уровне басен и бредней. Слышал про Гайю или Гейю?
— Гайя… — Рико наморщил лоб, — планета вроде…
— Ага. Тоже сказка. Живая планета, на которой все существа, все растения объединены в одну сеть, и являются единым целым…
— Так…вроде понял, к чему ты ведешь. Катехумены типа с Хрустом едины?
— Ну…вроде того. Они постоянно об этом говорят.
Рико кивнул. Действительно, их гость что-то подобное говорил.
— Короче, они не опасны, если к ним не лезть. Но пытаться завалить катехумена не советую, — продолжил «Угловой», — куча историй есть, что произошло с теми, кто попытался.
— И что же с ними случилось?
— Мертвыми их находили.
— Так откуда тогда узнали, что они с катехуменами пересекались или пытались их убить? Кто-то же это должен был рассказать?
— Ай, без понятия. Знаю, что парень один гонялся за катехуменом, пытался подстрелить его, а затем умер просто в городе — за стену пробрался болотный кот и порвал его в клочья. Еще одного, что таки подстрелил катехумена, утащили волки. Стая напала на большой отряд, никого не тронула, только этого бедолагу утащила. Позже его с перегрызенной глоткой нашли…
— Ясно, — кивнул Рико.
Похоже, ничего полезного о недавнем госте узнать не удастся, а во все байки, что ему поведали, Рико как-то не особо верил.
— Знаешь, парень, скажу тебе одно: если катехумен чего-то от вас хочет, советую это сделать, — заявил «Угловой».
— Понял, спасибо.
— Да не за что…
«Угловой» поднялся, принялся собирать свои вещи — остальные тоже стали собираться в путь. Вскоре они исчезли за деревьями.
Ну а Рико вернулся к модулю, поделился с остальными тем, что узнал.
Обсудить все случившееся они толком не успели, так как в небе далеко на востоке вдруг появилось…поначалу сложно было сказать, что это было.
— Это же корабль взлетает! — заявил Хороняка.
И ведь точно. Видели они след, который в атмосфере оставляет летящий на орбиту космический корабль, стартующий с планеты.
— Ну, вот сейчас и посмотрим на систему защиты Хруста, — хмыкнул Юджин.
Однако сколько бы они ни глазели в небо, ожидая взрыва, появления ракет-перехватчиков или ярких лучей лазеров, бьющих по кораблю, ничего такого не случилось — он продолжал подниматься вверх, пока не исчез.
Корабль уже явно вышел на низкую орбиту, а через несколько минут и вовсе отойдет от планеты.
— Может, это корабль корпоратов? — предположил Рико. — Поэтому его не сбили?
— Черт знает, — пожал плечами Юджин.
— Может, и мы можем попытаться сбежать? — предложил Хороняка.
— А Тэкс? — удивился Рико.
— Да черт с ним, — отмахнулся Хороняка, — застрять здесь намного хуже, чем остаться без алиби. Уж как-нибудь сами вывернемся. Раньше выворачивались, и сейчас сможем…
— Добрый день!
Все повернулись на голос. Метрах в десяти от них обнаружился вчерашний гость. Он стоял, как и прежде, скромно скрестив руки, натянув свой капюшон так, что и лица было не видно.
Но в отличие от вчерашнего дня, он был не один.
Рядом с ним был…жук. Тот самый, какой и требовался старателям.
Рико, Юджин и Хороняка удивленно глазели то на гостя, то на гигантское насекомое рядом с ним.
— Вижу, другие могут летать, — гость указал на небо, — может, и вы сможете?
— Не уверен, — пробормотал Юджин.
— Понимаю. Не хотите рисковать, — кивнул гость. — Ну что же, тогда вернемся к нашей сделке. Вот то, что вы просили.
Он указал на насекомое, бездвижно стоящее рядом с ним.
— Надеюсь, теперь вы выполните свою часть договора?
— Да-да… — ошалело кивнул Юджин.
— Отлично. Даю вам время до завтра. Надеюсь, хватит?
Юджин лишь кивнул.
Первым в чувство пришел Хороняка: он бросился к насекомому, навалился на него сверху, то ли пытаясь скрутить, то ли обнять.
— Ну же! Помогите! Оно же сбежит! — завопил он.
Тогда уже и остальные очухались. Однако ничего сделать они не успели — в десантный модуль врезалась ракета, прозвучал взрыв.
* * *
Рико попытался подняться. В ушах звенело, голова болела, перед глазами все плыло. Черт подери, что это было? И почему скан-блоки опять не засекли ни катехумена, ни того, кто к ним подобрался и саданул чем-то солидным по десантному модулю.
Произошедшее несколько секунд назад пронеслось в его голове.
Ракета! Это была ракета! Кто по ним ее пустил?
Ответ очевиден — либо те самые контрабандисты, о которых предупреждал «Угловой», либо гарнизон «Гарден».
А ракету скан-блоки не смогли засечь, так как прилетела она сверху, видно шла на большой высоте, практически по баллистической траектории.
— Все в порядке?
О! Это Юджин. Он жив, и то хорошо.
— Да… — прохрипел Хороняка.
— Вроде как… — подала голос Марго.
Фу-ух…как же хорошо, что никто из них в момент удара не находился в самом модуле, иначе…
Рико обратил внимание на частый писк, раздающийся у него в ухе.
Сообразив, что это как раз система безопасности, он открыл пришедшее предупреждение.
Черт подери! Два объекта, быстро приближаются…
— Враг! — истошно заорал Рико.
В этот момент загрохотали выстрелы.
Рико повернул голову и увидел Бабка — робот палил из своей винтовки, двигаясь в сторону леса. Спустя несколько мгновений из кустов на поляну выскочили два «Проходца», двери их открылись, и наружу вывалила куча народа. Причем народа вооруженного и в добротной броне.
Благо, старатели тоже не голыми были, и с оружием уже не расставались.
Рико вскочил, забежал за ближайший камень, рухнул рядом и открыл огонь по противнику.
Хороняка засел за десантным модулем. Юджин же, схватив Марго, потащил ее за стоящий неподалеку их собственный «Проходец».
Пока Рико палил, успел разглядеть противников. Хоть броня и оружие у них были приличные, все же это не наемники корпорации — те всегда носили форму, должны были быть в идентичной броне, и вооружены одинаково. Прибывший же сброд был кто в чем, вооружен как попало — начиная от энергопушек, заканчивая все теми же «Отбойниками».
