- Мнда... Вот, значит, как. - Медленно проговорил фок Гедров. Повинуясь его жесту, один из драгун снял с передка самоезда светильник и поднёс ближе. Остальные заняли круговую оборону.
- Засада. - Кивнул Палафини. - Грамотная. Эти спешили в порт, и, похоже - по своему почину. Посыльный наверняка поехал бы назад с ними, а здесь одни дружинники, в касках. Гонцы не добрались...
- Это очень плохо. Потому что неслучайно. - Бесцветно сказал майор. Ему никто не возразил. На минуту повисло тягостное молчание, которое вдруг, заставив всех вздрогнуть, разорвал гулкий, раскатистый грохот. Он доносился откуда-то издалека, и более всего походил на гром.
- Дождь был бы сейчас кстати. - Заметил Блаузи и вдруг, поймав взгляд Реймонда, изменившимся голосом произнёс: - Только это не гроза.
Грохот повторился. И ещё раз. И ещё.
- Я... знаю, что это. - Сглотнув, выдавил лейтенант. - Нам нельзя задерживаться...
- Похоже, что... - Фок Гедров развернулся на каблуках. - Бедезер, со своим отделением проверишь ближайшие дома. Постучись в квартиры, если откроют - расспроси. Проверь крыши. Потом - догоняй. Остальные - вперёд!
Отряд припустил бегом - сохраняя, впрочем, строй. Доктора, чтобы не задерживал, посадили на один из самоездов, которые всё же смогли протиснуться мимо разбитой помпы. До въезда в порт добрались за несколько минут - и чем ближе они подходили, тем сильнее становилось зарево в той стороне, тем чаще раздавался грохот. Миновав никем не охраняемые ворота, группа вновь остановилась - теперь уже не сговариваясь. Им предстало впечатляющее зрелище.
Пламя охватило половину порта. Горели причалы, полыхало несколько кораблей, а крыши портовых складов по ту сторону посадочного поля не были видны за сплошной стеной огня. На удивление невредимым осталось административное здание, однако возле него почему-то не было людей - лишь какие-то тёмные фигурки метались тут и там меж пристаней. С огнём никто не боролся, пожар грозил вскоре поглотить весь порт и перекинуться на город. А главное - огонь был не только на земле.
- Там идёт бой! - Воскликнул Реймонд, указывая на синие вспышки, то и дело с громом раскалывающие небо по ту сторону огненного вала. - Это бортовые залпы! Не над портом, иначе мы бы видели сражающихся, но приближается!
- Не слишком высоко. - Спокойно дополнил Блаузи, задирая голову. - Километрах в трёх над землёй. И начался недавно, иначе мы услышали бы пушки прежде... Корабли небольшие, похоже.
Среди солдат раздались встревоженные возгласы. Ближайший к лейтенанту драгун опустил карабин и растерянно, с какой-то испуганной беспомощностью в тоне, выругался.
- Ветер пока сносит пламя к складам. - Майор оторвал взгляд от пушечных зарниц и неприязненно посмотрел на Реймонда. - Если вы всё ещё хотите покинуть планету - самое время. А нам пора заняться делом. - Офицер отвернулся от наследника Аркенау и возвысил голос. - Первый взвод - к зданию администрации, обеспечить безопасность людей и документов! Второй взвод - начинайте выводить народ с территории, кто ещё остался...
Глядя ему в спину, бывший адъютант ощутил себя полной скотиной. Как имперский офицер, да и просто как человек, он должен был остаться и помогать. Не только должен был, но и хотел - молодой человек уже понял, что беда пришла в портовый городок не по его следам, однако всё равно чувствовал вину на себе. Тем не менее, колебался он лишь мгновенья.
- Прощайте, майор. - Хрипло произнёс фок Аркенау. Если бы дело стояло лишь за приказом адмирала - ещё можно было бы выбрать иное. Однако теперь он был в ответе за своих товарищей и подчинённых. За два десятка человек, которых лейтенант мог вывести отсюда. - Желаю вам удачи. Доктор. - Он положил ладонь на плечо серокожего инородца. - Я надеюсь, зафрахтованный нами корабль - не один из тех, что сейчас горят?
- Нет. Он ближе к нам, вон за тем причалом для крупнотоннажника. Отсюда не видно.
- Тогда поспешим.
- Только мы идём первыми. - Предупреждающе поднял ладонь капитан Палафини. - Что-то ненавязчиво подсказывает мне - тут могут встретиться сюрпризы.
- Верю вашему опыту. Делайте как лучше.
* * *
Вопреки опасениям наёмника, никакие новые напасти, сверх уже имеющихся, на них не свалились. Кораблик - высокобортный, чуть расширяющийся в передней части, с непропорционально длинным бушпритом, смещённым к корме кубиком закрытой рулевой рубки и небольшой паровой трубой за ним - терпеливо ждал на причале со спущенными сходнями. На носу едва видны были полустёршиеся буквы названия - "Комета". Четверо бойцов Палафини взошли на борт, быстро обыскали шлюп и, убедившись, что всё в порядке, подали сигнал подниматься остальным. Настал черёд работать космонавтам. Прихватив в помощь всех четверых матросов и доктора, Брокхзен сквозь люк в полу рубки спустился во внутренние помещения - к реактору. Реймонд же в лёгком замешательстве уставился на штурвал и панели управления. Больше минуты потребовалось лейтенанту, чтобы понять - все приборы ему знакомы, просто расположены непривычно. Кое-какие второстепенные системы отсутствовали вовсе, а вместо телефонов внутренней связи имелась в наличии единственная голосоотводная трубка. Поглядывая через лобовое стекло, как солдаты капитана занимают круговую оборону на палубе, фок Аркенау наклонился к трубке и позвал:
- На связь, приём! Как слышно? Куда труба ведёт?
- В машинное ведёт. - Сообщил инженер, высовываясь из люка. - Учитывая размеры судна, проще вниз крикнуть, лучше слышно будет. Так и делай, если что.
- Скоро полетим? Слушай, тут ни один индикатор состояние реактора не показывает...
- Скоро. Машина маленькая, реактор быстро разогреется. Выгляни - там пар идёт?
- Секунду.
Реймонд выскочил из рубки и бросил взгляд на трубу. Над её обрезом поднимались жиденькие белые облачка.
- Начинает! Пока слабо.
- Ну, не меньше пяти-семи минут, тогда. Ждите. - Брокхзен махнул рукой и вновь скрылся.
- Чем скорее, тем лучше. - Стоящий у мачты Джованни дёрнул подбородком, словно пытаясь указать куда-то вверх. - Видите? На нас падает пепел.
- И что?
- Пару минут назад пепла не было. Значит, ветер изменился - теперь несёт его на нас. Пепел и...
- Огонь. Понимаю. Но пять минут у нас должно быть. Пока - ждите.
Прислонившись спиной к углу рубки, лейтенант закрыл глаза и вслушался. Добавленная уже после установки реактора, надстройка, в отличие от всего остального корабля, была металлической. Остывшая за ночь сталь холодила сквозь одежду, успокаивая, помогая сосредоточиться. Бывший адъютант адмирала слушал - и делал выводы. Далёкие залпы становились всё ближе... и всё реже. Определённо, одна из сторон проигрывала. И он знал почти наверняка - какая.
