я отстал от жизни? А надо было просто вылизывать вокруг Зэрдина всем, кому не лень? Да по половине смазливых и нежных лиц с рангами от пятого и выше не видно и близко той нотки жёсткости, с которой ты пускаешь на смерть сотни лётчиков. Они вообще дрались в космосе? Что за сборище косплейщиков?
По списку я сейчас не самый последний, хоть это утешает. Подо мной ещё двести адмиралов с меньшим флотом. В конце пять днищ, у которых по одному кораблю в наличии. Когда–то и я так начинал. Доставкой занимался в основном, подкапливая на второй корабль.
Все на меня озираются, не по статусу я встал. Мне надо вначале зала примоститься к таким же неудачникам. Так они и думают.
А я уже вижу, как со стороны Картера из толпы прямо на меня пузатый мужик идёт, не высокий, но широченный, как тяжелоатлет. Мундир адмиральский у него лиловый с красными дубками на стоячем вороте. Морда злая, как у бешеной собаки. Судя по всему квантовой пластикой увлекается. Весь из себя холёный дед с идеальной кожей, бровями плотными и ровными да густыми светлыми волосами, выдают лишь усталые от жизни светло–голубые глаза и свисающие с бакенбардами брыла.
Сомнений не возникло сразу же, что это адмирал третьего ранга Веренг Бастоль.
Встаёт передо мной с ухмылкой, от верха до низа демонстративно рассматривает.
— А вот и ты, — первое, что произносит гнусаво. — Ловко, ловко, молодой человек.
— О чём это вы? — Строю из себя дурака. — А вообще, здравствуйте коллега. Коль вы решили о ловкости поговорить. Ловко — это, когда повстанцев десять лет снабжаешь современным имперским оборудование и помогаешь им строить боевые корабли. За что илинум гребёшь лопатой, не уплачивая налог.
— Я бы на вашем месте помолчал, господин Робин, — прорычал тот, глазами метнувшись влево–вправо.
— Да знаю я, что вы молитесь на тот счётчик времени, который мне установили на Рубиконе, — говорю ему, глядя прямо в глаза. — Затаив дыхание, считаете каждую секунду.
К слову, сорок третий час пошёл отматываться уже.
— Вы бредите, молодой человек, — бросил Бастоль, хмуря нос и уже не глядя на меня так пристально.
— Интересно, а что они скажут, когда вычислят, что один из крейсеров флота — это бывший ваш, — продолжаю. — Кстати, там сохранился судовой журнал с историей захвата. Система Риннитаки, тот самый сладенький Клондайк.
— Хм, разберёмся, — прожевал слова адмирал, уже не такой напористый.
— Так и чего подходили–то, господин Бастоль?
— Сказать, что твоя жалкая судьба решена, проныра, как бы ты ни извивался, змей паршивый, — бросил дед, собираясь уже пойти.
— Змей не змей, а навалял тебе хорошо, — огрызаюсь.
— Доморощенный сопляк, что ты вообще о битвах знаешь? — Прорычал Бастоль и пошёл в толпу к своим коллегам, бурча себе под нос. — Навалял он мне, еле ноги унёс.
Кричать вслед уже не стал.
Просто улыбнулся и выловил заинтересованный взгляд Сандерса, всё ещё стоящего с той стороны напротив. По роже стало ясно, что–то петух заподозрил. Похоже, я подсказал ему ещё одного союзника, чтобы козни строить против меня.
Слежу внимательно за Картером, что–то он разошёлся, горячо беседуя с имперским адмиралом. Другие уже просто стоят, как идиоты. Ещё на десять метров подступаю, уже аккуратно поддавая плечом своим более ранговым коллегам.
— Эй, невежа, — бурчит один.
— Знай своё место, — вякает второй, глядя на мои скудные знаки.
— Может, пойдём, выйдем? — Предлагаю мужикам. Затыкаются сразу.
Но в спину бурчат:
— Ничего, встретимся ещё на поле боя…
А ну да. Я и забыл, что здесь клубок змей, где каждая пытается другую сожрать. Именно по этой причине я посылал это долбаное Адмиралтейство куда подальше. Да и ходили на собрания сюда одни только самые тёпленькие. Враги же готовые вцепиться друг другу в горло близко, как сейчас не стояли. Что же изменилось?
Пытаюсь выловить взгляд эр–адмирала, а он, похоже, ещё более слепой стал.
Зато оборачивается Виктория Брат! Женщине около сорока, точёное безупречное лицо, явно сделанное. Широкие прямые брови придают синим глазам естественного удивления. По–особому очаровательно смотрится.
Она явно собиралась просто выйти из толпы, но тут наши взгляды встретились. Ещё глубокие и интересные глаза на пару мгновений задержались на мне. И она двинула навстречу. Но посторонилась, потупив взгляд, повернувшись боком, чтобы протиснуться мимо меня.
Я чуть метнулся, малость оторопев, но успел посторониться ценой толчка крупного, крепкого мужчины.
Когда Виктория протиснулась мимо меня, едва касаясь грудью размера третьего, вновь посмотрела, но теперь уже снизу вверх, немного исподлобья. В этот самый момент я ощутил некий вызов. И у меня даже защекотало от волнения и предвкушения возможной интрижки.
Я не любитель искусственного, уверен, у неё и тело безупречно, насколько позволяют генетика и технологии красоты. Да и писечка, как у девочки. Может даже девственное плево устанавливает перед каждым выходом с флагмана. Здесь дело в силе, которая в ней скрыта. Она адмиральша третьего ранга — в этом её сексапильность. Характер, знания, внутренняя составляющая.
Да, я старше. Но мне вечно двадцать один. И чувствую себя на двадцать один. И мудрости нихрена не прибавляется.
Сбоку возмутился широкоплечий крепкий мужик, которого я толкнул:
— Полегче, эм… Руди⁈
И я вдруг понял, что знаю его! Ещё один старый товарищ, с которым мы успели погулять по злачным местам и хлебнуть приключений. Ух ты, ныне уже адмирал четвёртого ранга Борис дэ Влуд. Тридцать три года ему. Вот он–то мне оказался неслыханно рад, и даже не посмотрел на адмиральские знаки.
Шесть с половиной лет не виделись, с того самого момента, как я послал Адмиралтейство. Радостная встреча, эмоции. В общем, он меня от адмиральши отвлёк.
Пятнадцать минут бессмысленной трёпки. И Борис мне вдруг выдаёт по секрету на ухо:
— А ты в курсе, что вообще происходит?
— Да откуда, — пожимаю плечами.
— Ты ж на повестке, как путешественник с дальних уголков Эрар, самый первый должен всё знать. Думал, ты мне расскажешь, что там на самом деле творится.
— Нихрена я не знаю, не томи, — ворчу
— Серьёзно⁇ И не знаешь, что Поглотители вторглись в сектор Шори? Что сразу в систему Шори–три зашли? И что связь с тамошними колониями потеряна?
Твою дивизию!!
— Это как⁈ Почему так быстро⁇ По прогнозам наших аналитиков, два–три года ещё ждать. Обосрались по полной, да?
