- Огонь. Понимаю. Но пять минут у нас должно быть. Пока - ждите.
Прислонившись спиной к углу рубки, лейтенант закрыл глаза и вслушался. Добавленная уже после установки реактора, надстройка, в отличие от всего остального корабля, была металлической. Остывшая за ночь сталь холодила сквозь одежду, успокаивая, помогая сосредоточиться. Бывший адъютант адмирала слушал - и делал выводы. Далёкие залпы становились всё ближе... и всё реже. Определённо, одна из сторон проигрывала. И он знал почти наверняка - какая.
- Командир, слышите? - Голос одного из наёмников заставил его поднять веки. - Стреляют.
Действительно - к нарастающему треску пламени и рёву корабельных пушек добавились частые беспорядочные выстрелы.
- Опять карабины... Всем быть начеку! - Палафини принялся проверять пистолеты. - При нужде - будем держаться до старта.
- Недолго. - Заверил Реймонд. Слабые струйки пара над трубой уже превратились в толстый белый столб. - Совсем недолго.
Вернувшись в рубку, он склонился над открытым люком (внизу было темно) и прокричал:
- Сколько там ещё?!
- Напряжение слабое! - Вместо техника ответил почему-то доктор. Немного разбиравшийся в технике он, очевидно, исполнял роль ассистента. - Подавать на двигатели уже можно, но лучше б повременить.
- Некогда! Отчаливаем!
Вновь метнувшись к двери, он крикнул наружу:
- Уходим! Рубите концы!
Пока солдаты освобождали шлюп от пут, связывающих его с пристанью, лейтенант сосредоточился на приборах управления. Как будущего командира, его в своё время учили всему - и навигации, и рулевому делу, и даже работе с реактором. Но - всему понемногу, и в памяти сохранилось далеко не всё. Хорошо, что такая скорлупка не требовала от экипажа особого искусства. Проведя необходимые манипуляции с клавишами и рычагами, юноша взялся за ручки штурвала, с которых давно облезла лакировка, и потянул на себя. С тихим гудением корабль оторвался от причала и повис в воздухе. Реймонд потянул сильнее, вдавил кнопку на пульте маневровых двигателей - гудение усилилось. Качнувшись, "Комета" начала набирать высоту.
- Что ж... - Вошедший в рубку Палафини встал рядом с лейтенантом - но на некотором расстоянии, чтоб не мешать. - Я рад, что проявил настырность. Возможно, мы единственные, кто отсюда выберется сегодня.
- Нет. - Напряжённо качнул головой фок Аркенау. - Вон, справа взлетает ещё один шлюп, парусный. А во-он те звёздочки - корабли, поднявшиеся раньше нас. Не меньше трёх, уходят на большой скорости. Правда, уйдут ли... Вот это вопрос.
- А что может помешать? - Нахмурился южанин.
- Авангард противника. - Реймонд вдруг почувствовал боль в ладонях и понял, что слишком сильно сжимает штурвал. Разжал пальцы, потёр ладони. Придерживая рулевое колесо лишь одной рукой, указал вперёд. - Видите, где сверкает? Там бьются корабли. С земли мы бы не увидели ничего, кроме зарниц, пожар застилает. Могу сказать, что это в основном корветы и бриги. Может - лёгкие фрегаты. Судя по всему, нападающие добивают остатки местной орбитальной охраны. Непохоже, что наоборот.
- Значит, всё же - вторжение северян?
- Для рейда силы великоваты, и забрались глубоко. Вторжение или нет - за этими корветами точно придёт ещё кто-нибудь. - Реймонд покосился на высотомер и крутанул штурвал. Шлюп начал отворачивать, полыхающая в небе схватка оставалась за левым бортом. - Пожелаем удачи майору. Пожелаем удачи всем остающимся. А нам пора... - Горло внезапно сдавило. Наследник Аркенау, только что казавшийся себе спокойным, стиснул зубы. - Пора уходить...
Конец восьмой главы.
Глава 9
- Вкус этого чая кажется мне знакомым. - Омар Пер-Шаври задумчиво посмотрел на исходящую прозрачным парком чашку в своей руке. Чашка была здоровенная, и тянула скорее на кружку. Эдакая фарфоровая бадейка.
- Неудивительно. Это тот самый чай, который мы пили в ресторане, во время нашей первой беседы. - Адмирал Каррисо, сидящая в кресле у стены, потягивала свой напиток крошечным глотками. - Мне понравилось печенье, которое к нему подавали, и я позже купила мешочек. Ну и чай заодно. Сама-то я предпочитаю зелёный, но для гостей держу разные сорта, с десяток коробочек. К слову, в ресторане меня уверяли, что только они умеют его верно заваривать, однако Нарция справилась не хуже, как мне кажется.
- Безусловно. Ничуть не хуже... Но постойте-ка... - Омар бросил взгляд на женщину, и снова уставился на чашку, хмурясь.
В дверной колокольчик адмиральской квартиры офицер СБП позвонил минут двадцать назад, без малого. Открыла ему немолодая инородка в коричневом платье - явная соотечественница Эльды. Услышав имя, смерила тяжёлым взглядом от макушки до пят, указала на вешалку и удалилась, напоследок посоветовав не разуваться. Сама Каррисо встретила его в гостиной зале, сидя на диване, в позе, как сказал бы знакомый душевед, "закрытой", неприязненной - закинув ногу на ногу, сложив руки на груди, вздёрнув подбородок. Выглядела инородка странновато. Камзол и свитер она сменила на лёгкую белую рубашку с жёстким стоячим воротником, который украшало тонкое золотое шитьё, зато осталась в перчатках и сапогах. Судя по пятнышкам грязи на голенищах и крагах - тех же самых, в которых пришла с улицы. Сомнительно, чтобы это была её нормальная домашняя одежда. Картинку дополняла пара пистолетов на журнальном столике. Впрочем, смотрела адмирал спокойно, не встревожено и не агрессивно. Вошедшего следователя она, усмехнувшись краем рта и поставив уши торчком, приветствовала словами: "Знаете, я ждала гостей раньше. Чай свежий заварила... Рада, что нужный". Последняя фраза, произнесённая довольно прохладным тоном, позволила сделать неожиданный вывод...
- Постойте. - Повторил Пер-Шаври. - Вернувшись, вы заварили именно эту заварку, а значит - были уверены, что первым...
- Придёте вы. - Закончила Каррисо за него. - Вернее, не совсем так. Я была уверена, что вы придёте первым из тех, кого я готова поить чаем. Существовала вероятность, что раньше явятся люди, которым я бы чай не предложила ни при каких условиях. Для них я припасла иное. - Женщина кивком указала на пистолеты, которые чудно смотрелись рядом с вазочкой печенья. Помимо них была ещё обнажённая шпага, рукоятью вверх прислонённая к спинке хозяйского кресла. Омар заметил её лишь тогда, когда адмирал, обратив внимание на его свежеприобретённую хромоту, вопреки протестам усадила гостя на мягкий диван и перебралась в менее удобное сиденье. Со стороны прихожей клинок видно не было - наверняка не случайно.
